星よ きいてくれ

15-終 絶望の紅い花/シリウス

　城は、かろうじて城の形を保っていた。

　瓦礫に変わった玄関ホール。地下講堂からまっすぐ天に向かって撃ち抜かれた城の中心部には、玉座の置かれた大広間もあった。

「……でも、アデラの応接室は、きっと無事だと思う。あの部屋は南の端にあったから」

　ヒューゴが言った。

「そうか……それならいい。あの部屋は特別だ。きっとみんな喜ぶ」

　瓦礫に腰掛け、空を眺めているレイバーンが言った。

　グウィンは黙って、弟と父親のそんな姿を見守っていた。

　雨上がりに、風が山から呼んできた霧が、空と地上の境を曇らせつつある。

　誰からというわけでもなく、三人は空に背を向け、崩れかけの城門の中へと戻ることにした。

　✡

　レイバーンは、ダッチェスの訃報に「そうか」と一言、呟いた。

　古びて黒ずんだ銅板の端には、真新しい断面の欠けがある。グウィンの指が、なめらかな飴色の断面を撫で、小さく祈りの言葉をつぶやいた。

「……あれは誇り高い人（・）だった。私も、彼女に準じる頃合いだな」

　レイバーンはそう言って、微笑んだ。憑き物が落ちたような笑顔だった。

「……グウィン。そろそろいこうと思うのだ。いいだろうか。あとは任せても」

「早く迎えに行くべきですよ。父さん」

「待ってる女が三人もいるんだからな」

　レイバーンはふと、微笑みを引き締め、まっすぐに瓦礫を眺めた。

「……最期におまえたちと話せて良かった」

「……それは本心からか？ 」

「本心だとも。後悔は山ほどあるさ。けれど死人が遺せるのは、言葉だけだから」

　グウィンの低い声が、銅板の文字を読み上げる。

　本来なら、語り部自身が主の葬儀で口にする言葉だった。

「”硝子の靴を履き、葬列の末尾を踊ろう”

　”涙を真珠に変えて撒き、野ばらの戦士の旅路を飾ろう”

　”言祝ぐ詩（うた）はいずれ蒼穹へと刻まれる”

　”硝子の棺は光なき場所へ収められる”

　”しかし、その上には永遠を誓う野ばらが茂り、わたしが共に横たわる”」

　言葉が音になるたび、銅板の文字が魔法の残滓で金色に輝く。

「”数多の言葉を墓標としよう。わたしは屍に寄り添うもの”

　”九度（ここのつ）の愛。九度（ここのつ）の誓い”

　”死も、時も、わたしとあなたを別たない”

　”わたしはあなたに寄り添うもの。あなたを永遠に変えるもの”」

　瓦礫の城でひっそりと、城の主（あるじ）が消えていく。

「―――――”わたしは、あなたの葬列を言祝ぐもの”」

　銅版が煌めいた。その光がグウィンを照らし、風が光をまとって巻く。

　新たな王の生誕を祝福した銅板は沈黙し、あとには、古い王がいなくなっただけだった。

　……地響きが聴こえる。

　グウィンの背後で、門の向こうが急速に赤く染まった。

　サリヴァンが足早に門の外へと駆け出す。城の全景を視界に入れ、サリヴァンは黒い目を大きく見開いた。

　その目に映ったのは――――――。

「―――――なんだ、あれは……っ！ 」

　ぐらぐらと揺れる地面に抗いながら、全員が城を出た。そして、頭上を覆うものに驚愕する。

　ヒューゴの顔が悲しみと絶望に歪んだ。

「アルヴィン……！ もう間に合わないのか……？ 」

　――――――それは、さながら空に咲いた『紅（あか）い花』。

　燃え盛る業火の花が、今にも落ちてきそうに空に咲いている。

　固く結ばれた蕾の先は、いまにもほころびそうに、炎を吹いて揺れている。

　その炎の先に、黄金に輝く人影がある。

　全身からダッチェスを貫いた赤く焼け爛れた蔓（・）を伸ばし、束ねて、体をくるむ翼の形に広げ、花芯のように逆さにぶら下がる人影がある。

　火炎の紅（あか）い影は、フェルヴィンの空を覆う雲を照らし、世界を血濡れを思わせる真紅に染めていた。

「―――――『皇帝特権施行（スート）』。『剣の王』」

　グウィンの低い声が、一行を正気に戻した。

　紅い影に塗れながら、瓦礫がガラガラと音を立てる。最初は手。次に腕、肩、頭――――――。

　数は一そろいで十二。

『王』を守る近衛兵たちは、サリヴァンには見上げるほど大きな皇帝グウィンよりも、さらに二回りは大きい。

　まばゆいほどの白金の体を持った体は、レイバーンのそれよりも洗練され、曲線的な線を描いている。

　露出した口元は優し気で、女性的である。兜の奥では、柔らかな赤い光が、大きく一つ灯った。

　ガツン！ と、グウィンの背後に立った『剣の女王（12）』が、大盾を地面に突き立てた。

　扇状に展開した兵たちもまた、盾を打ち鳴らす。

　―――――ガン！ ガガン！ ガン！ ガガン！

　―――――ガン！ ガガン！ ガン！ ガガン！

　―――――ガン！ ガガン！ ガン！ ガガン！

　―――――ガン！ ガガン！ ガン！ ガガン！

『皇帝（グウィン）』が拳を上げる。兵は静止した。

「行くぞ。僕らで護るんだ」

　鬨の声が上がった。

　✡

「キヤ――――――――――――――――――――――――――――ッ！！！！ 」

『魔術師』は甲高い歓声を上げた。

「なんッて、なんと、ああ……！ 素晴らしい……！ 」

　冥界の黒い泉のほとり。裸になって沐浴をしていた魔術師は飛び上がり、手を打ち鳴らして狂喜した。

　彼女の目には、泉に映る紅い花が見えているに違いない。うっとりと両の手指を絡ませ、情熱的な吐息を吐き出す。

　黒い瞳の奥が、赤く輝いた。

　魔術師が飲み込んだ銅板を鍛造した鍛冶神の炉に灯っていたのは、人類を創り出した『叡智の炎』であった。その炎は、すべての生命の源である『混沌の泥』から生まれ出でる。

　その、銅板にこめられた小さな種火を呑み込んだ魔術師は、今や瑞々しい少女の肉体を持っていた。

　大きく開けた口の奥でも、腹の内で燃え盛る炎の光が漏れる。

　命すら生み出す聖なる火の力を用いて、こうして冥界と地上で、二つの死人（しびと）が蘇ろうとしていた。

　……否。もう、蘇ったのだ。

「もうすぐ……もうすぐお会いできますね。我が王、我が主になる御方……」

　いそいそと、『魔術師』は泉から上がるとローブを羽織る。

　褐色の肌には、目尻の垂れた、愛らしい大きな黒い瞳の際（きわ）まで茨のような刺青が施され、永遠の乙女であることを象徴していた。

　艶やかな黒髪は地を掃くほど長かったが、彼女の手は手慣れたようすでそれを二つの束に分け、耳の後ろで編むと、胸の前に垂らしてまた一本に編みこんだ。

　ローブにあわせた銀色の靴を履き、青い帯を肩から背に垂らす。華奢な肩にはやや幅が広く、ずり落ちそうになるそれを、五芒星を象（かたど）ったブローチで止めた。

　額を彩る麦の穂を模した冠は、やはり、彼（・）女（・）が（・）司（・）る（・）青（・）い（・）星（・）を（・）模（・）し（・）た（・）銀（・）でできている。

「その真紅の花……このわたしくしの胸にくださいませ」

　少女の肌の上で、茨の刺青が、も（・）ぞ（・）り（・）と蠢く。灰色のローブの背中でそれは膨らみ、白い大きな翼となって広がった。

　アルヴィンはその光景を、じっと、石の木立の中で見ていた。

　光を失った視界の中で、彼女と泉だけが、くっきりと浮かび上がっている。何かに招かれるようにして、この泉に迷い込んだアルヴィンは、ふやけたような理性の中で、ぼうっと、彼女の身支度を見ていた。

　やがて、魔術師は翼を広げ、暗黒の空へと飛び去る。

　地上へ向かうのだと、アルヴィンにはなぜか分かった。

　魔術師の中にある銅板のかけらが、アルヴィンに何かを告げようとしていたが、今のアルヴィンには、それを感じ取るだけのものを持っていなかった。

　誰もいなくなった黒い泉へと、アルヴィンは、導かれるまま踏み出す。

　覗き込むと、青い炎がぽっちりと一つ、浮かんでいるのが映った。

　ゆっくりと、見えない何かに手を引かれるように、身を浸していく。

　泉の中で、アルヴィンははじめて『温かさ』を感じた。

　今のアルヴィンのスカスカの体には、小さな魂の炎が一つだけ。その青い光を包むように泉の水はアルヴィンに浸食し、ひとつの短い夢を見せる。

　もはや懐かしくなった感覚だった。

「アルヴィン様」

　主と語り部だけに届く、お互いの声。

「わたしは、わたしだけにしか出来ないことをします」

　微笑んでいるような声だった。

「あなたも、あなたにしか出来ないことをして」

　無い首を振る。（そんなの出来ないよ）と言ったつもりだった。炎が消極的に小さくなった。

「いいえ。わたし、アルヴィン様がいるから頑張れるんです。あなたがいないと、わたしは―――――」

　ごぼごぼと、泡の音で声が掻き消される。

（待って――――――）

　無い腕を伸ばす。炎が少しだけ燃え上がる。

（いかないで――――――）

「――――わたし……」

（ミケ―――――――！）

「わたし、待ってます。あなたがわたしを、見つけるまで。いつまでも――――」

（きみはどこにいるの――――――）

「ミケは、ずっと、待ってます―――――！ 」

（ぼくは、ここにいるよ―――――！ ）

「探して！ あなたはわたしの『星』！ いつか、こんどはあなたが、わたしを見つけて――――――！ 」

　目の前を無数の泡が横切る。白いそれは、いや、泡ではない―――――無数の光の粒。星屑だ。

　漆黒の天蓋に、どこまでも広がる海原に、色とりどりの数多の星屑が輝いている。

　天も地もない孤独な星々の虚空に、穿たれた小さな光のように、追い求めた人が見える。

　――――――視線が確かに交差した。

　変わらない金色の瞳が、アルヴィンを見つめて潤んでいる。

　伸ばす手が無い。遠ざかっていくその人を、追いかける足も無い。

　呼びかけるための口も喉も舌もなく、触れて届けたい温もりも、失っている。

　あるのは裸になった魂の炎だけ。

　遠ざかる。――――――どうしようもないほど、遠くへ。

　あの孤独な星の海で、ミケはひとり取り残される。

（僕はそれを忘れてもいいのか？ ）

　小さな疑問が浮かぶ。

　忘れたいばかりの記憶の中で、拠り所だったのは何か。忘れられないと常に思っていたのは、何だったのか。

『語り部』は、アトラスの民の誇りだと、誰かが言った。

『語り部がいるから、アトラスの王族は、彼らに誇れる人間になろうとする』のだと。

　語り部がいると、『先祖に誇れる人間になりなさい』と言われているようで嫌だった。

　けれど。……でも。

　どんな目に遭っても、語り部は、語り部だけは、主の真実を知っている。

　それが、心の拠り所だったのだ。

　それこそが、語り部の存在だけが、アルヴィンという人間に残った誇りの形だったのだ。

（僕は――――――）

　伸ばす手も無い。進む足も無い。声すら上げられない。誇りはどこに行った？ （僕の語り部は、どこに行った？ ）

　疑問は意志となり、意志は誇りとなり、誇りは望みとなり、望みは願いになり、願いは祈りとなった。

　黒い泉は、アルヴィンに問いかける。

　―――――おまえは何を望む？

　―――――おまえは何を願う？ 祈る？

　ああ、この泉はこういうものなのだ、とアルヴィンはようやく理解する。

　問いかけ、願いを引きずり出す。そうして目の前に見せつけるのだ。

（僕は――――――！ ）

　泉は、それだけのもの。『見せる』だけ。

　では、あのミケは幻？ いいや、違う。あれは、ミケが泉を利用して届けたメッセージだ。

　ミケは、自分を待っている。

（置いていくことなんて、できない――――――）

　足がいる。腕がいる。舌が、喉が、口が。

　疑問は意志となり、意志は誇りとなり、誇りは望みとなり、望みは願いになり、願いは祈りとなる。

　―――――おまえは何を望む？

　そして祈りは、渇望へと変わる。

　✡

　冥界に星が灯った。

　ジーンは、冥界の一面の闇に灯ったその光を、信じられない想いで見上げていた。

「あれは……！ 」

　ああ、戻らねば。あの星を追いかけねば。そう、そうだ。

　しかし、その首にかけられた縄が、それを許さない。

「……いやあ、よかった。やはり自分から冥界へ降りて来たな。そろそろ自由の時間は終わりだぞ。ジーン・アトラス」

　ギリリと奥歯を噛む。見上げるような赤毛の馬にまたがる男もまた、巨馬に劣らぬ体躯の持ち主だった。山脈のように起伏にとんだ体躯に戦装束をまとう男は、亡者だというのに快活に歯を見せて笑う。

「おまえのここでの最初の役目は終わったのだ。よくぞ『星』を目覚めさせた！ 地上で我らが死者の王がお待ちだぞ。『白の騎士』よ、この『赤の騎士』が、貴様を軍勢へお連れしようではないか！ 」

　男が馬上から、犬でも引くように、ジーンの首に繋がる縄を引いた。

　成すすべも無く引きずられながらも、ジーンは遠ざかる星に思いを馳せ、目蓋をきつく閉じて祈っていた。