飴と傘

後編

　はれのひ　あめのひ　くもりのひ

　わたしは　やっぱり　あめがすき

　ピッチピッチ　チャップチャップ

　ランランラン♪

　赤いランドセルが、スキップと一緒に背中の上で弾む。

　長靴でちゃぷちゃぷと水たまりをかき分けながら、さっちゃんは黄色い傘をくるり、と回した。

　と、道の先に緑色の葉っぱが一つ見えた。

「あっ、カエルさんだ！」

　さっちゃんは、ぱちゃぱちゃと小道をかけ出した。

　出会ったときのように、カエルは葉っぱの下から小さな顔をのぞかせた。

「こんにちは、カエルさん」

　カエルは傘の下で丁寧に頭を下げた。

　 ――こんにちは、お嬢さん。この間は、飴をありがとうございました。交換するもの、持ってきましたよ。

　さっちゃんは、きょろきょろとぬれた地面を見回した。しかしいくら目をこらしても、そこにはカエルと、カエルの手に持った葉っぱの傘以外なにもない。

「でも、どこに？」

　さっちゃんは尋ねた。

　――これです。

　カエルは自分の傘をこちらに傾けた。ゆるく波打ったハスの葉は、その先から、ぽつ、ぽつ、と透明のしずくをしたたらせている。

　さっちゃんは驚いた。

「でも、それはカエルさんのでしょう？　もらっていいの？」

　カエルは、つぶらな黒い瞳をまたたいた。

　――はい。お渡しできるものを色々と探したのですが、やはり、私の宝物であるこの傘が一番かと。お嬢さんにはちと小さいかもしれませんが、茎が太く丈夫で、色合いもよく、他の誰の傘より立派です。飴をいただいたお礼として、わたしは心から、この傘をお嬢さんに差し上げたいと思うのです。

　しかしそう言うカエルは、どこか悲しそうな様子をしていた。

　さっちゃんは不思議に思った。

「カエルさん、何かあったの？」

　さっちゃんが聞くと、カエルは言いにくそうに言葉をつむいだ。

　――実は、

　カエルは地面に視線を落とし、両手の長い指を所在なさげにくるくると回した。

　――お嬢さんからいただいた飴玉なのですが、とても美しかったので、池のほとりに飾っていたのです。しかし朝起きると、アリどもに丸ごと持っていかれておりまして。こればかりではなく、あいつらときたら、わたしが取っておいた食べ物をいつもいつも横取りし……おのれアリどもめ絶対に許さぬ。

　カエルはブツブツとつぶやいた。

　さっちゃんはうんうん、とうなずいた。

「そっかぁ。アリさんも飴玉、欲しかったのかな？　……あっ、いいこと思いついた！」

　さっちゃんはパッと傘と一緒に立ち上がった。

「ちょっと待っててね！」

　さっちゃんはそう言うと、水を蹴散らしながらあじさいの小道を駆けていった。

　約五分後、さっちゃんは片手に何かを握りしめて戻ってきた。背中のランドセルはなくなっている。

「はいこれ、カエルさんにあげるね。これなら、アリさんに取られなくて済むでしょう？」

　しゃがんださっちゃんが見せたのは、透明の粒に、赤色の絵の具をさしたような丸いビー玉だった。たった今、自分の部屋にある引き出しの中から持ってきたのだ。

　カエルはそっと傘を隣に置くと、シャボン玉を割らずにつかもうとするように、おそるおそる丸い球体を持ち上げた。そして、光に透かして透明にかがやく玉を見つめた。

　ビー玉と同じくらいに、カエルのつぶらな瞳もキラキラとかがやいた。

　――おおっ！　これはまた、なんと美しい。ありがとうございます、ありがとうございます。一生の宝物にいたします。

　ビー玉を大事そうに両手に抱えたまま、カエルは何度も頭を下げた。

「どういたしまして」

　さっちゃんはにっこりと笑った。

　――しかしわたしは、この傘しか持っておらぬのです。この玉の価値には到底見合うものではありませんが、もらっていただけるでしょうか？

　カエルは、しょぼしょぼと不安そうにさっちゃんを見上げた。

　さっちゃんは力強く答えた。

「もちろんだよ。それは、カエルさんの一番大切なものなんでしょう？　だったら、その傘は、ビー玉よりもずっとずっと価値のあるものだよ。本当にもらってもいいの？」

　カエルの目に、生き生きとした光がもどった。

　――はい。こんなものでよろしければ、どうか受け取ってください。

　カエルは傘を持った短い腕を、ずい、とさっちゃんの方へ伸ばした。

　さっちゃんは指で小さな傘をつまんだ。

「ありがとう。これで交換だね」

　さっちゃんが笑うと、カエルも嬉しそうに笑った。

　――はい。交換ですね。……おや？

　いつの間にか雨は上がっていた。

　空を見上げると、雲の切れ間には大きな虹の橋がかかっていた。陽の光を浴びて、小道をぬらす雨粒が宝石のようにきらめく。

　さっちゃんは黄色い傘の下から空をのぞいた。

「雨、上がっちゃったね。――ねぇカエルさん。今度また雨が降ったらさ、わたし、またカエルさんに会える？」

　――はい。また会えますよ。

「ほんとう？」

　――ええ、きっと。

　二人はまた会う約束を交わし、水たまりの残る小道の真ん中で別れた。

　さっちゃんの手には、小さな葉っぱの傘を。

　カエルの手には、キラキラとかがやくビー玉を持って。

　二人は家に帰ると、交換したものをそれぞれ目の届く場所に飾った。

　葉っぱの傘は、花と一緒に小瓶にさして窓のそばに。

　ビー玉は、池のほとりの木の根元に。

　それから毎日のように、二人はいとおしそうに新しい宝物を見つめて過ごしたのだった。

　また、雨が降る日を待って――。