神の熾火のバーレイグ～終わるセカイと練想術士～

11．精霊少女の母性

　未知の恐怖が、背後から迫ってくるのが分かる。

　まるで、五感のすべてが悪寒に支配されたかのような感触だ。

　そのためか手足の感触は鈍く、全身の神経が麻痺しているかのようだった。

　それでもなお走れているのは、ひとえに本能が急かしているからだろう。

　早く逃げろ、と。

　決して振り返らず、一刻も早く安全な場所へと。

　何者かは分からないが、自分の中の本能の声がそう訴えかける。

　それに急かされ走りながら、少女はしかし振り返ってしまう。

　その瞬間、目に映ったのは――

　タスケテ

　タスケテタスケテタスケテタスケテタスケ

　眼球をなくした眼窩から血を流す、愛しい父や兄弟たち。

　そしてその背後には、

　彼らを喰らいながらおどろしい笑みを浮かべる、鱗で覆われた、巨大な魔物たちの姿があって――

　突然開いた視界に、マリヤッタは驚愕する。

　全身からぶわっとあふれ出す熱気と、駆け巡る対照的な寒気の感覚に、彼女の思考は正常な働きを阻害された。

　自我の混濁の中、呼吸が荒げ、視界が虹色のノイズで明滅しかける。

　意識はかき乱れ、胸と腹の間の奥で、重みと吐き気が膨れ上がり――

　すべてが乱れ狂う寸前で、彼女の意識を正気に戻したのは、ひんやりとした掌に伝わる感触だった。

　息が乱れ、肩が揺れているのを感じる。

　脂汗と冷や汗が額から滑り落ちる中で、マリヤッタは横へ振り向く。

　できる限りゆっくりと、落ち着こうとして振り返ったが、自分の手を握った少女の瞳に映ったのは、ひどく取り乱した様子の己の顔であった。

「大丈夫、マリィ。すごく、苦しそうだったよ？」

　尋ねてきた少女は、自分が唯一自室で寝起きを共にすることを許可した相手・ルメプリアだった。

　幼い顔に、どこか母性すら感じるような聡明な色を浮かべた少女に、マリヤッタは目を伏せ、頷く。

「また、夢を見たの。お父様や兄様たちが、魔物に喰らわれて助けを求めている夢を･･････」

　言いながら、マリヤッタは全身を震わせる。

　それは、実際に彼女が見た光景というわけではない。

　あくまで想像の産物だった。

　だがそれでも、それに近い現実が起こったことを、彼女は知っている。

　自分を逃すために、彼の父や兄弟たちは、犠牲になったのだ。

　その嘆きが、未練が、彼女のマイナスの創造力によって想起され、今でも夜な夜な、悪夢となって彼女の目の前で繰り広げられるのである。

「私が、死ねばよかったのに･･････」

　思わず、口をついて出た言葉に、ルメプリアは息をのみ、眼を据える。

　言葉は続く。

「そうすれば、父様や兄様たちは死なずに済んだ。そうよ、私が死ねば、お父様たちの重荷はなくなる。私さえいなくなれば――」

「それは違うわ」

　ぎこちなく笑って震え、うわごとのように喋り出す乙女に、幼きはずの少女がはっきりと言う。

　その目の奥からは、闇夜でも分かる強い叡智の光が宿る。

「貴女がいなかったところで、マクスブレイズの王たちの死は免れなかった。あの英明にして勇敢な王は、何があっても民や子たちを救うため、最期の一瞬まで戦ったはず。そしてその血を引いた男児たる、貴女の兄たちも、また･･････」

　断言すると、ルメプリアは震えたまま瞠目する少女の手をそっと両手で包む。

「貴女がいなくなったところで、彼らは意志を変えなかったわ。いえ、むしろ貴女がいてくれたおかげで、その意志を貫けたといってもいい。だから誇りに思いなさい、貴女は彼らの事を。そして想いなさい、彼らの遺した志を」

「遺した志？」

　尋ねると、ルメプリアは顎を引く。

「亡き者が、残ったものへ託した想いよ。貴女に生きて、彼らは何をしてもらいたかったのか？　悪夢に怯えてばかりじゃ駄目。その事を思い出して、心を奮い立たせなさい」

　震えをだんだんと小さいものに変えながら、マリヤッタはルメプリアを見る。

　普段から精霊を名乗る少女は、緩やかに笑う。

「決して平易な道ではないけれど･･････それでも貴女なら出来る。そう、信じているわ」

　囁くように言う少女を、マリヤッタは下から上へと視線を移して眺める。

　そうして視線が合ったところで、少女は穏やかな笑みから、にっと快活な笑を浮かべた。

「だから、安心して！　大丈夫。また悪夢をみたら、私がこうやって慰めてあげるからさ！　なんたって、私はマリィのお守りなんだから！」

「･･････余計なお世話よ」

　子供っぽい誘い、子供っぽい言い草に、マリヤッタは手を払う。

　そして、ぶっきらぼうに背を向けると、シーツをかぶり直して横になる。

「私の寝床に勝手に入ってこないで。入ったら今度は騎士を呼ぶわ」

「なっ！　何よ、せっかく励ましてあげたのにぃ！」

　意地を張るようなその言葉に、精霊の少女は抗議の声を上げた。

　頬を膨らませ不平を露わにするルメプリアに、マリヤッタは言葉を返さない。

　ただ無言で再び眠りにつこうとする彼女を、ルメプリアは腕を組んで見下ろし、見守るのだった。