神の熾火のバーレイグ～終わるセカイと練想術士～

66．愚昧な君臣と聡明な王族

「――皆さん、お疲れ様です。姉上、ラートゲルタ、シグにヴォーエル。その他の皆様がたもよくぞ無事で」

　西方の村々の救援から戻ってきた騎士たちを、王宮の外まで出向いて迎えたのは、リーグ王子や、ヴィスナなどの留守居の騎士たちだった。

　それを、馬上であったルシラたちは下り、感謝する。

「出迎えありがとう、リーグ。お前たちがここに残っているからこそ、我らは安心して戦う事ができた」

「いえ。こちらこそ、姉上たちが戦っているのを聞いて、安心していました」

　にっこりと笑い合いながら、姉弟は言葉を交わす。

　だが、不意にルシラは真面目な顔をした。

「リーグ。早速だが国王殿に報告しておきたい。向かう間にいろいろと新たな情報があったら教えてくれるか？」

「分かりました。ヴィスナ、国王殿に面会の申請を。その間に、僕の口から姉上にいろいろと話しておきます」

「承知しました」

　そう言って、ヴィスナはこの場を後にする。

　王宮方面に向かったからには、リーグの命令を執行すると思われた。

　やがて、少し間を置いてから、ヴィスナは帰ってくる。

　すぐに面会の準備が出来た事を伝えると、リーグから新たな情報を手に入れたルシラたちは、王と会うために、王宮に向かって進み始めるのだった。

「国内のみならず、諸外国においても、魔物の被害は活発化しているようです」

　王との謁見の間において、王に仕える臣下の大臣が報告を口にする。

「まだどの国も、大きな被害は出ていないようですが、魔物退治のためにかなり兵力を割いている状態のようですね」

「最近他国間で軍事衝突が減っているが、それは単に、他国の侵攻を企てる者がいないというより、国内の安定化でそれどころではないということか」

　大臣からの報告から、国王は思案する。

「どの国も魔物の被害に苦しんでいるか。つまり、いち早くこの魔物をどうにかした国が、競争を抜け出し、大国となる可能性もあるということだな」

「国王殿。そのようなことをおっしゃっている場合ではありません」

　少し野心的な考えを覗かせる国王に、忠告のように口を開いたのはルシラだ。

「マクスブレイズ、セルピエンテがいかにして滅びに向かったか、お忘れではございますまい。我らの国もかの国も、魔物の侵攻によって滅びたのです」

「今は自国だけでどうにか出来ても、いずれはどうにか出来ないことになるかもしれません。現にそうして、少し前に滅びたばかりの国があるのです。ここは、出来るだけ早く結束を行なうべきです」

　ルシラに続き、リーグが意見を口にする。

　年長の大人たちに、年少の少年の少女が意見を口にする少しばかり珍妙な光景だった。

「我らが仲介いたしますゆえ、一度諸外国たちと会合を。そこで結束し、協定を結べば、魔物たちによる民の被害も減らすことが出来るでしょう」

　リーグ王子がそう述べると、ルシラも頷きその意欲を見せる。

　この国王を動かすにはどうしたらよいか、二人は考えた結果、自分たちが仲立ちとなる形で提案するのがよいと結論づけたのだ。

　そんな二人の提案に、王は考える。

「大臣たち、どう思う？」

「聞く必要はございますまい。むやみに他国と結束しようとするのは、弱みをみせるようなものです」

「左様。むしろ魔物如きに他国との協定を望めば、弱国と見なされて侵攻を招く恐れもございます」

　あろうことか、王に対して大臣たちはそのように進言する。

　それは、世界や現場の状況からして、まったくもって見当違い、的外れな意見であったが、大臣たちはあまりにも自信満々だった。

　それが一周して、さも賢明な判断に見えるだから滑稽だ。

　リーグたちが内心で臍を噛む中、大臣の一人は更に言う。

「ここは、現状維持を図り、他国が弱るのを待つべきです。手を差し伸べ、協定を迫るのはそれからでも遅くはありますまい」

「他国が弱るのを待つ、だと？」

　その一言に、ルシラは目つきを剣呑に輝かせる。

　見過ごせない発言だ。

　リーグすらも、その言葉に表情を険しくしている。

「弱る、と言うのが具体的にどういうことか分かっているのか！　国が疲弊するのは、国が貧しくなり、人々が困窮にあえぐということだぞ！」

「お黙りなされ、ルシラ王女。そなたの意見とはいえ、あまりに浅慮ですぞ？」

「浅慮なのはどちらだ！　国が違うと言うだけで、人を人と思っていない事の方が遥かに愚かだ！　彼らが犠牲になることを平然と肯定する者が、施政者を名乗るな！」

　怒号が響き、大臣たちは思わず口を噤む。

　少女の倫理に適った正論と、その気迫に、大臣たちは気圧される。

　そんな中で、リーグも彼女をたしなめることなく、むしろ同意する。

「姉上の言うとおりです。そのような考えでは、他国から余計な恨みを買い、また自国民も失望させるでしょう。他国の民であっても、慈しむ君主こそ、人望を獲得できるはずです」

「ふ、ふむ。そうかもしれぬな」

「その上でも、やはり会合をするべきでしょう。人々の被害を、魔物からの犠牲を最小限に抑えるために」

　理知的に、リーグはそう説得する。

　話の流れではもっともな意見であったため、大臣たちも流石にここで反論はしない。

　そんな気骨ある者はいない。

「そ、そうだな。しかし、他国が会合に乗ってくる手立てはあるのか？」

「魔物への被害を減らすため、では駄目なのですか？」

「そうはいかん。それでは、他国も容易には応じまい。何か交換条件を求めてくるはずだ」

　王は、そう言って首を振る。

　その反応と事実に、リーグは内心呆れそうになった。

　この辺りの施政者たちは、どの者も見栄を張っているようだ。

　現実では危機が迫っているのにもかかわらず、その内情には目を背けて胸を張ることで、他国に威厳を示しているつもりなのだ。

　そうやって威張り散らして、国権を守ることに注力している。

　実に、凡庸でかつ愚昧な施政者たちばかりのようだった。

　その証拠が、王の次の発言だ。

「まだ、魔物による被害も少ない。それは、この国とて同じである」

「･･････誰のおかげで被害が少ないと思っているのだ？」

　小声で、ルシラは目をギラつかせながら呟いた。

　もしこれが聞こえていたら、もう少し口論が起きていただろう。

　内情でいえば、魔物による被害が少なくすんでいるのは、セルピエンテとマクスブレイズから流れてきた騎士が、半ば自発的に奮戦したこともあってのおかげだ。

　また、次に辺境の兵士たちの奮戦あってのものである。

　目の前の者たちは、ただそれに対して偉そうに口出ししただけなのにもかかわらず、その事実を分かっていないらしい。

　なんとも腹立たしいことであったが、ルシラは声を張ってそのことを糾弾することは流石にこらえた。

　言えば、途端に内紛に発展するだろうからだ。

　こらえている姉の姿をみて、代わりにリーグが口を開く。

「ならば、何か交換条件を用意すればよいのですね？」

　それは、一応は確認であるが、どこか念を押すようでもあった。

「そうだ。何か手はあるのか？」

「今、即座に答えられる手はございません。ですが、少し私たちの臣下たちと知恵を絞れば、解決できる問題かもしれません。少し、お時間をいただけますか？」

「よいだろう。詳しくは、また追って沙汰する」

　リーグの確認に、王は鷹揚に頷く。

　それを見て、リーグたち姉弟は内心こそどうあれ、深く頭を下げる。

　こうして、王の間での会談は解散になったのだった。