80．敵意なき対立者たち
「スネール！ いつここに来たの？！」
「スネールちゃん、久しぶり！！」
ナポスの城に臨時で設けられた練想術士の工房へ、シグが担いでスネールを連れていくと、彼女の登場に練想術士たちは驚きと喜びの声を上げた。
それを受け、シグから解放された彼女は、シュバッと敬礼のポーズを取る。
「はい。ただいま、帰参いたしました！ お勤め、ご苦労様でーす」
恭しく、しかし表情には満面の笑みを浮かべる。
久しぶりの再会に、彼女もまた喜んでいるようであった。
「よかった。これで、少しは楽になるかもね」
「そうだな。今、人手不足だったからなぁ。スネールがいれば、少しは楽になるな」
「そうですね。助っ人としては、頼もしいですね」
「･･････あれ？ なんか私、再会の喜び以上に、何か別の事で期待されてる？」
何か、思っていたのとは違う皆の反応に、スネールは不審がる。
すると、それに周囲は頷いた。
「そりゃあそうだよ。だって今、こちとら仕事が忙しいんだから」
「スネールにも働いて貰わんとなぁ。若者はこういう時に頼りになるものじゃ」
「え･･････私との再会自体への喜びはなし？」
「うん」
「がーん･･････皆、薄情だ･･････あんまりだ･･････」
一同に頷かれ、スネールはよろめいた後で、工房の端で縮こまっていじいじといじけ出す。
その反応に、皆も流石に反省したのか、慌ててフォローに向かう。冗談だよ、とか、本当は純粋に嬉しかったんだよ、といって、いじけるスネールを励ましていった。
そんなやりとりに、シグは無言で微苦笑を浮かべる。
そんな中で、ふと横に立っていたスネールの姉・スノートから声がかかる。
「シグさん。少し、お聞きしていいですか？」
「どうしました？」
「あの機械、なんでしょうか？ 見たこともないものですが･･････」
「あぁ、光魔弾レイニー機関銃ですか」
スノートが指さした方向へ、目を向けてシグは頷く。
そこには、かつて魔王を完膚なきまでに玉砕した兵器が置かれている。
しかも、一つではない。
今それは、合わせて三つ置かれていた。
「あれは、今しがた対魔物戦線のために用意している、切り札です。練想術士の皆様には、アレを今、量産してもらっています」
「切り札･･････武器、ですか？」
「そうですね」
「えっ、どんな武器なの？」
いじけていたはずのスネールが、いつの間にか戻って尋ねてくる。
その転身の速さに呆れつつも、シグは説明を続ける。
「連続射出が可能な銃、といったところだ。ところで、帰ってきたからには、すべきことがあるだろう、お前」
「ん？ なんだっけ？」
シグの言葉に、スネールはきょとんと目を丸める。
どこか間抜けで可愛らしい顔であるが、しかしシグはそう思わず、ただ呆れる。
「お前な･･････。エヴィエニス殿と王子たちに、旅の成果と各国の情勢の報告をする仕事があるだろ」
「･･････あ！ も、勿論覚えていたよ～」
「忘れてたな」
「うるさい！ シグ死ねぇ！」
「ごまかすな」
話をずらそうとして飛びけりを繰り出してくる少女を、シグは軽くいなしてデコピンする。
その一撃に悶える彼女に、練想術士たちは呆れた様子で苦笑を送っていた。
すると、額を押さえていたスネールは、それに胡乱げな顔をする。
「あれ･･････？ 皆、どうしたの？」
「？ どうした、とは？」
「以前なら、もっとシグに当たり強いのに。私をいじめるなーとか言って･･････」
その言葉に、練想術士たちは固まる。
それは、指摘されるまで無意識な事実だった。
練想術士たちが硬直する中で、シグはというと苦笑を浮かべていた。
「まぁ、いろいろあったのさ。それより、王子たちに会うための手はずを整えてやるから、ここで少し待っていろ」
「うん･･････分かった」
少しばかり、釈然としない様子のスネールをおいて、シグは面談の手はずを整えるために、王子たちの元へ向かうのだった。
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