星よ きいてくれ

3-4 ミケ

　カラカラと音を立て、アルヴィンの膝を打って、両断された銅板が床に転がる。

　霞を掻き集めるように虚空に両腕を伸ばしかけ、それがもうどこにも無いことに気が付いたとき、アルヴィンは膝を折って、語り部の亡骸に――――魔法が解けた銅板に覆いかぶさって慟哭（どうこく）した。

　魔術師が手を掲げる。

「っ！ 返せぇッ！ 」

　銅板の片割れが、見えない糸に引かれるようにして、魔術師の手に収まった。

「返しませんよ。こ（・）れ（・）は、大切な材料ですもの」

　魔術師の足の裏が、地を離れた。巨神の像を背にして、魔術師はミケの生れの果てを掲げる。

「この国は魔女の墓。魔女の亡骸はここにある。墓守の血もここに五人……あとは魔女の末裔だけ。……はははははは！ 」

　魔術師は膝をつくフェルヴィンの王族たちを眼下に望み、高々と哂った。「はははははははは……！ 」

　笑い声にあわせ、躍るように亡者たちの青い炎が燃え上がる。

　アルヴィンは、目蓋を掻きむしりながら床に額をつけた。視線が勝手に犠牲者たちを数えてしまうことが恐ろしかった。

「さあ……選定が始まる。審判が始まる。我が主が蘇る…………」

　魔術師はローブを脱ぎ捨てた。

　眼孔に青い炎を宿したさ（・）れ（・）こ（・）う（・）べ（・）がそこにあった。

　亡者は笑う。その手の中で、銅板（ミケ）が鼓動を打つように波打った。

　掲げられた手の中で、銅板はその拳（こぶし）を包み込むように形を変える。魔術師の口が開き、その青い炎が宿る咥内に銅板は、ず（・）る（・）り（・）と吸い込まれた。

「……くっ、くふふふふふふふ……」

　噛み締めた歯列の隙間から、青い炎が吹き上がる。

「ふふふふふふふふふふ………はははははははは…………！ 」

　アルヴィンは涙に濡れたまま、ぼんやりとそれを見上げていた。

　「逃げろ」と父の声が言う。アルヴィンの身体は氷像のように固まって動かない。動きたくないと思った。ミケを失って得た感情が体を重くした。

　今度は下から風が吹いた。

　いいや、それは風というよりも波だ。押し寄せ砕ける冬の海の大波に似ていた。

　氷のように冷たい冷気を乗せた衝撃。屈強なフェルヴィンの男たちの呼吸が止まる。

　アルヴィンは、自身の軽すぎる身体が渦に巻かれながらもがいた。顔をかばって突き出した自分の指越しに、激しく揺らめく青い炎を見る。

　その炎の中に見上げるほどの巨大な髑髏（どくろ）が浮かび上がり、揺らめきながら、屍の手足が溺れて漂っている。

　アルヴィンはつい、その小枝のような指先へ手を差し伸べ――――髑髏の眼孔と視線を交してはじめて、奔（はし）った本能からくる悪寒に、それが間違いだったと知った。

　その髑髏の腕は、いつしか立派な剣を握りしめている。剣先が上がり、ぬらぬらと煌めく鋼が、アルヴィンの顎の下へとなめらかに添えられた。音のない世界で、炎の向こうで叫ぶ父や兄の姿。

　そして――――――。

　……魔術師の声が響く。

「冥界より来たれ！ わが手駒！ ――――月白の金の髪。青銀の瞳。乙女にも勝る白磁の肌……！肉体は滅びても魂はこの墳墓に！ 今こそ新たな物語を刻む時！ おいで！ この手を取るのだ！

　 ジーン・アトラスッ！ 」

　視線を交（かわ）している髑髏に、肉を持った肌が重なっていく。がらんどうの眼孔に、輝くような青い瞳が収まり、白い瞼がその上に降りた。瑞々しい白い頬から続く首から下は、老人のままに乾いている。

「老いて病に屈した貴様に、再びの美貌と栄光を与えよう！ 蘇るのだ！ 虚無と絶望の生者、アルヴィン・アトラスの頭蓋骨を糧として！ 」

　アルヴィンは炎の中に見た。

　かの皇帝が、微睡みから覚めるように再び瞼を開き、アルヴィンに向かって悲しげに青い瞳を揺らめかせて遠ざかる。

　交差し、結ばれた視線は、アルヴィンの意識が闇に閉ざされていくことで離れ、アルヴィンの意識は銅板の片割れと共に、無音の暗黒を切り裂くように、どこまでも果てしないところへと落下していった。