神の熾火のバーレイグ～終わるセカイと練想術士～

14．届かぬ思い

　姿を見せたのは、白銀の髪を持つ、儚げな顔立ちの少女だ。

　美しさも兼ね備えたその少女に、三人が息を呑む中、ルメプリアだけがあっけらかんと反応する。

「あ、マリィ。貴女も抜け出してきたの？」

「違うわ。貴女を探してきたの。まったく、手間をかけさせて･･････」

　少しだけ煩わしそうに言う彼女に、ルメプリアは途端に目を輝かせる。

「えっ！　マリィが私を？　私を心配してくれたの？！」

「･･････全然違うわ」

　げんなりした様子で、マリヤッタは応じる。

　その反応に、ルメプリアは「ちぇー」と残念そうに唇をすぼめた。

「あの･･････貴女は？」

　気を取り直して、サージェがマリヤッタに尋ねる。

　すると、マリヤッタも気づいた様子で顔を向ける。

「あぁ。初めて見る人たちだったわね。私はマリヤッタ。マクスブレイズの･･････マクスブレイズから来た者よ」

「そう。そこの王女様よ」

　微妙に言葉を濁したマリヤッタに、その意図をぶち壊すようにルメプリアが言う。

　その言葉を聞いて、三人はぎょっとした。

　すでに三人も、マクスブレイズから王族が来たらしいというのは、風の噂で知っていた。

「え、えぇ？！　王女様？！」

「た、大変失礼しました！」

「･･････いいわ。別に気にしないで。そういう態度は煩わしいから」

　謝罪するサージェたちに、マリヤッタは面倒くさそうに言う。

　そんな彼女だったが、視線を外しながら、何故か急に自嘲的である笑みを浮かべた。

「それに、マクスブレイズはすでに滅んだ。私はその国の死に損ないにすぎない。そんな国の王女に、何の意味もないわ」

「へ？　滅んだ国？　何の話です？」

「あら、知らなかったの？」

　なんのことか、緊張もあって目を白黒させるサージェたちに、マリヤッタは自傷的な笑みを浮かべて、説明を開始する。

　まだあまり公になってはいないことだった、マクスブレイズが魔物によって滅ぼされたことを説明すると、それを聞いてサージェたちは息をのむ。

　そして、「それ、本当なんですか？！」と思わず尋ねる彼女たちに、「本当よ」と王女は認める。

「マクスブレイズは滅びた。だから私の、王女という肩書きには今、ほとんど意味はないの」

　そう言って、マリヤッタは半身を翻す。

「私の事を、高貴な身分の人間だとは思わなくていいわよ。厄介者だと思っていいわ。所詮私は･･････いらない存在なんだから」

　自嘲的な笑いを浮かべて言うと、彼女は「行くわよ、ルメプリア」と、この場を去ろうとする。

　その言葉に、ルメプリアは複雑そうな渋い顔をしてから、続こうとした。

「待ってください」

　二人を呼び止めたのは、サージェだった。

　振り向く二人に、彼女は言う。

「無礼を承知で言わせてください。その、この世界に、いらないヒトの存在なんてありません」

「さ、サージェ？」

　突然の言葉に、クラーカとグルトーナは驚く。

　一方で、怪訝そうな顔をするマリヤッタたちに、サージェは続ける。

「どんな人にも、この世に生きている事に意味があるんです。意味も無く、厄介な存在なんていません。王女様は、国が滅んだから意味はないともおっしゃいましたが、そうだとしても、自身が生きていればそこに意味が生まれてくるんです」

　力強く、そう自分の言葉をサージェは口にする。「だから」、と彼女は続ける。

「そう自虐的にならないでください。生きていれば、きっと――」

「意味なんて無いわ。生きていることに。私でいることには何の意味も無い」

　サージェが何か続けようとしたのを遮り、マリヤッタは言う。

　やや、有無を言わさぬ迫力を込めた言葉に、サージェはともかく、双子の姉妹が息をのむ。

「私でなくても、構わない。私が生きながらえている事に何の意味もないのよ。所詮、『誰かの代わり』なのだから。むしろ･･････」

　言いながら、マリヤッタは自傷するような冷笑を浮かべる。

「私のような存在は、害悪でしかない。私のように、誰かの犠牲の上に立つ人間は、その命は。ウジ虫に等しいわ」

「っ！」

「ま、マリィ･･････」

　極論的な自虐に、サージェが喉を鳴らし、ルメプリアが慌てる。

　そんな二人の反応に、しかしマリヤッタは気に留めなかった。

　彼女は、話は済んだように再び踵を返し、その場を去ろうとした。

　だが、

「待ってください！」

　それを再び止めたのは、サージェだった。

　彼女は、しかし今度は、その目を燗と輝かせる。

　宿る意志は、憤りだ。

「今の言葉、訂正してください！　今の言葉は、許容できない！！」

「さ、サージェ？！」

　突然声を張り上げた彼女に、クラーカたちは慌てるが、止める間はなかった。

　サージェは、スタスタとマリヤッタの方へ歩み寄っていく。

「犠牲の上に立った人のことを、そんな言うに言う事だけは――」

　怒りの眼で、詰め寄っていく彼女であったが、その最中、二人の間に割って入る影があった。

　それは、突然の乱入だった。

　間に入った影は二つで、その姿にサージェは足を止める。

　その姿にサージェは驚きで目を丸め、マリヤッタはピクリと眉を震わせた。

　サージェには背を向け、マリヤッタに向き合った二つの影の正体は、セルピエンテの騎士であるシグと、ルシラであった。

「し、シグ？」

「失礼しました。彼女とは知り合いです。無礼な発言をお許しください」

　驚きの声を漏らすサージェだったが、それを無視して、シグはマリヤッタに頭を下げる。

　その言葉と態度に、サージェは息を詰まらせる。

　一方で、マリヤッタは目を細めた後、首を振る。

「構いません。気にしてはいません」

「寛大なお心に、感謝します。彼女には、似たように祖国を離れた知り合いがいるため、頭に血が上ったのでしょう。癇癪を起こしてしまったことを、代わって陳謝いたします」

「なるほど。合点がいきました」

　シグが説明すると、それにマリヤッタは頷く。

　そして冷たく、

「きっとその人間も、つまらない人物なのでしょうね」

　と言い放つ。

　その言葉に、サージェはまた目を見開くが、

「えぇ、そうですね。まったく、その通りです」

　肯定の言葉を返したシグに、彼女は目を向ける。

　そして、その横顔を見て、彼女は愕然とした。

　シグは、笑っているのだ。

　いつも練想術士たちに向けるような、軽薄な愛想笑いを浮かべていた。

　まるで、自分たちの心情よりも、目の前の異国の姫に迎合するように。

　その、信じられない光景に、彼女は両手の拳を握る。

　何かに耐えるように小刻みに震えて下唇を噛むサージェ･･････それに気づいてか知らずか、シグたちは去って行く。

　そんな後ろ姿を、サージェは両腕をそっと、クラーカとグルトーナに支えられている上体で見据えていた事に気づいたのは、しばらくしてからだった。