飴と傘

前編

　あめあめ　ふれふれ　かあさんが

　じゃのめで　おむかい　うれしいな

　ピッチピッチ　チャップチャップ

　ランランラン♪

　しとしと、と雨が降りそそぐ山の小道。

　小学二年生のさっちゃんは、スキップをしながらひとり歌を口ずさんでいた。道の両脇には、淡い赤や紫のあじさいが雨にぬれて、色とりどりに咲きほこっている。

　さっちゃんは、雨の下で黄色い傘をくるりと回した。

「おうちの　なかでは　かあさんが

　クッキー　つくって　まってるの

　ピッチピッチ　チャップチャップ

　ランランラン♪」

　オリジナルの歌詞も付け加えてみる。

　歌のできに、さっちゃんは満足そうに丸いほっぺに笑みを浮かべた。

　そのとき、どこからか小さな声が聞こえた。

　――お嬢さん、お嬢さん。

　さっちゃんは足を止めて、きょろきょろとあたりを見回した。緑の木々、あじさい、それから葉っぱの上のかたつむり。さっちゃんを呼ぶような人は、誰もいない。

　すると、また声が聞こえた。

　――そっちじゃなくて、下ですよ。もっと下を見てください。

　さっちゃんは視線を下に落とした。

　すると、地面に落ちていると思った葉っぱの下に、小さな黄緑色の顔がのぞいていた。アマガエルだ。

「カエルさん……？　今わたしを呼んだのは、あなたなの？」

　さっちゃんは、目をめいっぱいに開いて言った。

　葉っぱを傘のようにして差したカエルは、小さくうなずいた。

　――はい、その通りです。

「わたし、カエルがしゃべれるなんて知らなかった……」

　さっちゃんがぽかん、と口を開けて言うと、カエルは訳知り顔で答えた。

　――そりゃ当然ですよ。わたしたちはめったなことがない限り、人間の前では口をききませんから。それよりお嬢さん、落としものをされましたよ。

　カエルは頭を下げると、よいしょ、と両手で丸い包み紙を持ち上げた。

　それは、さっちゃんが今日学校で友達からもらった飴玉だった。ワンピースのポケットいっぱいに入っている飴玉のうちの一つが、地面に転がり落ちたようだ。

「わあ、ありがとう！　気づかなかった」

　さっちゃんは傘の中にしゃがみ込んで、小さなカエルから飴玉を受け取った。

「カエルさんも、傘を差すのね」

　さっちゃんは、カエルよりひとまわり大きな緑色の葉っぱを見下ろして言った。

　カエルは傘をひと振りして、葉のくぼみに溜まった水を落とした。

　――ええ。しかし、わたしたちカエルは生来、傘を必要としません。人間は、不思議とぬれることを嫌うようですが。これは、いわゆる我々が住む「はすのは池」でのはやりです。オシャレなのです。

　ぴん、と白い胸を張って語るカエルを、さっちゃんは「ふぅん」と興味深そうに見つめた。

「あっ、そうだ！」

　さっちゃんは、しゃがんだままごそごそとポケットの中を探った。ポケットから出てきたいくつもの飴玉を、手のひらに広げる。

「んーっと……これにしよ！　カエルさんには、いちご味のをあげるね。拾ってくれたお礼」

　そう言うと、さっちゃんはカエルの前にピンクの包み紙の飴玉を置いた。

　カエルは驚いたような顔をした。

　――これは、なんと……！　よろしいのですか？

　さっちゃんはにこにこして言った。

「うん、いいよー。今、学校で飴を交換するのがはやっててね。それは、もらったのじゃなくて、交換用に自分で持って行ったのだから。あっ、本当は学校にお菓子持っていっちゃダメなんだけどね。だから、このことは内緒だよ」

　さっちゃんは口の前に人さし指を当てて言った。

　一方、カエルはなにやら感心したような顔をした。

　――ほほう、交換ですか。そういうことなら、わたしも何かお嬢さんにあげるものが必要ですな。しかし、飴は今お嬢さんにいただいたものしか持っていないゆえ、今度、代わりとなるものを持ってまいりましょう。

「本当？」

　さっちゃんはキラキラと顔を輝かせた。

　カエルはしっかりとうなずいた。

　――はい、もちろんです。次にまた雨が降ったとき、この場所でお会いしましょう。必ずや、いただいた飴に見合ったみやげを用意してくるので、楽しみに待っていてください。