神の熾火のバーレイグ～終わるセカイと練想術士～

31．惨劇の跡地で

「これは――」

　目の前の光景に、サージェは愕然とする。

　シグと共に、はじめ突破をするために前へ急いでいた人々を追って、サージェは南へ急いでいた。

　そしてその過程で、シグが多くの人間を救うのを目撃した。

　彼と共に向かえば、被害は抑えられる――彼女はそう思っていたし、そう油断していた。

　そんな彼女が、シグと共に南方にある小丘を登り、そこから下を見下ろした時飛び込んできたのは、血腥く、凄惨で、残虐的すぎる光景だった。

　小丘の向こうは盆地となっており、普段ならば広い緑の平原が広がっていたことだろう。

　しかし、今そこは紅と死臭に染まっていた。

　目下のあちこちには、破壊された馬車や牛車が、そして、数え切れない程に多くの人々が転がっていた。

　すでに、死骸である。

　中には剣などを手にした騎士や杖を持った魔術士の姿もいるが、その多くは女子供や老人といった、民間人のようだった。

　ほぼ全員血に染まり、血の池に沈み、五体満足でいる者はいない。

　腕や足が吹き飛び、頭部が粉砕され、骨や臓器が顔をだしているものも少なくない。

　そんな人々の死体の山が、風に乗って死臭や血の匂いを生み出していた。

　そしてその惨劇の中に、多くのレッドオーガの姿がある。

　彼らは、返り血を浴びてその身をさらに紅く染めながら、こちらに向かって歩みを進めようとしていた。

「骨が折れそうな数だな」

　その数を見て、シグは言う。

　彼は真っ赤になった刃から血糊を払い、そしてあの赤い鬼たちを見る。

　その言葉に、サージェはぎょっと振り向いた。

「あれと、戦う気なの？！　一人じゃ無理だよ！」

　数は、十や二十ではない。

　少なくとも百体、下手すればその三倍はいるだろう。

　この場に広がった死体は、間違いなく奴らによって築かれたもののはずだ。おそらくは、ここで民間人とそれを守ろうとした騎士たちが遭遇し、そして奴らの前にむなしくも命を散らされたのだろう。

　おそらく抵抗もしただろうが、多勢に無勢で殺されたのみるのが妥当だ。

　それを相手に戦う気のシグに、流石に彼の実力も見たサージェでも驚愕する。

　彼女の目に対し、シグは淡く笑った。

「別に皆殺しにする必要はない。あぁ言った軍勢は、こちらを恐れさせれば勝ちだ。そうすれば、向こうも勝手に逃げ出す」

「それでも無茶だよ！　一体どれだけ倒せばいいと思っているの？！」

　常識的に考え、サージェは言う。

　もっともすぎるその意見に、シグは顎を引いた。

「別にすぐ突撃しようとは思っていない。直に後ろから、他の騎士たちも追いつくだろう。そこから、攻勢に出れば――」

　そう言って、無謀に攻める気はない、とシグは言おうとした。

　だがその時、背後から気配がした。

　シグたちはそちらを振り向く。

　するとそちらから、勢いよく駆けてくる馬車の群れが確認出来た。

　おそらくは、民間人を乗せた馬車だろう。

　それが、一斉にこちらへ向かってくるのが確認出来た。

　それを見て、サージェは目を丸め、シグは頬を強ばらせる。

「な、何であんなに馬車が来るの？　まだ南の安全は確保されていないのに！」

「分からん。だがこのままではまずい」

　そう言って、シグは丘の下を見下ろす。

　後で分かったことだが、その馬車は、騎士たちの制止を振り切り、後背と横から迫る魔物からとにかく離れようと、勝手に南下した集団だったようだ。

　複数の馬車がそのような行動を取ったため、それにつられ、芋づる式に他の馬車も先を急いでやってきてしまったのだという。

　だがそんなことを知らないシグたちは、当然焦る。

　このままでは、馬車は護衛もなしに魔物の中へ突っ込むことになる。

　そうなれば――何が起こるかは自明だった。

「と、止めなきゃ！　早くあの馬車を！」

「いや、無理だ。あのスピードの馬車は、急には止まれない」

「じゃ、じゃあどうするの？！」

　完全にパニックになるサージェに、シグは苦い顔で言う。

「あの魔物の群れの中に、突破口を作る。それしかない」

「それって･･････」

　シグの出した結論に、サージェは顔を青ざめさせる。

　結局、あの群れの中へ飛び込むしかないということだ。

「お前は来るな。危険すぎる。俺一人でなんとかするから――」

「･･････嫌だ」

「は？」

「私も、戦う」

　震えながら、しかしサージェは言った。

　その言葉に呆気にとられたシグは、しかしすぐに目を細める。

「何を馬鹿なことを。お前じゃ無理だ」

「シグ一人だけ、行かせる事なんてできない。私も、戦うから」

「そんなに怯えているくせに、戦えるわけないだろ」

　そう言って、シグは震えるサージェを見る。

「そもそも、お前にあの魔物を倒せるのか？」

「た、倒すもん」

「どうやって？」

「ぶ、武装練想術で」

　そう言って、サージェは背に抱えていた杖を取る。

　武装練想術というのは、練想術士が使う魔術のようなものだ。正確には違うが、およそ魔術のようなものと思って良い。かなり万能な力であり、戦闘能力は非常に高かった。

　だが、それでもシグは疑念を向ける。

「お前、強いのか？」

「･･････つ、強いよ」

「目を泳がせながらいっても説得力ないぞ」

「うぐっ･･････」

「･･････やはりここへ残れ。俺がなんとかするから――」

「置いて、行かないで」

　立ち上がろうとするシグだったが、そんな彼を、サージェは掴む。

「怖いのか？」

　呆れた風に言う。

　この場になって、一人でいるのが嫌だというかという問いだった。

「怖いよ。シグが、一人で死にそうになるのが」

　シグは、その言葉に振り向く。

　サージェは、目を潤ませ、怯えていた。

　自分の身を案じた恐怖ではない。

　大切な人間を、失う事の恐怖がその目には宿っていた。

「私にも、戦わせて。シグを、手伝わせて」

「･･････一つ、約束しろ」

　呆れた風に溜息をつき、シグはサージェに顔を近づける。至近距離で見られてドキッとする彼女だが、シグは構わず言った。

「俺は万が一の時は自分を守れる。だがお前は、それが出来るか怪しい。だから、危険になったら第一に自分の身を守れ。俺のために無理をするな。いいな？」

　少し威圧的に、聞かなければ許さないと言った調子でいう。

　それに対し、サージェは頷く。

　それを見て、シグは顔を離す。

「お前に傷一つついたら、他の連中に恨まれる。だから、絶対無理はするな」

　念を押すように言うと、シグは丘を下り始める。

　それにサージェは杖を抱えながら、シグに従うように進むのだった。