星よきいてくれ【第二部『魔法使いの国編』最終章更新中】

15-4 絶望の紅い花②

　空が暗い。

　空気が生温い。

　砂ぼこりで空気が淀んでいる。

　キンッ―――――甲高い金属音の悲鳴を上げて、ジーンの腕の中にある剣の切っ先がついに折れた。

　一息つく間もなく、灼熱に赤く染まった脚が迫る。腕が、頭が、ジーンを狙う。

　ジーンの戦闘技術は、さして高くない。生前、体の弱かったジーンは、そうしたものは丈夫な弟に丸投げしていた。

　身に着けたのは、最低限の身のこなし。剣の振り方の基礎の基礎。

　しかし死者の身体とは不思議なもので、生前あんなに思うように動かなかった脆い身体が、ひどく軽く、思うがままに動かすことができる。

　今のジーンは、過去に本で読んだ理論と、記憶にある猛者の動きを再現して、なんとか灼銅の怪物（アルヴィン）の攻撃をかわしていたのだった。

　ジーンの卓越した観察と、冷静な判断力がなければできない所業。

　————そ（・）れ（・）も、生者のままのジーンなら、難しかっただろうと、彼は思う。

　死者ゆえの、痛みには動じないこの身体があってこそ、ジーンは冷静に体を動かすことに専念できる。

　空気が淀んでいる。

　――――血肉が焼ける、いやな匂いがする。

　――――ここにこの怪物を引き留めておかなくては。

　ジーン・アトラスは、なんとしてでも、臣民をアルヴィンの前にさらしたくは無かった。

　理性を失くした腕が、フェルヴィンの民に振り下ろされるということは、この幼い皇子の未来を決定的に閉ざすことになると確信していた。

　武器を失くしたジーンを守るため、レイバーンの……『皇帝』の持つ権能、スート兵と呼ぶ鉄人の兵たちも、主人の采配によってジーンを援護している。

　折れた剣を投げ捨てると、迫るアルヴィンの前へと体をねじこんできた『女王（クイーン）』の鉄人兵にあとを任せ、ジーンは鉄人兵の間を縫ってレイバーンのもとまで下がった。

　黒光りする巨体の群れを抜けると、青い炎にほの明るく照らされた強張った貌の老人が、揺れる眼をジーンに下ろす。

　喘ぐように、もはや年上になった甥は―――――血縁上の弟は、ジーンに言った。

「まだ……まだ、あの子を苦しめねばならぬのですか……！ 」

「ここに足止めするんだ！ 城下に行けば、この子はたやすく命を奪う。そうしたら……せっかく体がもとに戻っても、この子の心は大きく傷つくことになるだろう！ 」

「アルヴィン、なぜ！ あの子は虫も殺さない性格だった！ 格闘技なんて、ひとつも知らないはずなのに……！ 」

　ジーンは喉の奥で唸る。

「格闘技の経験がない……？ それはおかしいぞ、レイ」

「しかし真（まこと）のことです。アルヴィンは体が小さく、喘息持ちで、身体を動かすことには向いていなかった。本人も勝負事には消極的で――――」

「ならば、あれはなんだ！？ 鉄人兵たちを12体相手取る、あの動きは！？ ああ……しまった。外側に騙されて、わたしたちは大変な勘違いをしていたのかもしれない！ 」

「ジーン叔父上！ しかしあれは、確かにアルヴィンです！ 」

　青く燃える瞳が、レイバーンを鋭く射貫く。

「……父親が言うのだからそうだろうとも。外側は、な」

「外側……？ 」

「中（・）身（・）のいくらかは違うかもしれん」

「魂ということですか」

「そうだ。いや……単に操られているのか……？ 今のままでは、ひとつも分からぬことばかりだ」

　ジーンは頷いた。

「すべて仮説だ。確証はない……。レイバーンよ。俺はそれを確かめるぞ。それには、ここを離れなければならない。おまえはどうする？ 」

　ごくりと老人の痩せた喉が鳴った。瞳が、より深い悲しみに染まる。

「……わたしが、息子を封じましょう」

　擦れた声を振り絞り、レイバーンは言った。

　✡

　怪物と化した少年の、その小さな身体を、鉄人兵たちの体が呑み込んでいく。

　長く長く、天井の大穴をつたって空にまで轟きそうな、甲高い金属音に似た悲鳴は、やがてぷっつりと途絶えてしまった。

　あとに残ったそれは、悪夢のようなオブジェだった。

　レイバーンはひとり、その前に跪いている。

　空が暗い。

　すべてが昏（くら）い。

　レイバーンの胸の内も、我が子たちの未来も、この国の生く末も―――――。

　破壊されつくした地下の大聖堂を支配しているのは、静寂と黒。

　黒鉄でできた無数の腕足が、溶けて絡まり合いながら溶接されている。

　天井に触れるほどにまで膨れ上がった歪な黒いドームは、奇怪なものを宿す卵のようでもあった。

　その中に飲み込まれた我が子を想（おも）い……。

　死者となってしまった自分を、想い……。

　腹がすくことも無ければ、眠くなるということも無い。

　一日か、二日か……。

　レイバーンは、時を忘れたように、ずいぶんと長く、黒鉄でできた悪夢の前にへたりこんでいた。

　……音が聞こえたのは、そんなときだ。

　✡

　ヒューゴは唾を飲む。

　今、再び、この講堂へと足を踏み入れようとしている。あれが遠い昔のようだ。

　荘厳なあの石の扉は、片方が外れて横たわっていた。

　扉に刻まれた巨神アトラスも倒れ伏している。踏み越え、暗闇と静寂に包まれた地下の講堂へ、サリヴァンを先頭にして、グウィン、ヒューゴと踏み入れる。

　魔人たちは、それぞれの主の影へと消えている。影の中からようすを伺っているだろう。

　すでに講堂は見る影もなかった。天空を描いていた天井には大きな穴が空いて半分が崩落し、あの白く磨かれた美しい床は、砕かれ斑に残るのみ。

　柱は倒れ、アトラスの巨像も打ち倒されて、三つに砕けている。

　しかし、三人が動揺したのはそのありさまにではない。

　中央に鎮座する禍々しい黒鉄の奇像と、その前に座り込む、老人の亡霊の姿にだ。

　背を向け、奇像を見上げている姿は、拝礼のようすにも似ている。

　しかしここは、もはや神聖な場所では無く、悲劇のあとの残骸になってしまった。

　その奇像は、黒鉄でできた無数の手が、足が、胴が、頭が、絡み合い、溶けあって、ひとつの大きな塊になってできている。

　あまりに醜悪。

　埋め込まれた顔たちが、穏やかにも見える無表情だというのが、逆に異様さを際立たせている。

　サリヴァンがグウィンと視線を交し、頷いた。……亡霊と対話を試みても良い、という合図だ。

「父上……？ ここで何が――――――」

『—————あらまあ、なんてことなの』

　父に向かって踏み出し始めたグウィンのすぐ横を、一人の亡霊が追い越していく。

　レイバーンに向かって歩みを止めない後ろ姿に、グウィンは一瞬あっけに取られて次に出す言葉を呑み込んだ。

「―――――ユリアどの！ 儀式の後にお帰りになったはずでは！ 」

　グウィンを遮るようにして、サリヴァンが前に出て叫ぶ。ユリアはくるりと振り返り、薄暗く笑って見せた。

『……あらまあ。ようやくちゃんと言葉を交わせましたね。コネリウスの曾孫の……サリヴァン……だったかしら？ 大丈夫。あなたはキチンと、手抜かりなく儀式を終わらせました。……けれど、ここで大人しく導かれるまま冥界へと帰るのは……そう、あまりにも。も（・）っ（・）た（・）い（・）な（・）い（・）。そうでしょう？ 』

　悔し気にサリヴァンは呻く。

（ここは今、限りなく冥界に近づいた場所……！ 利用したつもりが、呼び出した亡霊に利用されるなんて……！ ）

「ユ……ユリア、伯母上……？ 」

　ぎくしゃくと、レイバーンが立ち上がった。

　ユリアはレイバーンの方を向き、目を細めて微笑んでいる。その腕に抱かれている頭蓋骨を目にして、レイバーンは瞬時に、その意味を悟り、強張った顏をさらに引き攣らせた。

「あ……あなたまで現世へ呼び戻されるとは……！ 」

『あらレイバーン……わたくしにそんなに会いたくなかったの？ 』

「…………」

　レイバーンは言葉を失くした。

　レイバーンにとっては、実父を堕落させた女であり、母を修道院送りになるよう仕向けた黒幕である。すべてを知ったとき、レイバーンは幼すぎ、ユリアはすでに病床の身であった。

　しかし反面、堕落しきっていた宮廷の手綱を握り、第一次世界大戦で混沌とする上層からの圧力から国を守り抜いた、政治家としてのユリアの実力は審議するべくも無く高潔だったと、レイバーンは思っている。

　ジーン・アトラスは英雄だったが、その素質は、まぎれもなくユリアから由来されるのだ。

　そしてその血は、この目の前の少年にも――――――。

「……複雑ですな。しかし光栄です。あなたが築いた歴史がなければ、今のこの国は無かった」

　穏やかにレイバーンは言った。

『あらそう……。ふうん、つまらない答えだこと。拍子抜けしたわ。あなた、あまりオーガスタスには似ないまま大きくなったのね。そういう張り合いの無いところ、あなたの母親そっくり』

「そうですか……」

『ええ、そうよ』

「……しかし不思議なことに、わたしはあなたを恨んではおらぬのです。恐ろしいあなたは、わたしが恐ろしいと思ったときには、もうおりませんでした。わたし自身には何事も無く育ち、それなりの幸福を得ました』

　レイバーンの目が、ユリアと、サリヴァンより向こうで息を潜める、二人の皇子たちを見る。苦いものを含んだように、息子たちは奥歯を強く噛み締めた。

「……わたしにとって、あなたは過去の偉人でしかないのです」

『そう、なの……？ 』ユリアは、腑に落ちないというように首を傾げている。

「わたしも驚きましたが、どうやらそのようですな。……わたしはあなたを恨んでいない」

　穏やかに頷くレイバーンの前に光の粒が集まり、語り部ダッチェスの姿を取った。

　ユリアから守るように立ったダッチェスは、透き通って金色に輝いている。

「……ユリアさま。あなた、あたしの主（あるじ）を、わざわざ冥界から苛めに来たの？ 」

　ユリアの目が丸くなった。ユリアは、あたりをゆっくりと見渡す。

　その目に、崩落した講堂と、瓦礫の中で見つめる生者たちの姿が映った。

『……ふふ、あはは！ 』

　ユリアは大きく口を開けて笑った。

『あははははははは！ わたくしが、過去の人ですって！ 時は流れるものなのねェ！ おっかしいの！ ちょっとした好奇心だったけれど、この様子じゃ、これ以上面白いものは無さそうね！ ねえ、オーガスタス！ あなたもそう思うでしょう？ 良いわ、大人しく帰りますとも！ みなさんさようなら！ うふふ……はははははははは、はははははは――――――』

　青い炎をまとい、ユリアの亡霊は灰色に透き通って暗闇に消えてしまった。

　甲高い笑い声の残響も消えてしまうと、レイバーンは疲れたようすで首を振り、今度こそ、近寄る息子たちに向き合う。

「……すまなかったな。サリヴァン、きみも……」

「いいえ、陛下。巻きこんだと思われたのなら、それは違います。おれはきっと、爺さんの代わりでもあったんです」

「ありがとう。……今更だが、きみに会えてとても嬉しい。息子たちを助けてくれてありがとう」

「お約束は、果たせましたか」

「ああ……。確かに果たしてくれた」

　レイバーンは目を閉じて頷いた。

「……グウィン、ヒューゴ」

　そして目を開けた時、レイバーンの青い瞳は、冷徹な皇帝の瞳に戻っている。

「―――――よくぞ無事に戻った。話すことがある」