神の熾火のバーレイグ～終わるセカイと練想術士～

73．おはよう――そのモノの名は、

「なんだ貴様は？」

　側頭部を抑えながら、魔王は不快そうに目を細める。

　一方で、この場に現われた少女は、シグたちに目を向けた。

「無事ね。もう充分頑張っただろうし、そろそろ私も参戦させてもらうわ」

「･･････貴女は」

　ルメプリアの姿に、シグの腕の中にいたサージェが驚きの声を漏らす。

　瞠目しているのは、シグも同様だ。

　今し方サージェを救ったのは、状況からみるに彼女だ。

　少女が見せた行動に驚く中、他方で魔王は苛立っていた。

「貴様は何だと聞いている！！」

「私？　精霊よ」

　憤り、空気を震わせる迫力ある魔王の問いに、ルメプリアはいつもより淡泊な声で言葉を返す。

　そして、軽く伸びをしてから、こちらへ近づいてくる。

「もっとも、まだ起きてから二・三ヶ月しか経ってないから、力は万全じゃないけど。それでも、貴方を足止めすることぐらいは出来るでしょうね」

　そう言いながら、ルメプリアは目を細め、そしてあろうことか不敵な英を浮かべる。

　普段の彼女とはどこか違う、戦える者が浮かべる特有のその余裕な表情に、シグたちは依然として困惑するほかない。

「今のは･･････魔術だな。なるほど、貴様が例の･･････」

　何か、魔王は納得した様子で顎を引く。

　そして、憤りの中で、彼は歓喜の感情を表に出した。

「よいだろう。まずは貴様からだ。この魔王・アスラビル様が、貴様に引導を渡してくれる！」

「無理だと思うけどなぁ。まぁ、いいわよ」

「あぁ、だが――」

　笑いで肩を揺らした後、魔王は視線をシグたちに向ける。

　そしてまたルメプリアへ戻すと、不審な顔をする彼女へ言う。

「知っているか？　戦いでの基本は、弱った奴から殺すべきだということを」

　そう言った直後、魔王は姿を消す。

　また空間を移動したのだろう。

　それを見て、シグは奴の言葉の意味を悟って、すぐにそちらへ振り向いた。

「エヴィー！　後ろだ！」

　そちらでは、槍を杖代わりにエヴィエニスが立ち上がっていたが、彼女はシグの警告を受け、素早く背後を見ながら槍を横に構える。

　しかし、その防御の甲斐もむなしく、忽然とエヴィエニスの背後へ現われた魔王の刃は、エヴィエニスの身体を切り裂いた。

「ぐはっ･･････！」

「ははっ、死ね」

　膝から崩れ落ちかける彼女を、魔王は剣を掲げて殺しにかかる。

　だが、

「させないわよ」

　魔王のすぐ横に、今度はルメプリアが忽然と現われた。

　そして、振り向く魔王の側頭部に、掌底を叩き込む。

　同時に、その至近距離から爆炎が炸裂し、魔王は横手へ吹き飛ばされる。

　かなりの距離を吹っ飛んだ魔王は、しかし空中で受け身を取って、ルメプリアを見る。その目は、憤りで染まっていた。

「くぅー。かったいわね～」

「ふざけた真似を･･････」

　手をぶらつかせて魔王の耐久性を嫌うルメプリアに、魔王は苛立った様子であった。

　そんな二人のやりとりのうちに、シグはサージェと共に、エヴィエニスの元へ到達する。

「エヴィー。大丈夫か？！」

「･･････だいじょうぶに、見えますか？」

　荒く息をつきながら、エヴィエニスは笑う。

　その姿は、お世辞にも大丈夫とは言えなさそうだった。

「サージェ、手当てを。俺が、その間に守る」

「う、うん。分かった」

　シグの指示にサージェが従う中、魔王とルメプリアはそれを尻目に対峙していた。

　魔王は剣を横へ振るい、口内からどす黒い血を唾と共に吐き棄てる。

「おい精霊」

「なに、魔王さん」

「貴様、その程度の力で我と渡り合えるつもりか？」

「いいえ。渡り合うつもりはないわ」

　軽く首を振ると、それを見た魔王は不審げな顔をする。

　ルメプリアは、肩を竦めた。

「私は時間を稼いでいるだけ。そのうち、その意味は分かるわ」

「･･････まぁいい。死ね」

　そう言うや、魔王は地面を蹴って、ルメプリアへと突進してくる。

　それに、ルメプリアも応じた。

　互いに吸い寄せられるように距離を縮めるや、魔王はルメプリアに斬りかかる。

　振り下ろされる刃は、ルメプリアをズタズタに切り裂き、何の手応えもなく空を切った。

　次の瞬間、ルメプリアは魔王の背後へ回り込んでいる。そしてその背に手を伸ばし、掌から爆炎を呼び寄せた。

　炎は魔王を衝撃と共に吹き飛ばし、火炎となって魔王を包む。

　が、魔王は立ち上がりざま全身から瘴気を噴出させると、その炎を吹き飛ばした。

　火の粉を霧散させて立ち上がった魔王は、剣を振りながらルメプリアの方へ歩いてくる。

　手をぶらぶらさせながら、ルメプリアは苦い顔で奴を見ていた。

　そんな彼女を前に、魔王は姿を消す。

　次の瞬間、奴の姿は少女の背後に現われた。

　背後に出現した魔王は、そこから振り返る少女に向けて斬撃を叩き込む。彼女は軽やかな動きでそれを躱すと、そこから手を掲げ、今度は稲光を発する。

　鋭い閃光が魔王に突き刺さり、しかしそれは空間を裂いて突き進む。

　目を丸めるルメプリアは、直後、反射的に身を屈める。その頭上を斬撃が通り過ぎると、今度は低空に回し蹴りが払われる。それを避けようとしたルメプリアだが、ぎりぎりのところで足がかかり、彼女は転倒する。

　軽い悲鳴を上げる彼女へ、魔王は邪悪な笑みを浮かべながら躍りかかった。

「死ねぇぇええ、精霊！！」

　凶笑を浮かべて斬りかかる魔王は、ルメプリアを襲い、しかしその刃が彼女に届くよりも先に、横へ弾かれる。

　横に吹っ飛んだ魔王に対し、驚く少女の前に、シグが立ち塞がった。

「――ッ！　邪魔をするな、小僧！」

「邪魔するに決まっているだろう。目の前で少女が襲われていたら」

　呆れた様子で言うと、シグはそこで剣を構える。

　その言動に、魔王は赫怒の形相で近寄ってくるや、一気に地面を蹴って肉薄してきた。

　それを、迎え撃つべくシグも突進する。

　そこで、シグの高速の斬撃と、魔王の複数の斬撃が衝突する。

　一本の剣で、シグは魔王の四本の剣に挑みかかるが、流石に打ち合いは不利なのか、押される。そのため、攻撃を仕掛けながら巧みに引き、攻撃を間一髪のタイミングで躱していた。

「邪魔だ！　邪魔だ邪魔だ、死ねい！！」

　魔王が繰り出す連続攻撃に、シグは時折切りつけられながらも、致命的なダメージは受けないように躱し続ける。

　軽く血の糸が舞い上がる中、シグは攻撃を躱しながら、時に攻撃を繰り出していく。

　魔王には傷を与えがたい中、それでもシグは活路を見いだすべき戦う。

　だが、それは些か無謀な戦い方であった。

　勝てる方法が手元にない中で、応戦するのは下策である。それに、シグはルメプリアを守ろうとして動いたために失念していた。

　一瞬の隙であった。

　シグの放った斬撃を、魔王は一本の剣で弾く。そこで出来た停滞に、残る三本の刃がひた走る。

　血飛沫が舞った。

「シグ！！」

「しまった、シグ！！」

「っう！！！」

　胸元を切られ、シグは後退してから膝をつくと、口腔から粘り気ある血の塊を吐き出した。

　視界がぼやけ、思考が飛びかける中、しかしシグはなんとか意識を食い止める。

　そんな彼へ、魔王は邪悪な笑みを浮かべて近寄る。

「死ぬがいい。そして、あの女騎士に詫びていろ」

　震える足の中で立ち上がろうとするシグに、魔王は剣を掲げる。

　が、その瞬間魔王の頭部と胴体に、爆撃が叩き込まれた。

　叩き込んだのは、サージェとルメプリアだ。

　示し合わせたわけではないが、二人の攻撃に魔王は黒煙に包まれる。

　流石に両方同時に攻撃を受けたために、魔王はぐらつく。

　だが、黒煙を残して魔王は消える。

「――どこへ･･････？」

「っ！　後ろ！！」

　周囲を探るルメプリアに、サージェが警告した直後だった。

　ルメプリアの背後に、魔王が再び出現する。

　直後、奴は振り返った彼女の頭を鷲掴みにした。

　そして、力の限り彼女を横手の地面に叩きつける。

「きゃあ――――！！」

「邪魔ばかりしおって、この精霊が！！」

　いきなり叩きつけられ、受け身も取れずに転がるルメプリアに、魔王は迫る。

　憤激に染まった表情で、足でもくじいたのか膝を押さえて蹲る少女に、奴は剣を掲げて肉薄した。

　そんな奴を、またも爆撃が襲う。

　攻撃をしたのは、サージェだ。

　ルメプリアの窮地を見たのか、彼女はなおも爆撃する。

　連続して爆発が魔王を襲う中、その攻撃の危険性に、シグは気づいた。

「やめろ、サージェ！　逃げろ！！」

　言って、彼はサージェの方へ駆け寄ろうとして、転倒する。

　出血のせいか、彼は身体がふらつき、身体の一部が言うことを効かない状態だった。

　彼が倒れる中で、代わりにエヴィエニスがサージェの元へ向かおうとするが、それよりも、魔王がサージェに到達するのが早い。

　魔王は、爆撃をしようとするサージェから、杖を剣で打ち払う。

　杖を飛ばされたサージェは、手ぶらのまま後退し、眼前に振るわれた刃を避けるため、転倒する。

　そこから逃げようとするサージェに、魔王は逃がさないとばかりに、上からのしかかった。

「はははは！　逃げれると思ったか！」

「――ッ！」

　剣を眼前に掲げられ、サージェは息を呑む。

　その顔は、恐怖と戦慄に青ざめていた。

　その様を見て、シグは身を起こす。

　なんとか立ち上がった彼は、その状態――視界がぶれ、身体もふらつくなかで、しかし意識を集中させようとする。

「死ねぇ！！」

　そんな中で、サージェに乗っていた魔王が、彼女に向けて剣を叩きつけようとする。

　エヴィエニスも風流槍を構えるが、しかし刃を飛ばしたところで魔王を止められる見込みは低い。

　ルメプリアも手をかざすが、爆撃で攻撃が止まるかは微妙だ。

　このままではサージェは――その後の光景は容易に想像が出来た。

　――シグ

　視界霞むシグは、声を幻聴した。

　それは、今よりも幼い頃の少女の声だ。

　同時に、瞼の裏に浮かぶ、幼き頃の彼女の、笑顔。

　今の自分には浮かべることがない、明るく、天真爛漫なその笑顔。

　――一緒に、頑張ろう！　頑張って一緒に･･････あっ駄目だ！

　何かを思い出して、少女は言い直す。

　――世界で一番の練想術士になるのは、私だからね！　置いてかないでね！

　唇を尖らせて、言う彼女に、自分はいつも苦笑して――

　そんな彼女を守ろうと思ったはずだ。

　何があっても、彼女の幸せだけは守ろうと、思って、だから、自分は――。

　そんな彼女が、魔物の手にかかろうとする瞬間に、全てがスローモーションに見えた。

　同時に、自分の中で、何かが切れた。

　ブチンと、まるで、『鎖』が切れたような感触だった。

　同時に、シグの姿が霞む。

　そして次の瞬間、サージェに刃を振り下ろそうとした魔王が、衝撃で吹き飛んでいた。

　どす黒い血飛沫が舞い、重く鈍い音を立てながら、転がる魔王。

　それを、離れた場所で見下ろしていたのは、シグだった。

「はぁ･･････はぁ･･････」

「･･････シグ？」

　間一髪で助けられたサージェは、自分を助けてくれた相手を見上げる。

　その前で、シグはその双眸を、

　蒼い炎で燃やしていた。

「？！　シグ？！」

　サージェが息を呑み、エヴィエニスもその変化に気づき瞠目する。

　そんな二人の前で、シグの身に変化が起きた。

　彼の身体から、まるで蒸気でも噴き出すように、蒼い炎が漏れ始める。

　そして、まるで彼を守り、また強化でもするように、炎はシグに纏わり付いていく。

「シグ？　それは、一体？！」

　その光景に、サージェたちは息を呑む。

　同時に、その光景を見て、ルメプリアは微笑んだ。

　掲げていた手を下ろし、彼女は細めた目に、安堵の色を宿し、

「･･････おはよう」

　待ちに待った恋人が帰ってきたかのような、そんな喜色と安堵の表情で、語りかけていた。

　語りかける、そのモノの名は、

「おはよう――『焔を瞳に宿す者（バーレイグ）』」