星よ きいてくれ

3-3 ミケ

　その場に現れた四人の男は、まるで息を吹き返したように、背中を丸めて咳き込んでいる。懐かしいほどに見慣れた姿。

　息をしている。

　――――生きている！

「――――兄さん！ 父上……っ！ 」

　踏み出そうとしたアルヴィンの腕を、ミケが強く引いて留めさせる。

　腕を鎖で拘束され、血の気が引いた顔は憔悴してはいたが、傷らしい傷は見当たらない。そのことに、まずアルヴィンは安堵した。

　フェルヴィン王家たちは、幼い末のアルヴィンを除いて、姉のヴェロニカですら全員しっかりとした体躯をしている。その中でも、野性の熊を思わせる体の大きな男が、最初に息を整えて顔を上げた。

　長兄・グウィンは常に整えられていた髪が乱れ、前髪が秀でた額の上にかかり、眼鏡もかけていない。髭が伸びた姿はずいぶん野性味を増してはいるものの、赤銅色の瞳の奥に湛えられた理知的な輝きは失われていなかった。

「こ、ここは……ア、アル……！？ 」

「っおい！ てめえ、その汚ねえ手を離せ！ 」

　三兄のヒューゴが吠える。彼は四日前に見張りに歯向かって連れて行かれた。兄と違って若々しく見える童顔を茶色い無精ひげが覆い、疲れは見られたが、父や長兄に比べれば格段に元気そうだった。虚弱体質の次兄、ケヴィンは、なかなか息が整わないが、淡い金髪の隙間から、針のように油断のない視線があたりを観察している。

　問題は、誰より長く拘束されていたはずの父。

　皇帝・レイバーン・アトラスは、白髪が混じり、埃で汚れ、くすんでしまった金髪を顔の前に垂らしたまま、ぐったりとうつむいて膝をついている。裸足の足の裏は泥で汚れ、襟に垢が染み、レイバーンが過ごしたこの七日間は、息子たちとは比べ物にならないものだったに違いない。

「……どういうことだ」

　その、斬首刑を待つ囚人のように、首を垂れたままの皇帝が、おもむろに獣が唸るような声を発した。

「この身一つで、貴様らの目的は達せられたはず！ 息子らに何をさせようというのだ……！ 何を考えている！ 」

　常（つね）は凪いだ泉のように静かな父の激昂する姿を、アルヴィンは初めて目にした。

　アルヴィンは、父が性根から【王】であることを改めて認識した。その男は、折れぬ剣たるフェルヴィンの王であった。五人の息子娘たちの父であった。

　囚われの皇帝は、足枷の鎖を引き摺りながら立ち上がる。

　『魔術師』はじっと、人形のように立っていた。

「……立て。グウィン。この魔術師の前で膝を折ってはならない。ケヴィン、ヒューゴ、アルヴィン――――兄を守れ。グウィンが倒れたら、必ずや、次に引き継ぐのだ。絶やしてはならぬ！ 」

　次兄ケヴィンが、いまだ整わない調子を押して顔を上げた。

「ゲホッ……陛下……！？ 何を仰っているのです……！ まるで、そんな……！ 」

「ケヴィン、頭のいいお前なら分かるはず。時が来たのだ。始まってしまうのだ。我が一族は役割を果たさねばならん。我が国の名誉とお役目を、あの不埒者から守り抜くのだ！ この国は堕ちた！ あ（・）の（・）者（・）は（・）必ず選ばれる！ 」

「今なのですか！ 」ケヴィンは悲鳴のように叫んだ。「三千五百年！ そのあいだに何も起こらなかったのに！ よりにもよって今……私たちの世代なのですか！ 」

　長兄グウィンが小さく唸った。顔は厳ついが、無口で優しい兄だ。しかし今の兄は、鞘から解き放たれた刃のように恐ろしい。そしてそれ以上に、憔悴しきっているはずの父の、尋常ではない眼孔の強さが恐ろしい。

「父上」

　長兄と父の、白刃のような視線が交差する。そこではアルヴィンには分からない『何か』が交わされた。

「……わたしはもう駄目だ。グウィン、皇（・）帝（・）はおまえだ」

「そうはさせませんよ。皇（・）帝（・）レ（・）イ（・）バ（・）ー（・）ン（・）・（・）ア（・）ト（・）ラ（・）ス（・）」

　フードの下で『魔術師』が満面に笑みを浮かべたのがわかった。

「今夜、予言は果たされる……人類の選定が今、この夜、始まるのです。『皇帝』に座るのは、息子のほうではない。貴方だ。もう手遅れなのですよ、レイバーン。あなたは『最悪』で『最後』の『悲劇的な』皇帝として人類史に刻まれる……」

　魔術師が父にむかって、招くように腕を持ち上げた。

　魔術師が手のひらを下に向けると、広間に無数の青い炎が灯った。いくつもの青い火の玉は、儚げに揺れながら、おのおの縦に伸びて、人型の陽炎をつくりだす。

　最初、魔術師と皇帝以外は、その意味を理解できなかった。

「貴ッ様ァァァアアアア――――ッ！ 」

　咆哮のような怒声を上げたのは、沈黙を保っていた長兄グウィンだった。ケヴィンが額を掻きむしり、三兄ヒューゴは青ざめて膝をついた。

　――――見慣れた顔がある。

　皇帝一家が年月をともにしてきた城の住人たちが、青い陽炎となって、死の瞬間のままの姿でそこにいた。

「冥界の、青い炎……」

　アルヴィンの喉の奥から何かがせり上がる。唇を引き結んで飲み込み、アルヴィンは爪が食い込むほど拳を握った。

　少年の胸には決意がある。

　ついさきほど、死ぬ気で牢を出た。あのときとは違う決意が、あの浮島のような灯りのなかで、ミケと交わした決意がある。

　魔術師に向かって足を踏み出そうとした、そのとき。当の魔術師の顔が、アルヴィンを向いた。

　魔術師はフードの陰で、笑んだ。

「そう……次はあなたの番だ」

　魔術師がさっと手を上げる。その指先から何（・）か（・）が出て、隣を通り抜けたように感じた。

　風切り音に導かれるように首を回したアルヴィンの瞳に遅れて、右の二の腕に痛みが奔る。

　見開いた瞳に、起きたすべてのことが、詳（つまび）らかに晒される。

「アアアアア……―――――」

　電池の切れかけた玩具のようにアルヴィンの舌が震える。

「ミケェ―――――ッ！ 」

　彼が視たのは、アルヴィンの二の腕を掴んでいた手首が、弧を描いて皇帝の足元へと落下するところだった。深緑のローブに包まれた矮躯が二つ折りに曲がりながら飛んでいく。

　両断され、二つに分かたれた断面から、血の代わりとなって黒い霞が溢れた。

　遅れて、鉄を叩いたような硬質な音が広間に響いた。アルヴィンは足を踏み出し、手枷のついた両腕を伸ばす―――――。

　目に映るすべてのものが緩慢になった。

　胴と足が分かたれたミケは、金色の瞳を見開いて、アルヴィンをまっすぐに見つめている。

　ぽっかりと開かれた口の中で、舌が何かを言わんと動いた。

　その口からも泥のような霞が吐き出される。

　代わりに、千切れた右腕が持ち上がって、アルヴィンに伸ばされた。

　深緑のローブが、アルヴィンの肌に触れた端から塵となって空気に溶けていく。

　魔法が解けていく。ミケを作っていたものが崩れて消えていく。

　鼻の先から黒い霞の中に顔を押し付けると、微かな肉体の名残りの抵抗と、古紙とインクと金臭さの混じった嗅ぎ慣れた体臭、その持ち主の囁くような最後の息吹が耳に触れた。ミケの解けかけた体にも、少年の肌の感触が、名残りのようにかすめる。

　わ（・）た（・）し（・）は（・）こ（・）う（・）な（・）る（・）こ（・）と（・）を（・）知（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）。（・）

　あなたが泣くことを知っていた。

　最期にあなたの笑顔を見たかった。

　こんな顔をさせたことが、わたしの一番の罪だった。

　ああ―――――どうして神様。この子にこんな試練をお与えになるのですか。

　この涙がこの子の運命（さだめ）だというのなら、わたしはその運命を否定したい。

　だってわたしは、どうしようもなくこの人を愛しているのだから。