神の熾火のバーレイグ～終わるセカイと練想術士～

68．血気逸る魔物たち

「魔神軍師殿、おられるか？」

　黒い雲で覆われ、稲光が不穏に辺りを照らす空の下、そこにある王城の一角に、ある魔物のグループが姿を見せた。

　それを出迎えるというより、急な来訪を受けたのは、触手の髭を生やした魔神であった。

　彼が見ると、そこにはいかにも屈強な、人型の魔物たちが姿を見せていた。

「おや？　お主たち、何用じゃ？」

「進言したいことがあってやって来た。聞いてはくれぬか！」

　勢いよく、尋ねると言うより告げてきた相手に、魔神軍師は頬を歪めた後、首を傾げる。

「進言、とは？」

「大大陸への出撃を許可していただきたい。我ら自ら、だ」

　その言葉を受け、魔神軍師は再び「はて？」と不審がる。

「それは、何ゆえじゃ？」

「理由はいくつかある。だが、主な理由としては、セルピエンテから逃した者どもを早く仕留めておきたいのだ」

　発言した先頭の一体の横に進み出て、別の魔物が言う。

「エビレグルが帰ってこなかった件もございます。奴らを放置しておくわけにもいきません。早めに奴らを潰し、後顧の憂いを断っておくべきかと」

「後顧の憂い、とは？」

　魔神軍師は、言葉を促すように問いを放つ。

　その、あえてよく分かっていないような態度に、かえって魔物たちはたじろぐが、すぐに勢いを取り戻して言う。

「逃がした者たちには王族もいる。奴らを行かしておけば、逃げた者たちも結束して再起を図るだろう。その気勢をそいでおきたいのだ」

「再起、か。依るべき地がないのに再起は図れるかのう？」

　触手の髭を蠢かせ、それを手でさすりながら、魔神軍師は言う。

　彼は、そう言って思案する。

「それに、奴らを支援するだろう国々に対しては、現在近隣の魔物たちを動かして攪乱工作をさせている。奴らが疲弊し、仲違いするのも時間の問題じゃ。放っておいても大丈夫じゃと思うがな」

　現在、大大陸の南部の諸国では、そこに在来の魔物たちを扇動することで、攪乱活動を行なっている。

　彼らだけで国を滅ぼせるほどではないが、それでも諸国を疲弊させ、動揺させておくには、充分な効果が見込まれている。

「それが、そうも言ってられぬのだ」

　しかし、そんな魔神軍師の目論見に、魔物の一体が異を唱える。

「奴ら、不審な動きをしているらしい。諸国に使者を送って、近々会合を開くらしいのだ。おそらくは、我らの動きに対抗してのものだろう」

「あの諸国どもが結束すれば、脅威とまではいかぬも厄介だ。取り潰すのに手間がかかろう。結束する前に、叩いておくのが賢明だ」

　魔物たちは、それを一番言いたかったのだろう。

　そう言って、魔神軍師に、自分たちの遠征の許可を取りに来たのだ。

　彼らのそんな目論見に、魔神軍師は薄らと目を細める。

「ふん。その必要はあるまい」

　その声は、魔神軍師が対峙する、魔物たちの背後から聞こえてきた。

　そこからやってきたのは、別の魔物の一団だ。率いているのは、竜の頭を持つ、人型の魔物の巨漢である。

「奴らが結束したとて、いかほどのものか。すでに軍師殿の策に従った結果、二つの巨大王国は滅びた。烏合の衆を滅ぼすのにも、軍師殿の策に従っていればよい」

「トニトルス･･････！」

　現われた魔物の一団、それを率いている魔王に対し、魔物たちは息を呑み、同時に敵意を向ける。

　場には、一瞬で即発の空気が満ちる。

「黙れ！　今は貴様の意見など聞いてはいない！」

「ふん。我の意見を聞くや否や否定か。私は魔神軍師殿の心中を代弁したに過ぎぬぞ」

「左様。で、ございましょう、軍師殿」

　竜人たちは、そう言って魔神軍師に意見を求める。

　それに、魔神軍師は即座には答えずに目を細めるだけだ。

「不遜な奴め！　何が代弁だ！　我らは軍師殿に、献策しに参ったのだ！　臆病者の貴様は黙っておれ！」

「臆病者、だと？」

　魔物の反論の言葉に、今度は竜人たちが顔色を変える。

　正確には、目つきが尖った。

「そうだ！　セルピエンテの防備を崩すのに苦戦した貴様如きが、我らに意見など千年早いわ！」

「なるほど･･････貴様、死にたいようだな」

　怒気を漏らし、竜人たちは臨戦態勢を取る。

　それは、元いた魔物たちも同様だ。

　辺りには一瞬で、流血の予感と殺気の奔流が渦巻く。

「やめろ、お前たち。ここで魔物同士が血を流すではない」

　そんな両者を、魔神軍師が制止する。

　そして、彼らが注目する中で、告げる。

「口論するお主らに、儂の見解を述べよう。確かに、セルピエンテの王族や、マクスブレイズの生き残りを放置するのは若干の不安要素じゃ。これは早めに殺しておくのがよいかもしれぬ」

　だが、と彼は言う。

「今はまだ動かずともよい。奴らが結束し、我ら相手に決起したところで、今の奴らには大した勢力にはなるまい。人間どもの多くは、まだ我らの脅威について理解しておらず、把握もしていない。もう少しで、次の一手が成る。次の一手で、人類を詰みにさせることが出来よう。よって、今はまだ動くな」

　そのような決定を、魔神軍師は示す。

　その決定に、出征を願い出ていた魔物たちは表情をしかめる。

「今動けば、余計な警戒感や人間同士の結束を生みかねぬ。今はまだ動かず、時を待て。奴らを滅ぼすのは、万全の準備をしてからでよい」

「･･････しかし――」

「命令じゃ。大魔神様の役に立つためと、そう心得よ」

「はっ！」

　その言葉に、竜人たちは頭を下げる。

　一方で、先に来ていた魔物たちも頭を下げて従い、そしてこの場を去っていった。

　それを見送った後で、トニトルスは軍師を見る。

「･･････あの者たち、放置してよろしいか？」

　そこには、少なからず懸念が込められている。

「彼ら納得していない様子だ。何か、勝手な行動をとるかもしれませんぞ」

「放っておけば良い」

　触手髭を弄びながら、魔神軍師は言う。

「もし動いたとしても、手はある。まだ修正の効く範囲じゃ。戦略的にみて、我らの勝利への道筋に支障は少ない」

「本当に、よろしいのか？」

「よい。ただ、警戒してくれるのはありがたい。奴らが直々には動かぬよう、監視したいのならば好きにせよ」

「承知した。では、そう計らいます」

　そう言って頷くと、ややあってから竜人たちもこの場を退出していく。

　それを見て、魔神軍師は嘆息する。

「まったく。どいつもトニトルスのように従順なら扱いやすいのだがな」

　自分以外いなくなったこの場に、思わず魔神軍師の本音が漏れるのだった。