神の熾火のバーレイグ～終わるセカイと練想術士～

本戦開始――――――――――――――――――――――――――――――――

95．地中侵攻

　勝敗の鍵を握るといえる、光弾レイニー機関銃は、主に前衛に配置されっている。

　その元へシグは向かうと、最前線で戦うハマーやビアリの元に合流し、機関銃の発射準備に入る。

　そんな中、ついに射程圏内に入った竜兵から、上空より攻撃が開始された。

　彼らは天高くから、竜の口内より炎の弾丸を吐き出してくる。

　が、それが兵士に到達することはなかった。

　それより先に、前線に配置されていた魔術士部隊が、障壁を展開して火竜弾を防ぐ。空中で爆散した炎弾は、宙で四散し火の粉が地面に落ちるが、それが兵士にダメージを与えることはない。

　その爆撃の合間に、シグたちは応じる。

「機関銃、斉射！！」

　シグたちの号令に、機関銃は発射される。

　弾丸の雨は天を穿ち、そして竜の巨大な体躯まで到達する。

　そして、体躯を蜂の巣にされた魔竜たちは、続々と地面へ、兵士たちの眼前へと墜落していった。

「撃墜、順調です！」

　ドシン、ドシンと竜兵たちが次々と撃墜されるのを見て、兵士たちは猛る。

　一見強力な敵を、見事返り討ちにしていくことに、彼らの士気は嫌が応にも高まっていく。

　しかしそんな中で、シグは不審を抱いていた。

　敵の攻撃が、妙に緩いと感じたのだ。

　もう少し攻めてきてもおかしくないはず、そう考えたシグは、敵の策や搦め手の攻撃に警戒する。

「全軍。敵の奇襲攻撃に警戒するように。攻勢が緩い。何か、待っているかもしれない」

「･･･････はっ。伝えてきます！」

　シグがそう警告を兵士越しに伝えようとする中、であった。

　突然、斜め前方から爆発音が鳴り響いた。

　見ると、何もなかった地面が爆発したのである。

　それを見て、兵士たちは不審がる。

「な、なんでしょうか？」

「･･････あそこは、確か」

　シグは、その音に何があったのかを思い出す。

　その辺りには、敵が攻めてきた時に備え、練想術士による兵器が埋もれているはずだった。

　地雷、と呼ばれるもので、練想術士の合図か、あるいは強烈な衝撃を与えると爆発する爆弾らしい。

　敵の接近に備えて埋められたそれは、しかし地中深くに埋めたそうなので、よほどの衝撃がない限り爆発しないはずである。

　その現象に、多くが首を傾げる中、聡いシグは察した。

「なるほど、地中からか･･････。伝令兵、全部隊に伝令を！　地中から攻めてくる敵がいるようだと伝えろ！」

「は？　それは、本当ですか？！」

　シグの言葉が、よほど意表をつくものだったためか、兵士は尋ね返す。

　一方で、シグは言った。

「いいから伝えろ！」

「は･･････ははっ！」

　シグの指示を受け、兵士は動き出す。

　一方、シグもまた場所を移す必要があった。

「一旦、ここを離れる！　指示は各部隊長に任せるが、よいな！」

「はっ！」

　そう言って、シグは自らも伝令となって、先ほど来た道を戻り始めた。

　彼が戻ってきたことに、サージェもエヴィエニスもかなり驚いた様子だった。

　すぐに出迎えると、その直後に尋ねてくる。

「どうしたのです？　戦いはまだ――」

「伝令がまだついていないなら知らせる。地中から、敵が来るかも知れない」

　そう言うと、シグは先ほど起きた現象について説明する。それを聞き、エヴィエニスたちも納得した。

「なるほど･･････。確かに、その可能性はありますね。地中なら、我らの探知も掻い潜れますし」

「いつ来るか分からない。全員、警戒を――」

　そう言って、最大限の警戒を行なおうとした、矢先であった。

　突然斜め背後の方向で、兵士の悲鳴と苦悶が響き、血まみれになって倒れ出したのだ。

　その様子に、シグの周囲の兵士たちはぎょっとするが、シグたちはすぐに状況を察する。

　倒れた兵士の足下には、巨大な穴が掘り起こされていた。

「ケケケ！　作戦成功だ！」

「人間どもよ、震えて眠れ！　我らは――」

　魔物たちは、そう言って何か言い誇ろうとしたようだ。

　だが、その機会をシグは与えなかった。

　彼は一気に接近すると、魔物を切り伏せる。

　外見はモグラに似たその魔物たちは、斬撃に一斉に倒れ、バラバラに吹っ飛んだ。

　その攻撃の速さに、周りの兵士たちは却って驚く。

「全員、地中と空からの攻撃に警戒！　おそらくここで敵は猛攻を仕掛けてくる！　まずは耐えろ！！」

　シグの指示に、兵士たちは頷く。

　一瞬乱れ駆けた連携は、しかしシグの迅速な判断と行動で繕い直った。

　その見事な手際に、練想術士の一人が口笛を吹く。

　スコットだ。

　彼は、指示に奔走するため戻ってくる彼に、声をかける。

「ははっ。頼もしい限りだな。まるで、ロミアさんを見ているみたいだ」

「･･････そういう軽口は後で聞きます。貴方も警戒を」

「はいはい。了解」

　いつものような軽口を叩き返さずに言うシグに、スコットは頷いてこの場を離れる。

　一方で、シグの目には鋭い光が宿っている。

　そこには、もう誰も仲間を失わないという、強い覚悟が滲んでいた。