神の熾火のバーレイグ～終わるセカイと練想術士～

40．反撃の『ピース』を手に

　馬車の中から、マリヤッタは外を望む。

　避難民の集団は、今日も再び移動を開始した。

　そんな人々の間には、強い不安や怯えの色があるのが確認できる。

　先ほどまでとは打って変わって、と言った様子である。

　騎士から目的地、避難方向の変更と国外退去の方針を聞かされた時の人々の反応は、それはそれは大きなものだった。

　何せ、国内の避難から国外へ退去をいきなり告げられたのだから、当然大きな反発があった。

　話が違う、何故そんな命令に従わなければならないのかと、人々は騎士へ言い返し、罵詈雑言も飛び交った。

　それに対し、騎士が行なった返事は、半ば脅迫じみていた。

　彼らは、避難予定地が魔物に襲われ、陥落寸前であることを正直に告げた後、

「この先、騎士の命令に反して行動し、仮に被害にあったとしても、我々は一切関知いたしません。やがてここにも、南北両側から魔物がやってくるでしょう。それを承知の上で行動されるなら、ご自由にどうぞ」

　そう言い放つと、騎士は再び避難の指示を告げた。

　これに対し反発する者は、流石に一人もいなかった。

　民も、そこまで言われて騎士に従わない愚か者はおらず、また非力な自分だけで行動する胆力を持つ者もいない。

　彼らは、それ以上は黙って、騎士の指示に従って避難を開始した。

「まったく。愚かしい事この上ないわね」

　誰にいうでもなく、独り言として、彼女は口を開いていた。

「この国の人間は、利己的で保身的。私たちの、マクスブレイズの国民はもっと団結していて、騎士たちの命令にも恭順だったわ。こんな、白痴な反発はして時間を取らせるようなことはしなかったわ」

「そう？　でもそれって、言い換えれば意思が弱いとも言えるんじゃない？」

　マリヤッタに言葉を返したのは、この場で唯一同席している少女・ルメプリアであった。

　騎士たちは周りで警戒に当たっている中、馬車の中にいるのは二人だけだ。

「ここの国の国民は、自分たちで考え、発言し、行動する強い意思を持っているんじゃないかな。そういう国民性なんだと、私は思うな」

「･･････そう。でも、こういうときはむしろそれは都合が悪いわね。頭が回る愚か者ほど、周囲に破滅をもたらすものはないもの」

「そうかなぁ？　一概に、そうとは言えないと思うけどなぁ･･････」

　座ったまま足をばたつかせ、ルメプリアは何か言いたげにするが、それ以上に言葉を紡ぐことはしなかった。

　そんな彼女から目を伏せ、マリヤッタは薄ら嘲笑を浮かべる。

「どちらにせよ、この国もまた、魔物には勝てなかった。今こうして、避難する人々が魔物に殺される危機に直面している。きっと、セルピエンテの王都も今頃火の海でしょう。結局は、人は魔王には勝てないのよ･･････」

　そう言いながら、マリヤッタは嘲笑を深めていく。

　嘲りの向け先は、何も他人だけでなく、自分自身にも向いている。

「これ以上の逃避行に意味はない。ならばいっそ――」

「でも、希望は残っているわ」

　落ち着きを払った、周囲の動揺すらも沈めるような、心地よいうえによく通る声が、馬車内に響く。

　顔を伏せていたマリヤッタが上目で見ると、ルメプリアは静謐で知的な眼光を、その目に宿していた。

「反撃のための『ピース』は、この陣営にまだ残っている。貴女のほか、セルピエンテの王族の血、そしておそらくはかの一族･･････」

　言いながら、ルメプリアは微笑む。

「覚えている？　私と出会った時のこと。貴女は私を信じてくれた。だから貴女は、私を側においてくれて、死にたがりながらも、最後の一線で踏みとどまって、結局は死から逃れようとしてくれている。その苦労は、いずれ実を結ぶわ。彼らが、本当に私たちの求めている者で、そして――」

　上目遣いから顔を上げるマリヤッタに、ルメプリアは軽く頭を傾けながら、微笑みを笑みに返る。

　それは、この状況や会話にそぐわぬ、明るいものだ。

「貴女と共に、目覚めてくれるのならば。そして力を合わせれば。きっと、魔神たちへの反撃の一手になる」

「魔神･･････」

　ルメプリアが言った言葉に、マリヤッタは呟き返し、口を引き結ぶ。

　それから、一瞬目を斜めに伏せ、またルメプリアを見る。

「あれについては、まだセルピエンテの人間には喋っていないわ。本当によかったのかしら？」

「うん。言ったとしても信じなかっただろうし、言ったら言ったで、マリィが何故そんなことを知っているのかって、意味もなく疑われたでしょうから」

「貴女が口を酸っぱくして言ったのだもの。でも、本当に倒せるものなの？　魔物の王を、さらに凌駕し束ねると言う存在を･･････」

「うん。もっとも、まずは魔王から倒せる力を得ないといけないけどね･･････」

　そう言うと、ルメプリアは馬車の窓から外を見る。

　そして、思慮深く、目を細めた。

「だから――死なないでね、シグ」

　そう呟く彼女の目には、外で降り始めた雨粒が映り込んでいた。