神の熾火のバーレイグ～終わるセカイと練想術士～

17．竜魔王の開幕宣言

　遠方で小規模な爆発と黒煙が上がるのを見て、船団の騎士たちは、自分たちの攻撃が効果を上げていることを確信する。

　それを見つつ、彼らは続けざまに攻勢へ出た。

「よし！　次弾を装填！　引き続き、射砲を続けよ！」

「了解！」

　そう言って、船団の騎士は、甲板上に設けられた砲台の騎士へ、指示を伝達させる。

　指示を受けるのは、巨大な砲丸を抱えたり、大筒の近くに位置したりする複数の騎士だ。

　その横には、目を瞑り、とんがり帽子をかぶった魔術師の姿もある。

「標的、射程内に確認！　砲口をもっと上、八十六・七度に傾けてください！」

「了解。急げ！」

　魔術師の指示に、騎士たちは大筒の先の位置を調整する。

　彼らが取り扱っているのは、大砲であった。

　それは、セルピエンテで開発された最新鋭の巨大火銃であり、射程は最大二キロにまで及ぶ。

　抗争が盛んな大大陸でも、大砲という武器はまだ出回っておらず、いうなればそれは、世界でも異次元の兵器であった。

　弱点としては命中精度が悪いのが挙げられるが、セルピエンテの騎士団は、それを魔術師の力で補っている。遠視と観天望気の魔術を使える魔術士により、着弾点や軌道を予測することで、命中精度を格段に向上させることに成功していた。

　現に、騎士たちは魔術士の指示で、砲口を調整する。

「一致しました！　今です！」

「よし。撃てぃ！」

　魔術士と騎士の合図を受け、大砲は轟音を上げて砲弾を発射する。

　弾自体も、ただの鉛玉ではなく、小規模ながら当たれば炸裂するように設計された、練想術士開発の特殊砲弾だった

　放たれた砲弾が、軌道上にいた、あるいはその付近にいた竜兵に続々と着弾していく。

　人の拳よりも大きい砲弾が衝突すると、砲弾は爆裂し、竜兵に致命的とも言える損傷を与え、撃墜へと誘っていく。

　この現象――謎のけたたましい轟音と共に仲間が次々と失墜していく様に、竜兵たちは動転していた。

「く、くそっ！　何が一体どうなって？！」

「轟音に気をつけろ！　人間ども、おかしな魔術を使ってやがる！」

　爆発の正体を飛来物とは見抜けなかった竜兵たちは、咄嗟にこの現象が、敵の魔術による攻撃と類推して、警戒を呼びかける。

　だが、実際にそのような魔術は、存在はしても使い手は少ない。

　現代の遠距離爆破魔術は、その射程が一キロを越えるとなれば、よほどの腕利きの魔術士数名の協力か、世界で十人もいない、大魔道士クラスの人間によるものでなければ、的確に当てる事は不可能だ。

　ここまで一斉に竜兵が撃墜できるのは、あくまでセルピエンテの開発した技術の結晶によるものだった。

　そんなことが、しかし普通の竜兵に分かるはずがなく、彼らは違う推測の下で対応しようとする。

　それを留めたのは、一体の異形であった。

「まったく、世話のかける部下どもだ」

　周囲の竜兵に呆れながら進み出たのは、人型に程近い巨大な竜兵だ。

　周囲の黒ずんだ緑色の鱗を持つ竜兵が多い中で、そいつは紫色の鱗を持ち、着込む鎧もどこか豪壮だった。

　先陣まで飛行したその一体に、周囲の竜兵たちは息を呑む。

「と、トニトルス様」

「この程度の射撃に怯えるとは。よく見ろ。これは、敵による砲丸の射撃だ」

　そう言って、その竜兵は前方へ手をかざす。

　すると、前方の空間が揺らぎ、飛んできた何かが空中で縫い付けられる。

　それを見て、竜兵たちは目を丸める。

「こ、これは？」

「これが我らを穿っていたものの正体だ。察するに、銃と呼ばれる兵器の大型の弾だろう」

　そう言って、トニトルスは掲げていた掌を握る。

　すると、空間が圧縮され、砲弾が潰れて爆発した。

　砕け散って黒煙を上げる砲弾に、竜兵たちは息をのんだ。

「攻撃の正体は敵の遠距離攻撃だ。お前らには見切れぬのが厄介だが、恐れるほどではない。全員、前進して火竜弾を放て。遠距離の射撃には、我らの炎弾を返してやれ」

「りょ、了解しました！」

　トニトルスの指示に、竜兵たちは従うために動き出す。

　彼らは崩れていた隊列を整え直すと、一斉に前進していく。引き続き、人間たちの砲撃が続くが、それに怖じけてはいなかった。

「火竜弾、放射せよ！」

　その合図とともに、前衛の竜兵たちは大きく息を吸い込む。

　上体を反らした後、彼らは反対に前へ顔を出して口腔を開ける。直後、その口の奥から、発火した炎の弾丸が放射される。火炎球は、弾丸となって、人間たちの位置する船団へと突き進む。

　一直線に向かう火竜弾――それが爆発したのは、しかし、船影の手前だ。

　船の手前の空間で、火竜弾は何かに衝突したように爆ぜた。

　その光景に、しかし今度は竜兵たちも動揺しない。

「ぐっ、人間どもめ！　魔術障壁とは小癪な真似を！」

「全軍、構わず攻撃を続けよ。我が内から奴らをかき乱してこよう」

　悔しがる竜兵に、トニトルスはそう指示すると飛翔した。

「敵竜兵、火炎弾を発射してきた模様！　現在、魔術障壁で防戦中！」

「間隙を縫って砲弾を喰らわせるぞ！　接近戦に持って行かせるな！」

　竜兵たちがひるまずに反撃をしてきたのを見て、騎士は指示を発した。

　その声に、騎士たちは返事しながら動き回り、引き続き砲弾を放とうとする。

　その時、突如上空から、何かが迸るように甲板に落下してきた。

　落雷のような稲光とともに降り立ったそれに、騎士たちはぎょっと振り返る。

　姿を見せたのは、紫色の鱗を持つ、巨大な竜兵だった。

　その姿に、騎士の一人が叫ぶ。

「て、敵の一体が強襲！　応戦の用意を！！」

　その指示に、甲板の騎士たちは慌てて抜刀し、その竜兵を取り囲む。

　驚愕しつつも、また顔を畏怖で引き攣らせながらも、騎士たちは勇敢に竜兵へ挑もうと準備にかかる。

　そんな彼らを見て、竜兵・トニトルスは嗤う。

「ふふっ、なかなかの度胸だ。うちの部下どもも、猛るだけでなくこれだけ肝が据わっていれば、な」

　そう呟いた後、トニトルスは翼を広げる。

　凶風が、周りに吹きすさんだ。

「覚悟しろ、人間ども。一人残さず、虐殺してやろう！」

　恐ろしくおぞましい宣言は、そのまま甲板での戦いの宣戦布告となる。

　そしてその台詞は、魔物たちによる騎士たちと王国の蹂躙と虐殺――大国の没陽が始まった、幕開けの台詞でもあった。