神の熾火のバーレイグ～終わるセカイと練想術士～

46．嵐の中の船出

　避難民の集団を大陸東にある軍港に届けることに、騎士たちはなんとか成功していた。

　ただ、それまでに出た被害は少なくない。

　王都を出発してから、その全体の十分の一以上の人々が被害に遭っており、また同じほどの割合の人間が、軍港に着くまでに道を逸れてしまったらしく、行方不明になっている。

　それでも、今は避難民と騎士たちの総数は、具体的に数字にすれば三万以上もいる。

　それだけの人間が、都市ではない軍港に集まっているのは、なかなかの混雑具合であった。

　そんな人々は、今軍港に並べられた錚々たる数の船に乗っている。

　人々が船に移動したのを確認しつつ、旗艦たる巨大船に乗るエドワード団長が、部下たちに指示を出していた補佐官、ラートゲルタに尋ねる。

「船は足りたか？」

「ぎりぎりですねぇ。三百人収容の船が三隻、二百人収容の船が十五隻、百人収容の船が五十隻程度、五十人収容の船が百二十隻程度、二十五人収容の船が三百隻程度、十人収容の船が三百五十隻程度――、都合でおよそ八百五十程度の船をすべて用意しましたぁ」

「本当に足りたのか？」

　数と乗員を咄嗟に暗算で計算し、ルシラが尋ねる。

「船の一部には、乗員オーバーで乗せていますからぁ。この船しかり、他の船も同様ですぅ。それでも、ギリギリでしたがぁ」

　軍港には、こういう時に備えて、非常用の船も用意してあった。

　ただ、それらを全て合わせても、本来の想定では二万五千程度しか乗客の数は想定していない。三万人以上を乗せるのは、一つの船当たりおよそ二割ほど、無理をする必要があった。

　人々の乗船はほぼ済んだ。

　だが、ここで思わぬ障害があった。

　雨である。

　避難行から降り始めていた雨が、小雨から徐々に勢いを増し、今や嵐に近い大雨になっていた。

　その荒天のため、船は出そうにも出しづらい状況にある。

　今は、少しでも雨足が弱まってくるのを待っている状況だった。

　しかし、事はそう甘くは進まない。

　非情な事態が、迫っていた。

「報告！　かなりの数の魔物が、こちらへ迫っている模様！　ゆっくりとですが、向かってきています！」

　慌てた様子の報告が、旗艦に集まる騎士たちに告げられた。

　それを聞き、護衛の騎士たちの中心にいるメンバーは表情を歪める。

「くそ！　ここでまた追手か――急ぎ応戦をせねば！」

　そう言って、ルシラが剣の柄に手をかけながら、船を下りるべく移動しようとする。

　が、それを立ち塞がって止める者がいた。

　シグである。

「駄目です。応戦はなりません。姫様はここで待機を」

「･･････どけシグ。邪魔をすれば叩き切るぞ」

　立ち塞がるシグに、ルシラは脅しをかける。

　だが、シグはそれを気に留めず、視線を報告に来た騎士へ向けた。

「数は？」

「え？」

「敵の数は？」

「わ、分かりません。ですが、大量です。少なくとも、今ここにいる騎士の倍、いいえ三倍はいるかと･･････」

　シグが尋ねると、騎士はおどおどしながら言う。

　それを聞いて、シグは言う。

「そうなると、少なくとも二千はいるか･･････エドワード団長」

「な、なんだ？」

「いかがしますか？　全滅覚悟で応戦するか、それとも確実に被害が出るのを覚悟して出航するか。ご決断を」

　その言葉に、全員の視線がエドワード団長に集まる。

　エドワードは、少し迷ってから、

「両方、というのは駄目か？　一部が戦い、一部が逃げるというのは･･････」

「駄目でしょうね。そういう中途半端な行動は、一番被害を増やすわ」

　そう言ったのは、いつの間にかこの場にやってきていた少女だ。

　皆が見ると、そこには騎士を携えた、マクスブレイズ王国の姫、マリヤッタの姿があった。

「かつて多くの民を犠牲にしてしまった者として進言するわ。ここは多少の被害が出ても逃げるべきよ。戦えば間違いなく全滅の危機に瀕する。ならば、多少の犠牲は覚悟しなければ――」

「犠牲を覚悟だと？！　民の一部を、荒天の海で難破させろというのか！」

　マリヤッタの言葉に、ルシラが荒げた口調で言う。

　彼女が相手へ詰め寄ろうとするのを、ラートゲルタが止める中、マリヤッタは涼しい顔で言う。

「えぇ、そうよ。それでも、少しでも多くが救えるもの。全員助けようなんて考えは甘すぎるわ」

「っ！　貴様！」

「団長。やはりここは出航しましょう。一人でも多く、魔物から遠ざけるのが先決です」

　怒るルシラを差し置いて、シグがエドワードに進言する。

　もはや猶予はない中、団長は決断を迫られた。

「･･････分かった。全員、出航の通達を」

「！　エドワード！　勝手な真似は――」

　団長の決断に、ルシラが食いついてかかろうとする。

　が、それを横手から掴んで止める影があった。

　ルシラは、それに勢いよく振り返り、そしてビクッとする。

「いい加減にしろ、姫」

　言ったのは、シグだった。

　その声は低く、いつもの彼とはほど遠い、鬼気と迫力に満ちたものだった。大声でないのにもかかわらず、その気迫に、周りの人間は、離れた位置のマリヤッタでさえ顔色を変える。

「感情で動くな。感情で指図するな。ここからは、一人の勝手な行動が、その何十倍もの人間を死なすことになりかねない。貴女はそういう立場でもあるんだ。身の程をわきまえろ」

　恫喝、そうとしか呼べない迫力のそれに、胆力のあるはずのルシラも気圧される。

　彼女が声を返せないのを見ると、シグはラートゲルタを見る。

「ラートゲルタさん。伝令を出しに行きましょう。出航には時間がかかるかもしれない」

「･･････分かったわ」

　シグの言葉に、ラートゲルタは頷く。

　それを見て、シグはルシラから手を離し、この場を後にする。

　その後ろ姿を、未だ鬼気に圧された様子で、ルシラたち、マリヤッタたちは凝視していた。

　人々の出航は始まった。

　荒天を覚悟の上の渡航だ。

　小型の船を、ロープや鎖で繋ぐことで、強風や高潮による転覆被害を避けることに注意しながら、船は続々と陸地を離れていく。

　それに気づいた魔物たちは、急ぎ軍港に押し寄せたが、魔物がついた頃には、すでにすべての船が出航を終えていた。

　魔物による被害は、出ることは避けられたわけである。

　しかし、予想どおりの被害、悲鳴や怒声は海上で起こっていた。

「ちくしょう！　また一隻難破した！　急ぎ救出を！」

「駄目だ！　海が荒れている！　これでは助けられない！」

「報告！　五隻ほどの船の集団が、航路を外れてしまいました！」

「船同士が激突し、大破！　乗っていた人間が船ごと沈没した模様！」

　旗艦の船では、次々と報告が入ってくる。

　騎士同士が怒号に近い声と共に報告し合う光景が、もう数時間に及び続いている。

　そんな光景を、やや離れた位置でルシラは見ていた。

「･･････ラートゲルタ。これは、何の悪夢だ？」

　嵐の雨粒に打たれながら、ルシラはそう言っていた。

　旗艦に乗る彼らは、出来るだけ多くの船を救えるように奔走するが、しかし彼らとていつ難破するか分からない状況のため、出来る事は限られている。

　魔物の大軍が迫った状況で、出航したのは決して間違った判断ではない。

　しかし皮肉にも、出航した直後能見は大いに荒れた。

　そのため、当初予測したより、難破したり遭難したりする船の数は多かった。

　人々の叫喚や怨嗟が轟く中で、ルシラは側に立つ彼女に問う。

「この光景を、私はただ見ている事しかできないのか？」

「姫様･･････」

　痛々しく、全身を自噴と悲哀に震わせるルシラを、ラートゲルタを初め、普段は彼女をおだてるだけの取り巻きたちも、言葉を失った様子で見ていた。

　ルシラは、慟哭する。

　自分の無力を、怒り、嘆き、悶えるように。

　姫の慟哭は、シグの耳にも届いていた。

　その哀しみ、己への怒りは、聞く者を共感させ、同じく苦しい気持ちにさせる。

　しかしシグは、全く顔色を変えなかった。

　彼は淡々と、自分に出来ることを、今できることをこなしていく。

　そんな彼に、たまたま近くへ通りかかる影があった。

　サージェである。

　エヴィエニスと共に旗艦に乗せられていた彼女は、シグが心配になって甲板へ出てきたのだ。

「シグ･･････」

　彼女は声をかける。

　それに、シグは立ち止まり、振り返る。

　その顔を見て、サージェはぎょっとする。

　シグの顔は、まるで死人の顔のように、感情を失っていた。

　忙殺される騎士たちは気づけないが、普段の彼をよく知るサージェだからこそ気づけた。

　彼の目は、死んでいた。

「何か？」

　シグは問う。

　サージェは慌てて言う。

「だ、大丈夫？　すごい顔色が悪いよ？！　無理をしているなら、休んだ方が――」

「今は、そんな暇はない」

　冷たく言うと、シグは用がそれだけならば、と言った様子で去っていく。

　そんな背中を、サージェはただ見ている事しかできない。

「サージェ。室内に戻りますよ。ここにただいるだけでは、身体を壊します」

　背後から、様子を見ていたのだろう、エヴィエニスが声をかける。

　控えめなその声に、サージェは呟く。

「私の、せいだ･･････」

「え？」

「私が無理して、シグを死地に追いやったせいで･･････ロミアさんが死んで、シグにあんな顔を･･････」

　そう言って、サージェは顔を覆う。

　その台詞を聞いて、エヴィエニスは慌てて彼女へ近づき、否定の言葉を説く。

　だが、サージェの耳にはそれが届かない。

　瞳からあふれ出すものも、心からあふれ出る罪悪感も、嵐の雨粒によって流されることはなかった。

　荒天での渡航は困難を極め、嵐がやむまでの間に、数えるのも痛々しい細野人間が、難破や遭難の被害に遭ったのだった。