星よ きいてくれ

3-5 Fixer

　冷たくなった死体を切り分け、繋ぎ合わせた。

　細胞を培養してできた肉を薬物に浸し、足りないものはそうして補った。

　死者蘇生をしたかったわけではなかった。

　誰でもよかったわけでもなかった。

　ジジと名付けられた子供は、アリスという特別な女の遺伝子から生まれた。

　この土地の大気に晒されたアリスの肉体が蓄えた毒は、『外』から来た彼女の体には毒だったが、本来は違うものだった。エリカ・クロックフォードにとっては恵みですらある。

　この世界の秩序は、混沌から生まれたのだ。

　命を育む土や降り注ぐ陽、炎の熱、潤す雨も、混沌の子供たちである。

　この世界において命を産むということは、混沌から『蛇』が秩序を取り出したのと同じことだった。だから時空蛇は、安産の神でもあるのだ。

　アリスから生まれたものは、『泥』を含んだ希少な素材であった。

　混沌の泥はアリスを蝕み、赤子を侵したが、その副産物としてジジが生まれたのだ。

　エリカは、直前まで生きていたそれを素材として扱うことを拒んだが、他でもないアリス自身が埋葬を拒んだ。

　我が子を蘇生させることで、生きた証が欲しいだとか、心を慰めたいだとか、そういう理由であるならば、エリカにも説得のしようはあった。しかし自身もシャーレと顕微鏡を使って生まれた彼女には、命を素材として消費することに、ためらう道理もなければ、素材とされた命を嫌悪する理屈もなかった。

　アリスは、保存容器の中で培養される肉の、ひとつひとつに名前をつけた。いずれ素材として消費されるであろう肉を『子供たち』と呼んで、ジジを長子として扱った。

　エリカの娘を妹として扱えと命じ、時には腕に抱かせる。夜はともに寝台へ入るように言い、抱いて眠る。『ジジ』に睡眠は必要ないというのに。

　人形遊びにも似ていたが、そんなものでは無かった。

「人間らしい生活をね、この子に学習させているのよ」

「それ、『ジジ』には必要ないものよ。睡眠も食事も、人間の真似でしかないわ。ましてや食事なんて、物資も十分じゃないのに……」

「間違えないで、エリカ。この子は人とともに生きていくのよ。わたしやアナタがいなくなった後もずぅっとね。この子たちが幸せになるには、人のことを人以上に理解する必要がある」

　明るく輝く青い瞳が、強くエリカを見て言う。この世界に失われて久しい青天を思わせる瞳には、実験体から這い上がった彼女の過去と、子供たちの未来が視えていた。

　エリカは、割り切ることが得意だった。

　知っている。この眼を通してまざまざと穿たれた記憶。忘れることなどできるものか。

　アリスの命はか細い。そう何度も、縁もゆかりもない人間の体を間借りすることができるはずがない。

　エリカの胸中は常に不安だった。

　彼女の能力で統率された人間たちは、アリスを失ったあとどうなるだろう。

　神々さえ見切りをつけようとした意志の力を、エリカは知っている。

　自分もまたどちらかといえば、神の意志に従わないタイプの人間であるから、余計に。

　そうなったとき、アリスの『眼』を受け継ぐものが必要だと考えた。

「……それは駄目よ」

　掻き抱いた子供の命は、こんなにも小さくて頼りない柔らかさを持っている。

　この子なら、きっと第二のアリスとして『適合』するだろう。

　腕の中の子供を見る。名前はつけなかった。名前を付けてしまえば、もしもの時に情が湧いてしまうと思った。

　ただの人間として生まれ、生きる。

　どうしてそんなことが、こんなにも難しい。

「……隊長」

　どうしようもなく、その人を呼びたくなる時がある。足が闇に落ちる廊下を進み、扉の鍵を開ける。導かれるように冷凍庫を開き、あの日、持ち帰ってしまった荷物を広げてしまう。

　霜のついた容器。液体のままの薬品の中に浮かぶ白い眼球。こちらを見ることは無い、特別な金色の瞳。

「隊長……わたし、どうすればいいですか」

（生きた証が欲しいだとか心を慰めたいだとか。そんな理由で他人の体を弄んだのは、私のほう）

　恋人でもなんでもない、死んでしまった男の細胞を、この体に受け入れた。

（あなたは、私を信頼してその首を差し出したのに）

　その特別な眼球を回収したのは、副官であったエリカ自身だ。保存されることになった眼球は、襲撃を受けたさい、エリカの身柄とともに敵の手に渡った。

　アリスを助けたのは、あの眼球を取り返すついででしかなかった。同じ『眼』を持つ存在が敵のもとにあれば、彼の誇り高い決意と死に、泥が付くようで嫌だったから。

　白み始める空と共に、いつしか過去は過ぎ去り、夢から覚める。記憶が引き潮のように頭の中に収まりなおし、悲しみばかりを心に残す。

　覚めたあとにも、同じ現実がそこにある。

　✡️

　エリカ・クロックフォードという、罪深い女がそこにいる。

　青白い照明が照らしていた。夢で最後にしたように、冷凍庫を開ける。容器をテーブルに置いて、ぼんやりと眺める。

　霜のついた二つの容器。液体のままの薬品。浮かぶ眼球。

『ビス・ケイリスク』の隣には、増えたもう一つの容器。そこに『アリス』のラベルがあった。

「……眠れないの？ 」

　かけられた声に、エリカは弾けるように顔を上げた。振り返ろうと動いた背に取り縋った体の温もりに、息を詰める。

　人間に擬態した体温と呼吸音、脈拍。

「ジジ……」

　そうなるように、エリカが作ったものだった。

「思い出した」ジジは言った。「あんたのことや、自分のこと」

「……そう」

エリカは短く、そう応える。

「ボクはどうやら、アンタの味方にならなきゃいけないらしいってことも」

「…………」

「ボクが必要？ 」

「……ええ」

「わかった。ボクは、アンタのところに帰ることにする」

「……それでいいの？ 」

「いいか悪いじゃないだろ。……必ず帰るって、約束したんだろ」

　エリカは項垂れたまま、目を閉じた。

「ええ、そうだったわね」

「耄碌（もうろく）して忘れたわけ？ 」

「……忘れていたのは、あなたのほうよ」

「悪かったよ。いろいろあったみたいなんだ」

　ジジはしばらく迷って、目の前の容器とその女に向かってようやく言った。

「……たっ――――た、ただいま……お母さん」

「……おかえりなさい」

　勢いよく歯車が回り出すようだった。

（……ああ）

　その瞬間、エリカは、叫び出したいほど全てを嫌悪した。喜びよりも絶望が勝り、神々に呪いの言葉を吐く。多くの顔が脳裏に浮かぶ。時とともに増えた、その運命を操った人々の顔だった。

　決意と絶望は両立する。

　エリカは、当たり前のように生き、当たり前のように死にたかった。いま胸にある望みは、それだけだった。