神の熾火のバーレイグ～終わるセカイと練想術士～

43．少女の嘆願と迫る最期の刻

　背後から聞こえる銃声や、時折見える戦闘の風景に魔物の影に、人々はひどく混乱していた。

　追ってくる死の恐怖に対し、人々は馬車や牛車を操る御者に、先を急ぐように怒号や悲鳴を上げる。

　御者はそれにできる限り答えようとするが、それが却って悪い方に流れ、道を外れたり、間違えたりする馬車を生み出す結果になっていた。

　徒歩であった人々を出来る限り馬車へと乗せながら、その統制に騎士たちは苦労する。

　応戦に割いた兵以外の、最低限の護衛の騎士たちは、緊張と苛立ちを繰り返しながら、彼らの逃げ道の確保と誘導に追われていた。

「道を間違えた一団の状況は？！」

　馬上にいた、ロミアは尋ねる。

　逃げ道の先導をエドワード団長に任せた彼女は、避難民の元まで戻り、そこで騎士たちの指揮を執っていた。

　避難民の中にははぐれた一団もおり、その一部は魔物に襲われているという。

「シグ殿が到着して、逃げ道を開いたということです！　今、そちらから人々が向かって合流しました！」

「よし！　これで遅れていた民は合流できたな。後は――」

「ロミアさん！」

　引き続き指示を出そうとしていたロミアに、背後から声がかかった。

　振り返ると、そこでは赤い髪と瞳の、可憐な少女が慌てて駆け寄ってくるところだった。

「サージェか。どうした？」

「シグが･･････シグを助けて！」

「こ、こらサージェ！　お前何を勝手に――」

　いきなり飛び込んできて懇願してくる彼女に、背後からは慌てて練想術士たちがやってくる。

　その様子に、ロミアは不審がる。

「どうした？　何があった？」

「シグが、数人でゴブリンの群れを止めようと戦っているの！　あの数は、いくらシグでも無理！　だから、助けに行ってあげて！！」

　頼むというより、叫ぶようにサージェは言う。

　それに、ロミアは目を細める。

　この戦況だ。いくら身内とはいえ、また窮地であるとはいえ、総指揮を司る自分がこの場を離れるわけにはいかない。

　出来ても十人程度しか、回せる人員がいなかった。

「悪いが、今は兵を回せない。あいつなら大丈夫だ。きっと適当に敵と駆け引きをして退くことぐらい――」

「シグは怪我しているの！　私を庇って、大怪我したはずなの！　でも、皆そのことを知らないでいる！」

　続けざまのサージェのその言葉に、ロミアは顔色を変えた。

　それは、周りの騎士たちもだ。

「･･････いつの話だ？」

「つい先日の話！　仲間の皆に聞いても、皆そんなの知らなかったっていうから、もしかしてと思って！　シグ、皆に心配かけないように、怪我のことを隠しているかも知れないと思って！」

　サージェが、涙を目に溜めながら、激情のままに告げると、それを聞いたロミアは歯ぎしりする。

　先日の襲撃以降、実は騎士団の団長補佐はこぞって負傷しており、補佐役が不足していた。

　そんな中で、シグは彼らを安静にさせる反面、自分は代わりに様々な仕事を請け負っていたのだ。

　その際に、少しも怪我のことは報告していなかった。

「あの馬鹿･･････！」

　ロミアは、思わずそう呟く。

　そして、すぐに我に戻ると、周りの目を気にして、首を振る。

「報告にはない。もしそれが事実なら、隠していたあいつの問題だ。放っておけば――」

「ロミア団長。行ってください」

　冷徹な判断を示そうとしたロミアに、部下の一人が声を掛けた。

「息子さんが気になるのでしょう？　ここは、我々が請け負います。行ってください」

「我々が数人行ったところで、おそらく援軍にはならないでしょう。ですが、ロミアさんが行けばなんとかなるかもしれません」

「ロミアさんも、怪我はもうほとんど治っているんでしょう？　ならば、充分に戦えるはずです」

　部下が、続けざまにそう進言してくる。

　その言葉に、ロミアは動揺した様子で目を揺らし、口を噤む。

　ここで迷うのは勝手だ。

　だが、彼女の決断は早かった。

「･･････本当にすまん。頼めるか？」

「勿論です。思い切り、暴れてください」

「ビリーさんたちの分まで、魔物を懲らしめてやってくださいよ！」

　部下たちが快く応じると、ロミアは頷く。

　そして、勢いよく馬の腹を蹴って、この場を後にしていく。

　そんな彼女を見送ってしばらく、その場にやって来る一人の女性がいた。

「ロミア殿――は、どこです？」

「あっ、エヴィエニス殿」

　やって来たのは、練想術士のエヴィエニスだった。

　彼女は、あまり得意でない馬の上に乗りながら、こちらへやって来ていた。

「ロミア団長は、ついさっき――」

「エヴィー！」

　騎士が話しかける中で、サージェはエヴィエニスに駆け寄る。

　そんな彼女に始めて気づいたのか、エヴィエニスは驚いた様子で、馬から下りる。

「サージェ、どうしました？　何故ここに居るのですか？」

「シグが･･････シグが無茶しようとしてて、それで･･････」

「？　落ち着いて話してください」

　エヴィエニスがそう不審げに聞くと、サージェではなく、彼女の周りにいた練想術士や兵士たちが、状況を説明し始める。

　それを聞いて、エヴィエニスに納得してもらうためである。

　だが、その時予想外の反応が返ってきた。

「それは･･････まずいかもしれません」

「え、どういうことです？」

　騎士の一人が尋ねると、エヴィエニスは言った。

「そちらの方向から、大量の敵が迫っている可能性を伝えに来たです。もしかしたら、それとロミア殿たちは鉢合わせになるかもしれません･･････」

　その言葉に、皆は言葉を失った。