神の熾火のバーレイグ～終わるセカイと練想術士～

39．急変の避難路

　避難の目的地である、南方の漁港都市群までは、あと三日の距離である。

　夜明け前の騎士団の陣営では、出発前の確認作業が行なわれていた。本日の行程でどこまで行くか、注意すべき場所などはどこか、大雑把だか把握する。

　そんな最中だ。

　騎士たちの陣中に、一人の騎士が飛び込んできた。

　皆がその騒々しい音に振り返り、シグやロミアなどは驚く。

　入ってきた人物が、この集団にはいるはずがない人間だったからだ。

「ラートゲルタさん？　何故貴女がここに？」

　驚きつつも、シグが倒れ込みかけて入ってきた彼女に近づくと、それをラートゲルタは手で制し、立ち上がる。

　そして彼女は、ロミアたち団長の前に進み出る。

「急ぎ、報告です。至急避難民を南方から別方向へ誘導させてください！」

「･･････何があった？」

　およそ、何か火急の事態が起きたのは察しつつも、ロミアが問う。

　いつも間延びしてのんびり口調のラートゲルタだが、今はそのような余裕をかなぐり捨てて、告げる。

「南方の都市群に、魔物の大軍が襲来。防戦をしておりましたが、極めて劣勢になり、その旨を伝えるべく、馳せ参じました･･････」

「何だと？！」

　ラートゲルタの言葉に、エドワード団長が立ち上がる。

　周りの騎士たちも色めく中、ロミアが冷静に尋ねた。

「いつ、そこから出立した？　ここにたどり着いたのは、お前一人か？」

「向こうを出たのは一日半前の昼中です。ここへは、姫様やその従者たちと参りました」

「漁港都市での防衛の推移は？　言いづらいことかもしれぬが、聞かせてくれ」

「いえ･･････お構いなく。敵影が確認されて、都市が襲われたのは、三日ほど前です。そこから騎士たちが丸一日以上防衛に奮闘しておりましたが、善戦むなしく、敗勢になったため、姫様たちと共にここへ急いで参りました」

　ラートゲルタがつぶさに報告すると、それを聞いてロミアは顎に指を添える。

　避難先であったはずの南方の都市が、魔物に襲われた――その事実に、多くの騎士たちが動転している中で、ロミアは冷静だった。

「敗勢が決した、ということは、お前が落ち延びた時点ではまだ落ちていないというわけか」

「えぇ。しかし、今頃はもう･･････。残った騎士たちは、私たちを逃すための時間稼ぎをすると、口々に言っていました」

　そう言いながら、気丈に口にしていたラートゲルタの瞳から雫がこぼれる。

　その時の様子を思い出して思わずだろう、彼女は目をこすった。

「重ねて進言いたします。今すぐ、引き返してください。直に、ここへも魔物がやってくることでしょう」

「――騎士の皆様、よろしいですか？」

　ラートゲルタが注進する中、テントに新たな人影が入ってきた。

　エヴィエニスである。

　彼女は、テント内が少しざわついているのをみて怪訝な表情をしてから、自分に注目が集まっているのを見て、口を開く。

「至急の案件です。今日の行軍は予定どおりには行なわず、引き返すべきかと。かなり先ですが、前方の盆地にて、魔物が隠れて待ち伏せしているようです」

「エドワード殿。進路を変えましょう」

　エヴィエニスが言い終えるや、ロミアはエドワードに話しかけていた。

「昨日想定したとおり、東の軍港へ向かいましょう。南の都市が落ちたということは、我らに残された進路は二つ。王都に戻るか、国外へ逃げるかです。そのうち王都へ戻るには、時間と危険度が高すぎます」

「う、うむ。戻るには時間がかかるし、一度襲われた場所を通るのは危ないな」

「加えて、王都からの伝令が三日前から全く来ません。何か危険な事態が生じている可能性は大いにありえます。ひとまず国外の安全なところへ向かうと言うのが、少し大袈裟ですが肝要でしょう」

　懸念を口にし、ロミアは今後の方針を告げる。

　彼女の言うとおり、大袈裟かもしれない逃避だが、しかし後で被害がでてから手を打つよりはマシだ。

　騎士たちもそれを了承し、顎を引いた。

「ラートゲルタぁッ！」

　怒声と共に、人影がテントに入り込んできたのは、騎士たちが退去のために入り口へ向かい始めた時だった。

　テントの入り口から入ってきたその少女の騎士は、鋭い目つきで中を見回し、呼び出した騎士を発見するや詰め寄っていく。

　彼女の憤激の形相に、周りが退く中、呼ばれた当人は涼しい顔だった。

「あらぁ、姫様。どうなさいましたぁ？」

「貴様！　何故私をあの場から退却させた！　残った者たちがどうなるか分かっての行動か！」

　怒りの声をあげ、ルシラはラートゲルタの胸ぐらを掴む。

　その凶行に、シグや数人の騎士が駆け寄る中、ラートゲルタは手でそれを制する。

「あら？　そんなに、私が姫様を気絶させて撤退させたことをお恨みですか？」

「当たり前だ！　皆が、私を守ろうとして犠牲になるのを、むざむざと切り捨てて逃げ出すなぞ、王族として恥ずべき行ないだ！」

　目は違うが、口だけは笑みを浮かべているラートゲルタに、ルシラは怒りを募らせる。

「私は皆を守りたかったのに、どうしてそれをさせなかった！　皆を見捨てた！　答えろ！」

「それは、姫様一人ではどうにも出来ない戦況だったからです」

　静かに、しかしはっきりとラートゲルタは言う。

　それに目を剥くルシラに、ラートゲルタは続ける。

「貴女の力では、あの戦況を覆すのは不可能です。敗勢は決していました。ゆえに、貴女には逃げる義務があったのです」

「逃げる義務、だと？」

「えぇ。王族は、生き延びなければならない。何があっても。王族は死んだら負けなのです。ゆえに、それが分からない姫様には、気を失っていただきました」

　そう言って、ラートゲルタはルシラの手を自分の胸ぐらから引き離す。

「これから、我々は東の軍港に向かうそうです。ロミア団長、姫様に指示を」

「うむ。姫様、貴女には先行して軍港へ向かっていただく。そこで騎士たちに、船の出港の準備を急がせる指揮を執って貰います。避難民は、我々が率いて向かいます」

　そう言うと、ロミアは立ち上がり、二人に近づいていく。

　その指示に、ルシラはしばし茫然としてから、ややあって歯を食いしばる。

「ふざけるな！　私は、今度は避難民を守るためにここで戦う！　逃げるのは、騎士の恥だ！」

「駄目です。今すぐ軍港へ向かってください。命令です」

「断る！　私は――」

　なおも、ルシラはロミアに反発仕様としたその時である。

　ルシラに近づいたロミアが、姫の頬を平手打ちした。

　乾いた音と共に、ルシラは倒れ、茫然とする。

　周りも呆気にとられる中で、ロミアは言った。

「団長命令だ！　姫であろうがなんであろうが、私の命令に従え！！　無事に国民を守るのが私たちの使命ならば、この危険な地帯から離脱させるための準備も重要な役目だ！　それを忘れ、軽んじ、反対するならば、姫であろうが切り伏せるぞ！」

　凄まじい怒気と迫力で、ロミアはルシラに言う。

　ロミアは本気であった。

　彼女は、これ以上口答えするようならばと言った様子で、剣の柄に手をかけている。

　それに、シグとラートゲルタがいつでも動けるように構えつつ、状況を見守っていた。

　ルシラは、茫然とロミアを見上げたまま、反応を返さない。返せない。

　それを見て、ロミアは顎を引く。

「ご納得いただけたようで何より――では皆、各自の動きに入れ！」

　そう指示を出し、ロミアはテントの外へ出て行く。

　それに従って、多くの騎士も、避難を開始すべく動き出す。

　その中に取り残されたルシラは、やがて無言のまま、ただ悔しげに下唇を噛むのだった。