星よ きいてくれ

2 父親たちの会議

　シオンが手慣れた様子で紐を引き、天井から吊るされた『魔法使いの国』の地図を下ろした。

　コネリウスが指を差して、一行に示す。

「現在、ライト家は三手に別れ、王都を目指しておる。領主（フランク）は箒で空から。ヴァイオレットは『尾（お）の島』の左側を迂回して。そしておれたちは、こうしてココの船で、そのまま海から右回りに王都を目指す。道中、クロシュカが合流してくれて大いに助かった。クロシュカがいなければ、追手の攻撃からは逃げきれなかった。礼を言う」

　クロシュカ・シニアは、腕を組んでうなづく。

　次に、ココが地図を指した。

「ポルクス船団の動きをおさらいする。我々は、グネヴィア領の海層突破点に停泊中、ヴェロニカ皇女と次期お妃を保護、『魔の海』へ送り届けた。その後、海の底でコネリウス殿を待つ手はず……だったんだが……」

　針のような細い瞳孔が、シオンを見た。

「船長には、道中でおれとクロシュカさんを拾っていただいたんです」

「ココは深海を行っていたんだろう？ どうやって」

「これがビックリ！ 『三邪神同盟』の船に、この二人は乗っていたのさ！ 」

　ココが翼を広げて言った。『三邪神同盟』の単語に、コネリウスは身をのけぞらせ、シニアは眉間の皺をもっと深くし、シオンは苦笑、ジュニアはそんな周囲の反応を見て首をかしげていた。

「……『三邪神同盟』は、なんと？ 」

　コネリウスが恐る恐る尋ねる。

　質問には、シオンが応えた。

「『大いなる悪知恵』のロキ様、『這いよる混沌』のニャル様、そして、う……『麗しき裸体を愛する神』たるディオニュソス様によりますと、」

「なんだそのふざけた尊称は？ 」

「……ご本人様たちの希望です。三邪神同盟の御三方によりますれば、『第十八海層の試練は我々が担当だから頑張ってね！ 期待してるから！ 』……だそうです」

　シオンは気まずそうに首を縮める。

　ココが言った。

「あのときゃ肝が冷えたぜ。えらく大きい派手なピンクの船が近づいてくると思ったら、乗っていらしたのは、かの神々だ」

「ですがロキロキ殿たちは、吾輩に語ったところによると、まことに人類の繁栄を望んでいらした！ それは確かでござりまするぞ！ 」

「しかし、あの神々が言う『人類が滅ぶと困る』は、『お気に入りのおもちゃが捨てられるのは困る』というような理由だろう」

「クハハ」コネリウスが笑った。「その御三方からの鼓舞（こぶ）ならば、それはもはや脅しと同じ。励めばならんな！ 」

「…………」

　シニアは、左右の眉毛を、シーソーのように上下させながら黙り込んでいる。

「神々は気まぐれに我らを試すのさ。……さて、そうしてこの二人を受け取って、この海層突破点の真上に息を潜めた。

　そこで、つい昨日の朝のことだ。各地に散らせたウチの船団の手勢から、驚くニュースが飛び込んできた」

　ココが、地図中央あたりを指す。

「ミネルヴァ領のウルラ湖沿岸にて、大規模な山火事が発生した。情報によれば付け火で、学生たちから下手人は魔人ではないか、という話が出ているらしい。城の窓から見えたんだそうだ」

　シニアの耳がピクリとする。「……ほう？ 魔人か」

「ウルラ湖には、ここと同じく海層突破点がある。この国にある三つの特異点のうち、最初に封鎖されたあそこだな。真っ昼間、山火事を背にしたウルラ湖に、おそらくその封鎖されているはずの海層突破点を通過して、『炎の魔人』と『青い亡霊』が出たそうだ」

「『炎の魔人』に、『青い亡霊』？ まるで怪談話のようで」

　興味深げにジュニアが鉄仮面ごしの顎を撫でる。

　コネリウスが訊ねた。

「魔女は湖の封鎖も解いたのか？ 」

「おれが存じ上げているのは、このサマンサ領沖だけだ」

　ココが肩をすくめる。「そして、『魔人』と『亡霊』は交戦。のち、『魔人』は南へ消えた。――――『赤い鷹』をともなって」

　ハッ、とさしものコネリウスも顔を固くした。

「『赤い鷹』は、ヴァイオレット……。それと『炎の魔人』とは――――アルヴィンか！ クロシュカ！ 」

「アルヴィンじゃろうよ。アルヴィン・アトラスには、ヴァイオレットの護衛を申し付けた」

「そうか、鷹は……南に……王都アリスへ飛んだか……！ ココよ、それはいつ頃の話だ」

「ウルラ湖に火が出たのは、四日前ときく」

「四日前……はて、どうなるか――――」

　コネリウスが眉間を抑えて首を振ると、動揺を察してか、ミイがキャンキャンと悲壮的に鳴いた。コネリウスはそれを抱き上げ撫でてやる。

「お前も心配しとるのか？ 」

「わふん」

「心配するともさ」　

　ココが翼を伸ばし、項垂れるコネリウスの肩を叩いた。

「しかしだな、おれも『選ばれしもの』とやらを信じてやろうともさ。あいつらはよ、おれたちの息子じゃねぇか」