竜王殺しはヒトでなし！

エピローグ

エピローグ

『南方の小国リルムウッドに新しい竜王が現れる』

　噂はすぐに大陸全土に広まった。

　だが、全ての人が信じたわけではない。むしろ、馬鹿げた話だと一蹴する人のほうが多かった。

　何より、もう一つの噂のほうが多くの人の関心事となる。

　リルムウッドはローデリアと手を切った――エーテル制限に苦慮したリルムウッドは、ローデリアと敵対することを決めた。

　噂では済まない話。

　当然ながら、周辺の国からは真実を確認するために、多くの人間がリルムウッドを訪れるようになる。

「では、本当なのですね？　貴国がローデリアに反旗を翻したというのは」

「それではまるで、リルムウッドが反逆者のように聞こえますね。あくまで、独自に行動するというだけのこと。もちろん、ローデリアから干渉があれば、退ける覚悟はあります」

「なるほど……わかりました。ではこの話、国に持ち帰りたく思います。これにて失礼」

　謁見の間にて、リィンは他国の使者と会談をしていた。リルムウッドの立場を確かめようと、こうした使者がひっきりなしに訪れ、リィンは少し疲れていた。今日は、この男が最後の会談相手。

　リィンは仕事に区切りが付くと、ホッと胸を撫で下ろした。

「そうだ、それともう一つ」

　立ち去ろうとしていた男が、急に振り向いた。リィンは急いで背筋を伸ばし、威厳を保とうとする。

「な……なんでしょうか？」

「この国に……その、竜王がいる、と。そのような、まあ他愛のない噂話ですが……聞いたことはありませんか？　竜王がここにいるという噂」

「はい、もちろんです」

「はあ、やはり噂ですね。まさか、竜王が復活したなどと」

「いいえ、本当です。この国には竜王がおります。それも、とびきり性格の悪い、人でなしの竜王です。ぜひこの件も、貴国の王にお伝えくださいませ」

「え……ああ、はあ？　わ、わかりました」

　男はリィンの言葉を理解したのか、しなかったのか。おかしな顔をして、そのまま退出していった。

「リィン様、おふざけもほどほどになさいませ」

　後ろに控えていたサヤが釘を刺す。なにせ、男が退出してすぐに、リィンはくすくすと笑い出していたからだ。

「そんな意地悪をいわないで、サヤ。もしかして、まだ怒っているのですか？」

「もちろんですっ！　まったく、リィン様ときたら。まさかこの国と命運を共にしようとしていたなんて……怒るどころではありません！」

　サヤは頬を膨らませ、子供のように怒りを表現してみせた。リィンは少しだけ神妙な面持ちになる。

「本当に……ごめんなさい」

「はぁ……わかっていますよ。リィン様がそういう方であることは。本当は怒っているのではなく……寂しかっただけですから。せめて、私くらいにはきちんと話していただきたかったんです」

「……わかりました。これからはもう少し、あなたにも愚痴くらいは聞いてもらいます」

　リィンの言葉を聞いて、サヤは驚いて目を丸くしてしまう。だが、次の瞬間には、顔の筋肉が緩んでいる自分に気づいた。

　だから、一度咳払いをして、気を取り直す。

「ですが、お仕事は別ですよ。ここはきちんとしないと……」

「だって、皆さん……本当におかしな顔をされるものだからっ！　つい……それに、噂を広げるのは大切なことですもの。サヤだって、影で笑っていたのでしょう？」

「私はそのような……プッ、そのようなことは……ププッ……ふうぅ！　してません」

　二人はお互いの顔を見合う。そして、結局どちらも大笑いをしてしまった。

「笑い事ではすみません！　何を考えているのですか、女王陛下はっ！」

「ところでサヤ、マーカス様はどちらにいらっしゃるのかしら？　今日はお見かけしていないのだけど」

「あの男なら、朝食を食い散らかした挙句、さっさと出かけていきましたよ。今日は町外れの古い砦に向かうとか。何でも、『疼いてる』とかなんとか……まあ、教えてくれたのはカッツェでしたが」

「なるほど！　では邪魔をするわけには参りませんね。夕食時に労うことにしましょう」

　サヤは不満そうな表情を浮かべる。

「そのようなこと……リィン様がする必要はありません！　適当に風呂にでも沈めておけばよいのです！」

「では、お風呂の用意を！　ワタクシも疲れてしまいました。勉強の前にさっぱりしましょう」

「お背中、お流ししますよっ！」

　サヤは飛び出すように走り出す。足取りは何とも軽い。彼女を見送ってから、ゆっくりと目を瞑る。

「どうかご無事で」

「ふああぁぁっ！　いい天気だなぁ」

　大きな欠伸をしながら、歩いている男。空を眺めれば、どこまでも蒼く晴れ渡っている。まさに快晴の陽気である。

「相変わらず呑気だな、アンタは！　こっちはどうなるもんかと緊張しっぱなしだってのに……ああ、クソッ！　武者震いがするぜ！」

　ブルルッと体を震わせるカッツェ。だが、マーカスはもう一つ大きな欠伸をする。

「あのなぁ、別についてこなくてもいいんだぞ？　俺一人でもどうにかなるんだ……」

「そうはいかねぇ！」

　カッツェはマーカスの前に立つ。

「アンタだけにいい格好させるわけにはいかないんだよ！　こっちは、女王陛下の覚えをめでたくしないといけねぇんだからな。俺の仲間にも声をかけてある……何人集まるかはわからないけど……とにかく、足手まといにはならねぇぜ！」

「そうかい、まあ……せいぜい頑張れ！」

　マーカスはカッツェを避けて、そのまま坂道を昇っていく。鼻息を荒くしたカッツェも、彼についていった。

「ところで、あの子は……『白霜の巫女』はどうなったんだ？　『蒼天の夜』から見てないんだが……まさかっ！」

「帰っただけだよ！　あいつは……あいつの居場所は結局、ローデリアだったのさ。止める義理も……権利もねぇからな」

　リルムウッドの街が蒼く染まった日。夜空が蒼く染まっていくのを、多くの人々が目撃した。国内の人間だけではなく隣国の住民も、はたまた大陸の反対側にいた人間にさえ、蒼い夜空を見た人がいたという。誰ともなく、あの夜のことを『蒼天の夜』と呼ぶようになった。

「そいつは安心したぜ。アンタのことだから、知らないところでサクッとやっちまったのかと心配してたんだ」

「ここならお前をサクッとやっても、誰も気づかないよな？」

「……冗談です」

　見たことがないような満面の笑みを浮かべるマーカスを見て、カッツェはしばらく口を閉じることを決めた。

　坂を登りきれば、崩れかけの砦が目に入る。かつて、カッツェ達が根城にしていた場所。

　人影も幾つか見える。

「おーい、お前らっ！　来てくれたのかよ！」

「おお、リーダー！　そりゃ、アンタに声をかけられたら……逃げられねぇだろ！」

「本当……俺はいい仲間を持ったぜ！」

　若干涙目になるカッツェに、集まった仲間達も言葉を詰まらせる。見ていたマーカスは大きなため息を吐く。

「はああああっ……！」

　わざと聞こえるように。カッツェが目を細めながら、苦々しげにマーカスを見る。

　彼は適当な石に腰掛け、剣を抜いて手入れを始めていた。あからさまに「早くしろ」という態度である。カッツェは仲間達へと向き直す。

「でもいいのか？　危険……だぞ？　正直、何が起こるかわからねぇし」

「それは構わないんだが……むしろ、本当なのか？　本当にドラゴンが？」

　仲間達から訝しげな視線を向けられ、何と答えていいものか、カッツェもわからなくなる。何せ、話には聞いていても、カッツェ自身も見てはいないのだ。

　もちろん、マーカス……いや、リィンが嘘を吐くとは思っていない。だからこそ、カッツェも信じることにした。仲間にも声をかけた。

「も……もちろんさっ！　ドラゴン退治、それが今回の仕事だぜ！」

「うーん……」

　沈黙。いくら自分達のリーダーであるカッツェの言葉でも、なかなか信じるのは難しいのだろう。重たい沈黙が続く。

「面倒くせぇな。もうお前ら帰れ。覚悟がないなら、邪魔なだけだぞ」

　マーカスが苛立った声を上げる。

「そうじゃなくて！　別に覚悟がないとかじゃ……にわかに信じられないってだけで、な？」

　カッツェの言葉に、仲間達がウンウンと頷く。

「……わかった。ならどっちでもいいや。お前らがどうなろうと、俺の知ったことじゃないしな。いるも逃げるも好きにしな」

　マーカスはおもむろに服を脱ぎ始めた。

「お、おい！　何やってんだ、このオッサン！」

「いいから見てろ！　静かに……見てるしかねぇだろ」

　慌てる仲間をカッツェが静止する。

　肌着一枚になり、マーカスは最後、左腕を覆う布を取り去る。

　腕の形をした黒い固まり。中からは、ドクンと微かな鼓動が響く。

「さあ、来るぜ……来てるんだろ、おい！　さっさと、姿を現しやがれっ！！」

　膨れ上がる黒色は、次第に別の形をなしていく。二つの大きな翼と鋭い爪や牙。人に仇なす最悪の脅威――ドラゴン。

「なんかの、冗談だと思ってたのに……」

「夢……じゃねぇよな？」

　想像もしなかった光景を目にした者達は、思わず本音を漏らす。

　ゴクリと息を飲んだのはカッツェ。すぐに剣を抜き、戦闘体勢に入る。

「ワイバーン級……？　いや、少し小せぇ。ヒドラ級か？」

「ちょうど間くらいだ。ま、余裕で片付くだろ？」

　ニヤリと笑うマーカス。応じるようにカッツェは声を張り上げる。

「ああ、もちろんだ！　コイツがエーテルを生むってんなら、ぶっ倒して女王陛下に献上したやらァ！！」

「安心しろよ！　死んだら墓に『女王陛下にあらぬ妄想を抱いた不届き者』って彫ってやるからな！」

「ふざけんなっ！　アンタ、悪魔か！」

「悪魔で済むなら、俺も困らなかったんだがな！」

　言葉こそ軽いが、マーカスもカッツェも、視線はドラゴンから離さない。

　マーカスはギュッと剣を握り直すと、深く腰を落とす。

「さあ、おしゃべりはここまでだ！　気合を入れろっ！」

　剣を構え、切っ先は竜の喉元を狙う。

「殺すぞ、ドラゴンをっ！！」