神の熾火のバーレイグ～終わるセカイと練想術士～

覚醒する焔――――――――――――――――――――――――――――――

71．後悔と向き合う者たち

「ま、魔物が出ただと？！　こんな市街地にか？！」

「馬鹿な！　こんな場所に魔物が出現することはないはずだ！　一体どうなっている？！」

　協議が行なわれていた会場では、動揺の声が漏れていた。

　魔物が街を襲っている様子、また街から人々の悲鳴や混乱を見受けることは、協議の会場の窓からも確認できる。

　それを見て、各国の代表者たちは混乱する。

「に、逃げなければ。我々まで魔物の餌になるぞ！」

「お、おい兵士ども！　我らをここから逃がせ！　安心に、迅速にだ！」

　各国の代表者は、思い思いに行動を取ろうとする。

　それを留めたのは、ルシラだった。

「落ち着かれよ！　慌てて動くのは得策ではない！」

　彼女の言葉に、皆が振り向く。

「まだ魔物による被害の規模や、彼らの位置が具体的に分からぬ中で動けば、犠牲になるのは貴方がただ！　逃げ出すのは、それら詳細が分かってからでも手遅れではない！」

「だ、だが、急いで逃げねばここも魔物に――」

「魔物の侵攻の阻止と、退路の確保に兵士や騎士が動いている。ここにも護衛の騎士や兵士がいる。しばらくはここに居る方が安全なのだ！」

　反論に、声を張り上げての正論をぶつけると、それに相手は黙り込む。

「確かに、今動くのは得策ではないわ」

　重ねるように、言ったのはマリヤッタだ。

「マクスブレイズも、セルピエンテも、不確定な情報で動いたために多くの被害者を出した。ここには兵力がいる。その兵力を上手く活用し、見極めてから、逃げ出すのが、生存確率が最も高い。これは、経験者ゆえの意見よ」

　ルシラの言葉に、珍しく同調するようにマリヤッタが言う。

　その言葉に、各国の代表者たちは、心から納得したわけではないが、従う。

　彼女らの言葉を踏まえた上で、むやみに動くのは得策ではないと思い至ったからである。

　そんな中で、ルシラは思う。

（頼むぞ、皆。この状況を、打開してくれ）

　そう思いながら、ルシラはその場で、戦況の好転を待つのだった。

　四本の剣を持つ魔王・アスラビルに、シグは果敢に攻めかかる。

　縦の軌跡の唐竹割りから横薙ぎを二閃、更に相手が反撃に移りかけたタイミングで横へ移動し、攻撃が空を切った瞬間に、背後へ周り込んでの回転斬りを叩き込む。

　間一髪のタイミングで攻撃は防がれるが、かなりのスピードとバリエーションで、攻撃は立て続けに繰り出されていた。

「ふっ。やるな。だが――」

　シグの猛攻に、魔王は何かを言いかける。

　だがそれよりも早く、シグは更に攻め立てる。

　痛烈に叩き込まれる連撃を弾き、魔王は距離を取って、呆れた様子で嗤う。

「少しは我にも喋らせろ。この狂戦士めが」

「黙れ･･････」

「そんなに、上官を殺された事が憎いか？　ふはは、なんとも醜い理由だな」

「黙れ！」

　煽ってくる相手に、シグは猪突猛進する。

　真っ向から攻め来る彼に、魔王は防御の姿勢を取った。

「腕は立つ。だが、我と渡り合うにはまだまだだ。少し飽きたな」

　そう言うや、シグが力を込めて振ってくる斜めの斬撃をいなし、その横腹に蹴りを放つ。

　シグは体勢を崩し、その勢いのまま転がって距離を取る。

　そんな彼へ、魔王は目を細めた。

「もういい。貴様は死ね。これ以上、遊んでいる時間は――」

　言いかけて、シグへ進もうとした魔王であるが、その時横手から、新手の斬撃が叩き込まれる。

　やって来たのは、ハマーとヴィスナであった。

　彼らの縦の刃を躱し、魔王は眉根を寄せる。

「むっ。仲間も来たか」

「俺たちが相手だ！」

　そう言って、二人はシグを庇うように切り込んでいく。

　シグほど鋭くはないものの、それでも十分腕が立つことを証明している二人の攻撃に、魔王は後退を余儀なくされる。

　そんな二人の参戦を見て、シグも立ち上がり、地面を蹴ろうとした。

「待ちなさい、シグ！」

　そんな彼の腕を、背後から掴むものがいた。

　エヴィエニスだ。

　サージェと共に駆けつけた彼女は、シグを押しとどめながら声を張る。

「ひとまず、落ち着きなさい！　頭に血を上らせたまま戦えば、死にますよ！」

「うるさい！　俺は――」

　振り返り、シグは怒り眼に大声で言い返そうとした。

　が、そこに乾いた音が響く。

　その音に、サージェはぎょっとした。

　音の正体は、エヴィエニスがシグの頬を平手打ちした音だ。

「お願いですから！　もっと自分を大切になさい！　ロミア殿が、最期まで何が気がかりだったのか、分からないのですか？！」

　シグが驚きから目を開く中、エヴィエニスがシグの胸ぐらを掴み、そして必死に訴えかける。

「貴方がここで死に急げば、彼女の死だって無駄になる！　それも分からないほど、貴方は愚かではないはずです！」

「――ッ！」

「落ち着きなさい！　冷静に力を合わせれば、私たちなら出来るはずです！」

　エヴィエニスが、懸命に声を掛けると、シグは口を噤んで黙り込む。

　その目には、動揺が色濃く浮かんでいて、瞳が震えていた。

「エヴィーの言うとおりだよ、シグ」

　戸惑う彼に、そうサージェも声をかける。

「あの魔物が、ロミアさんを奪った奴なんだよね？　だったら、私たちにも力を貸させて。力を合わせて、立ち向かおう？」

「･･････俺のせいで、母さんは死んだんだ」

　小声で、絞り出すようにシグは言う。

　その言葉に、エヴィエニスは悲哀に顔を染め、サージェは瞠目する。

「俺が弱かったせいで、俺が無理をしたせいで、母さんはあんな無残な死に方をした。全部、俺のせいなんだ。俺の責任なんだ」

　自分を恥じ、そして責めるようにシグは独白する。

　悔しさと無念、そして自噴がそこには込められている。

「それなのに、お前たちを巻き込むのは――」

「違うよ。シグのせいじゃないよ。私にも、責任はあるもの」

「？」

　シグが、怪訝な目でサージェを見る。

　どういう意味か、と言う視線だった。

　それに、サージェは答える。

「シグが怪我してなければ、そもそも私が孤立してなければ、きっとロミアさんを失うことにはならなかった。私にだって、責任はある。だから、力を貸させて。一緒に、あの魔物を倒させて」

「だが――」

「そういう責任の押し付け合いをしている場合ではありませんよ」

　互いの責任を吐露し、なにやら言い合いそうな空気が醸し出される中、それを止めたのは、シグの胸から手を離したエヴィエニスだ。

　彼女の言葉に、二人は振り向く。

「ともかく、まずはあの魔物をどうにかしましょう。話はそれからです」

「･･････そうだね。今から倒そう、あの魔物を、三人で」

　頷き、シグの横にサージェは進み出る。

　シグは、二人がすぐ横に並び立ったことに、戸惑いのようなものを浮かべる。

　だが、目を閉じ、息をつくと、次に目を開いた瞬間には顔つきが変わっていた。

「こうやって三人で、構える日がくるとはな」

　そうシグが、何気なく呟く。

　その言葉に、サージェとエヴィエニスも、その事実に気づいた様子で、驚きを見せる。

「･･････そうですね。少し、信じられないことですね」

「うん。でも、一緒に並んだからには、頑張ろう」

「あぁ」

　言って、三人は進み始める。

　向かう先は、魔王の元だ。

　ちょうどその時、ハマーとヴィスナが魔王と距離を置いたところであった。

　二人は魔王相手に善戦しているようだが、手傷を負わされたらしく、服の一部の裂け目からは出血が見られる。軽傷だが、防刃性の騎士団服でなければ、致命傷になっていたかもしれない。

　シグたち三人、そしてハマーとヴィスナの二人と、二方向から魔王に対峙する。

　すると、魔王は剣を掲げ構える。

「ほう。五人がかりか。これはなかなか苦労しそうだ」

　言葉では嫌がりながら、しかし態度としては全然嫌がっておらず、むしろ歓迎するように嗤っていた。

　その余裕に満ちた態度に、ハマーたちは渋面を作る。

「余裕をこいているな。もっとも、それは今のうちだ」

　そう言って、進み出たのはシグだ。

　その顔には、依然として憤りの色があるが、今は何か、吹っ切れたような様子も見受けられた。

　彼は、魔王を視界に収めながら、ハマーたちに目を向ける。

「ハマー、ヴィスナ。お前たちは後列に回ってくれ。前列での打ち合いは、俺が受ける」

「シグ･･････」

「心配しないで。私たちも打ち合えるわ」

　気遣いをするシグに、ヴィスナが強気の言葉を返した。

「アレが、ロミア団長の仇なんでしょう？　なら、私たちも最前線で戦うわ。仇討ちは、三人でいきましょう」

「だね。抜け駆けは許さないよ、シグ」

「･･････分かった。行こう」

　提案するヴィスナと同意するハマーに、シグは頷く。

　そして、シグはサージェとエヴィエニスを後列にして進み出る。

「話し合いは済んだか？　ならば、始めようか。生憎、お前たちと戯れているほど、我は暇ではない」

　言葉を交わした三人から視線を外し、魔王は背後の建物を見た。

「あちらに、各国の代表者どもはいるのだろう？　皆殺しにせねばならないのでな」

「それはそうだが、させるかよ」

「何もかも、貴方たちと思い通りにいくとは思わないことです」

　シグとエヴィエニスが宣言する中、騎士の三人がほぼ同時に地面を蹴る。

　魔王との戦闘は、第二章に入るのだった。