星よ きいてくれ

18-2 Star light

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『魔術師』には入念に猿轡と緊縛を施し、その上からジジが『麻痺』の魔法もかけ、飛鯨船の後部座席に固定された。頭の先までミイラのようにピッチリと布に覆われた少女は、悪趣味な土産物のように無視されている。

　エンジンをかけ、安定飛行になったころを見計らって、ジジがグウィンに言った。

「……王様、サリーが作戦変更だって」

「なんだって？ どこを」

「プランB。『星』が復活したから、そっちに任せようってさ。飛鯨船組は状況を見て離脱。王様、あなたの任務は、あとは生き残ることだけってこと」

「…………それは」

　グウィンの視線が、一瞬、戸惑いにさまよった。

（……いいのだろうか。弟が戦っているのに）

　魔人の肩ごしに、ケヴィンと目が合った。すぐ下の弟は小さく笑い、頷く。

「――――わかった。司令官は、彼の仕事だ。僕らはそれに従う」

「ありがと」

　ジジは口の端で笑うと、当たり前のように『魔術師』の隣の席へと収まった。

　ヒューゴが、後ろを振り向いてギョッとする。

「何してんだ？ 」

「寝るから枕にしようと思って。足が痺れたら、とっさに逃げられないでしょ？ 」

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　アルヴィンの内側に、痺れるような期待が広がった。

　右のこぶしを胸に当て、左手を彼に差し出す。

　アルヴィンには、あの『花』との戦い方が分からない。この赤毛の魔法使いは、それを知っているのだ。否と言うわけがなかった。

　魔法使いは、手繰り寄せるようにアルヴィンの手を取る。

「あの『花』に使われているのは、ミケの銅板だ。魔人と主人の繋がりというのは、一度結べば途切れない。おれがミケの呪文を手に入れて読み上げるよりも、主人である貴方が自ら語り掛けるということが、何よりも大きな意味と、効果を持つ」

（―――――ああ、でも）

　今のアルヴィンには舌が無い。言葉を紡ぐ口が無い。

「言葉なら、ちゃんとあてがある」

　心を読んだように、魔法使いはまっすぐに言った。

「……”王権執行（スート）”」

　魔法使いの言葉で、剣が銀色に煌めいた。その光を映して、魔法使いの瞳も薄紫に輝く。

「”とこしえに辿り着きし詩人たちよ””いまふたたび、ここに言葉を紡がん””とわへの剣をたずさえて””その白き手でもって””ここに集わん”―――――”『杖の王（ワンド）” 』

　金色に輝く板が、魔法使いの周囲を巡る。

「”『女王（クラブ・クイーン）』”」

　そのひとつを剣先で指し、魔法使いはアルヴィンの方を見た。

「――――”ダッチェス”」

　綿毛のように、彼女はふわりと、アルヴィンと魔法使いの前に立つ。

『—————まあ！ お早い御指名ですこと！ 』

　腰に手をあて、巻き毛をなびかせて。

「嘘つけ。今わの際に、そうしろって注文つけたくせに」

『そうでしたかしら？ 忘れたわ。おばあちゃんだもの。うふふ。驚いた？ 』

　語り部ダッチェスは、顔一面で笑いながら、舌を出した。

『ね、アルヴィン様。あなたに、語り部の口をあげるわ』

　レースを重ねた白いドレスは、まるで花嫁衣装のようだった。

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　瓦礫を背にして、ダッチェスは穴の開いた腹に手をあて、肩をすくめてみせた。

「……これじゃあたし、そうもたないわ。自分で分かるもの。その前にね、魔法使いさん。あとの憂（うれ）いは、できるだけ失くしておきたいの」

「陛下たちと話すんじゃなくて、おれに？ 」

「そうよ。ねえ、魔法使いさん。アルヴィンさまを助ける策はあるのかしら？ 」

　ダッチェスは微笑みながら、そう口火を切った。

　サリヴァンは唸りながら、背中を丸めて顎をなぞる。

「……もう一度、降霊の儀式をする」

「それで？ 」

「仮説はできてる。皇子は冥界だ。儀式で皇子を呼び出す」

「……あの繭のようなものは？ アルヴィン皇子はあそこにはいないって、あなたは言うのね。それで、呼び出してどうするの」

「魂を捕まえるのは簡単だ。名前を呼ぶだけでいい」

「……そのあとは？ 」

「……考えてない。いやっ、考えてるけど、『臨機応変に』ってしか答えられない。……今のところは」

「ずいぶんと穴だらけの計画ねえ 」

「仕方ないだろ」

　サリヴァンはぼりぼりと頭を掻いた。「もったいぶらずに、知っていることを教えてくれよ」

　ダッチェスは喉の奥で、くくくと笑った。

「『銅板』にはね、力があるわ。男前さん」

　サリヴァンは視線で先を促す。

　体はどんどん前のめりに俯きがちになり、焚火の熱で温まりつつある体は、あきらかに休息を欲していた。

「いいこと？ 『銅板』の原材料は『混沌の泥』。無限の可能性を司る素材よ？ そして語り部は、そんな銅板に宿る魔人……。寿命は九人の主を看取るまで。どうして九人までか、わかる？ 」

「機能限界だろ。寿命だ」

「そう。九人までが、ぎりぎりあたしたちが許容できる人数なの。……その『許容するもの』って何かしら」

「……そりゃ、記憶とか記録とか、あとは魔力とか……—————あっ！ 」

　サリヴァンはがばりと起き上がった。

「『今わの際の未練』って、そういうことか！ 『語り部』の魔力を使えって！？ 」

「Exactly（その通り）！ 役目が終わった銅板は、魔力を蓄えたただのレトロな板よ。それで「皇子を蘇らせる？ 」そうよ！ そうして！　察しがいいじゃない！ 」

　ダッチェスの平手が、ばしばしと何度もサリヴァンの肩を叩いた。

「『銅板』にそういう力があるのは、もう実証済みでしょ。

　あ（・）た（・）し（・）を（・）使（・）え（・）ば（・）、アルヴィン皇子に、体をあげられる。でしょ？ 」

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　尾のように伸びるドレスの裾が、風に逆らってなびいている。

　ダッチェスは手袋を外し、アルヴィンの白金の鎧に手のひらをあてた。

　鎧をすり抜け、彼女の手が心臓の位置にある青い魂に触れる。

『……あたしには、レイからもらった魔力も流れてる。アルヴィン様、それこそ再びあなたに注がれるべき力。あなたの父親が遺した、最後の奇跡が、いまのあたし』

　水に氷の膜が張っていくように、青い炎の上に融けた銅板が、薄く張り付いていく。

『もとの通りというのは、あたしだけの力じゃ難しいみたいだけれど―――――』

　額を寄せ、そっと口付けを落とした頬に、雫が流れた。

　兜の境からのぞく、幼さを残す唇が戦慄（わなな）く。

「あ――――――」

『お父様の願いはひとつだけ。あなたに、幸福な未来が訪れますように……』

「……ぁぁあ、ああぁ！ あああぁあぁあっ！！ —————お父さん……っ、ぼく――――――！ ぼくは……っ！ 」

『—————泣き虫ねぇ。ふふ……さような―――――』

　パリン、と、銅板が砕けた。

　欠片は砂になって、風とともに消えていく。

　涙は僅かな塩の粒となって、頬に白い筋を残した。

　この国に、青空なんてものはいらなかった。

　アルヴィンにとっての青空は、果てしない世界の外にあるもので、この永遠の『黄昏の国』が、変わることの無い故郷であった。

　高い高い群青の空。不思議に明るい星々が散らばる下、白々と照らし出された街並みは、朽ち果てた骨のように、清潔なほどの死が蔓延っている。

　アルヴィン・アトラスは、自らの口で呪文を紡ぐ。

「……”天に、しらほし”」

　『カチリ』

　運命の針が進む音がした。