星よ きいてくれ

18-1 After Dark

　亡者から蘇り、最初に求めたものは鏡と紅で、最初にしたことは、まず化粧だった。

　歩き出す前から、美貌を褒められて育った。

　すくすくと、天女のごとくと謡われた。見目麗しさを買われ、時の天帝にも御目通り叶ったこともある。

　妻がいた。

　特別美しいわけでもない、小太りな女だったが、甘く透き通る声をした女だった。

　十四と十で、家のために引き合わされた縁だった。

「比翼の鳥となりましょう」と、口先だけで言葉を交わした。

　十七のころ瘧鬼（ぎゃくき）（※熱病を司る神）に見初められ、美貌の肌にあばたという影を負った。

　妻は、美しい声で笑った。

「これでずいぶん扱いやすい夫（つま）になりました」と、笑って、笑って……「よく生きてくださりました」と、言って、閨（ねや）にひざまずき、男の頭の上で涙をこぼした。

　まことに比翼の鳥になった。

　二十八のとき戦が起こった。

　二十九の夏、息子を二人、立て続けに亡くした。

　三十二の冬、五番目の娘が、嫁ぎ先で自害した。婚礼から二月と経っていなかった。

　三十五の春。

　敵軍の将の捕虜に落ちる。

　あばたが醜いと、左の顔に火をかけられる。

　翌夏、仲間の手のものにより、這う這うの体で故郷へと戻る。

　療養をし、季節を一巡りしても、家に帰る許しが出ない。

　妻からの文に、想いがつのる。

　最後の文には、束ねた七人分の髪と、妻の紅が入っていた。

「疫と魔と避けましょう」と、妻の柔らかな手が、おのれの目元に紅を差す。

　閉じた目蓋の裏、忘れられぬことが多すぎる。

　帰りついた屋敷の焼け跡には、家なき者たちが居付いていた。

　乾いて晴れた青い空。

　その下にただよう腐臭。

　河原に並んだおびただしい磔の中から、妻の襦袢の色を探してさまよう、幽鬼のような我が身の足。土の色。

　乾き、縮んで痩せた妻の尖った爪の形。目蓋から溶け出した目玉。空洞の暗さ。

　そこに群がる卑しい虫や鳥獣どもの血の色。

　その美貌は天女のごとくと謡われた。

　あばたのうえに火傷を負い、左の視界と妻子供を失ってからは、戦場を駆ける姿、鬼神のごとくと謡われた。

　八十二まで生きた。

　―――――人生の大半を費やし、憤怒と復讐を誰より親しい朋（とも）とした。

　この四人の亡者たちは、無垢なる怒りによって集い、繋がっている。

　その核を、人類でいちばん最初に『怒り』を知った人物に託すというのは、男にとって非常におもしろみを感じる試みであった。

　生前でもこんなに楽しいことは無かった。

『魔術師』が……いや、星の娘が、冥王の宝物庫から盗み出した『黄金の人の遺灰』は、豪奢なつくりの陶器の小瓶に収められていた。

　卵のような純白に、入れられた墨は瑠璃。柄を縁取る金銀と金剛石。

　宝石をあしらった蓋は、冥界の炎で溶かした金泥で、厳重に封印されている。

　懐にしまいこみながら男が思ったのは、「こんなものか」という感想だった。

　神の宝物庫にこめられた小瓶は、たしかに美しかったが、生前いくらでも見たものとそん色なかったからだ。

　星の娘は「そんなものですよ。見た目に騙されてはいけません」と言って笑った。

　若い娘のくせに、やけに枯れた声をした娘である。低い声色は、酒焼けした老婆のようだった。

　仕込みは完璧といえた。

　材料となるのは、『混沌の泥』を含む語り部の『銅板』。その主人である人間の持つ『怒り』。

『混沌の泥』によって、炎になって吹き出した怒り。そこに、『遺灰』を注いで、『黄金の人』を復活させる。

　そうして顕れる『黄金の人』が、優れた指導者であっても、腰抜けの原始人であっても、どちらでも良かった。

　ただ期待しているのは、『黄金の人』の持つであろう『怒り』である。

　その『怒り』が、この世界全てを焼き尽くすことを、男とその仲間たちは心から期待していた。

　✡

　哂う。

　この世をあざ笑う。

　小瓶が割れ、『花』に注がれる。

　この世界を焼き尽くす、最初の種火とならん。

　―――――アァ、なんて素晴らしい！

　✡

　サリヴァンは、杖職人としての日々で、鍛冶神の炎で炙られて視力が落ちた。

　鍛冶神は、隻眼と弱視と不具の足で知られる神である。その加護を得るということは、その欠陥のどれかを貰い受けるということでもある。

（足でなくて良かった）

　心底そう思う。

　目の悪い魔術師は、『視えないものを視る眼』—————神秘を見る眼が発達しやすい。足よりも目の方が、リターンがあるだけマシだった。

　今は、ふつうに視えるものなど役に立たない。

　役に立つのは、『視えないものが視える眼』のほうだ。

　サリヴァンは飛鯨船から飛び出した。

　体温が上がっているので、素肌に張り付く『銀蛇』があたる部分だけが冷たい。

　後ろ首の突き出た背骨から二又に分かれ、肩甲骨を沿うように肩の裏を巻き、手首まで伸びている。いつでも一息で取り出せる位置だ。

　眼鏡を外しているので、視界はぼやけて、ゆっくりと流れていく。それでも、優れた魔術師には、目で見えるもの以上のものが、見えることがあった。

（……空気が淀んでいる。まさか話に聞く瘴気とかいうやつか？ ）

　赤黒いヴェールが、幾筋も『花』から不気味に伸びて、手招くように揺れている。

　飛鯨船には、入念に『隠遁』の術をかけてある。船体に直接描いているので、そうそう破られることはない。

『準備を怠ったものから死ぬのよ』

　師の言葉を噛み締めていた。

　現状、できる以上の準備はできていたと自負できる。作戦も、あれこれと予想外の事態があったわりに、なんとか形を保ってはいる。

　けれどそれが、次の瞬間には破綻するかもれない。

　目の前で『花』が八分咲きになろうとしていた。

　……ほんの十五分前までは、六分咲きだったというのに！

『焦りは敵だ』

（――――ああそうだろうとも！ 知ってるよ！ ）

　拳にした腕を後ろに引く。引き絞られた背筋が、骨の内側に音を立てて電流のように熱が奔った。握りしめた手の中に、魔力で編まれた粒が集まって長剣をつくる。

「―――――鍛冶神よ！ 我が身に焔（ほむら）と大いなる鉄と、槌の加護を！ 」

　馴染みの神ならば、この短い文言でも聞き届けてくれる。

　祈りの言葉を捧げながら、腰に下げた十一年分の魔力の塊に火をつける。

　真紅の炎の指が、むしり取るように髪束を呑み込み、灰が黒く曇天の空へと見えなくなった。

　サリヴァンを包み込むように広がる炎のかたちは、大きな両の手のひらのようにも、翼のようにも見える。

　六芒星に絡めとられた卵に向かって杖先を指し、呪文を叫ぶ。

「”願いは彼方（かなた）で燃え尽きた”—————」

　叫びながら、脳裏に『すべてをなんとかする方法』が閃いた。

「―――——ッ！ ”やがてっ！ この足が、止まること”！ 」

（たのむ、これが最後だ！ 『ジジ』———-ッ！ ）

『任せて』

　ぼやけた視界の中で、霧散した卵の霞が、そう囁いて遠ざかる。

　弱りつつある視力が、遠ざかっていくその身体に宿る魂に、黄金（きん）色の煌めきを見せている。

　自分の色は、鍛冶神の加護の赤だ。飛鯨船には、紺碧の光が三つ。

　そして霧に包まれた中に、澄んだ青天のような蒼い光が一つ――――。

　唐突に、その『蒼』が大きく弾けた。

　サリヴァンの目には、『蒼』に重なる『白金』が視えている。『蒼』を補うように身を寄せる『白金』は、ジジであってジジではなかった。

　語り部の加護が、欠けたアルヴィンの魂を補っていく。

　次の瞬間には、強く吹き付ける風と空気の熱が体に戻って来た。

　風が渦を巻いている。

　地上の冷たい風と、天空にわだかまる熱風とが、空の雲を掻き回している。

　渦の中心はあの『花』だ。雲を呑み込み、何かが始まろうとしている。

　ぞくぞくと肌が粟立った。

　花の直下で、蜃気楼を纏ってゆらめく王城は、焼けた鉄のように赤く照らされている。

　その周囲は、頬を流れる汗を一瞬にして白く変えるほどの熱気があった。

　塩で肌がざらつくだけに留まっているのは、加護があるからであろう。

　―――――祈りを重ね、先へ。

　尖塔の間際まで近づき、サリヴァンは手をヒサシにして見上げる。『花』は徐々に、赤ではなく、さらなる熱を放つ、目に痛いほどの白へと染まっていく。

　周囲は明るく照らし出され、首都ミルグースを……『黄昏の国』と呼ばれるフェルヴィンを……白々とした昼間の景色へと照らし出す。

　曇天の空はすでになく、明るい群青の空に、とりどり粒ぞろいの星々が転がっていた。

　右に剣を掲げる。

　反らした首筋に清涼な風が当たり、目を向けなくても、そこに立つ者が誰か分かった。

　炎の鎧は白金に輝いている。

「……皇子。呪文を言うには、声がいる」

　青い炎が不思議そうに傾く。

「魔法使いが魔人を使うとき、呪文が必要なんだ。それの一番短い呪文は、魔人の『名前』だ。これは魔人自身への強制力はない。次に、もっと大きな仕事を任せるときには、ソイツ自身を構成している、長い方の『呪文』がいる。ソイツ自身の魂でもある『呪文』だ。

　今、おれには、あの『花』をどうにかしようっていう策がある。

　でもそれは、おれじゃなくて、あなたの言葉が必要なんだ。

　アルヴィン・アトラス。『ミケ』にもう一度会えると言ったら、おれに協力してくれるか？ 」