竜王殺しはヒトでなし！

第7話

「どういう……ことですか？」

　リィンは訝しげな視線を向ける。

　当然だ。二つしか選択肢がないと言ったのは、他でもなくマーカスだったからだ。

「お前、最初に会った時に言ったよな。この国を救えるなら、例え悪魔にだって縋ってみせる……と。これは、そういう類の道だ。くそジジイの話どころじゃねぇ。本当に世界の敵になっちまう。それでも、受け止める覚悟はあるか？」

　リィンは、マーカスの顔をジッと見つめる。深刻さがにじみ出ているのに、どこか清々しさを覚える表情。だから、リィンも明瞭な声で答える。

「女王として、この国を守れるのなら……どのような道だろうと進んでみせましょう！」

　マーカスはニヤリと笑う。そして、すぐに上着を脱ぎ始めた。リィンは慌てて目を覆う。

「なっ！　いきなり何をなさるんですか！　そんな……服をっ！」

「いいから見ておけよ！　これから、お前の願いを叶えてくれる最悪の存在が……ここに現れるんだからなっ！」

　マーカスは左腕を覆っていた黒い布を捲り上げる。

　黒い虚が象る腕。完全な漆黒。だが、リィンは気づいた。黒の中に何か……ギラリと輝くものが映ったことを。

「ほら、いるんだろ？　アレだけの激痛だったんだ……出てこいよ、もう俺は邪魔したりしねぇぞっ！！」

「マーカス様……一体、何を言って？」

　ドクンッ！

　空気が震えた。離れた位置にいるリィンにも、肌で感じられるほどの鼓動。徐々に強くなる音は、間違いなくマーカスの左腕から響いてくる。

　次の瞬間。

「グオオオオワオオオオオオオオオンンンッッ！！」

　マーカスの左腕から、『黒』が溢れ出した。大きく広がる漆黒の固まりは、巨大ミスリルを収める部屋を埋め尽くすほどだ。それでも、リィンは現れた黒い物体が何なのか、すぐに理解した。

「これは、まさか……ドラゴンなのですか！？」

「ああ、そうだ！　しかも……バハムート級か！！　一番デカいヤツ来やがったぜ！」

「どうして……一体何がどうなって？」

「そいつはな……おっと！」

　リィンの問いに答える前に、マーカスは思いきり飛び跳ねた。直後、さっきまで身を置いていた場所へと、鋭い爪が襲いかかる。石床をいとも簡単に削り取り、三本の傷跡を深々と残す。

「まったく、せっかちなこった！　慌てなくても、きっちり相手してやるぜ！」

　マーカスは着地をすると、そのまま走り出した。ドラゴンの腹の下へと飛び込み、そのままスライディングする。後ろへと回り込み、隙を突こうとした。だが、金色の瞳はマーカスの姿を逃してはいなかった。

　大きく口を開き、口から炎のブレスを吐き出した。

　ゴオオオオオオォォォォォォッッ！！

「きゃあああああぁぁぁぁ！！」

　部屋の反対側にいるリィンにまで熱気が届く。

　だが、マーカスはブレスが吐き出されると同時に詠唱を終えていた。光の壁は炎を阻み、マーカスの身を守る。

「お前らバハムート級は動きが鈍いからな。すぐにブレスに頼ろうとする……だから、対策を打つのも難しくねぇ」

　光の防御壁が身を守る中で、マーカスは余裕で剣を構える。すると、そのままリィンのほうへと視線を向ける。

「俺の左腕は呪われてる……竜王から受けた呪いだ。それは竜王の力そのものでもある」

「竜王の……力？」

「ここにあるのは、『竜をこの世に産み落とす力』だ。俺の体から、新たなドラゴンが生まれてくる！　この力を奪ってようやく、俺は竜王を殺せたのさっ！！」

「では……それでは、あなたが……マーカス様が新たな竜王に？」

「そう……なるのか？　いいや、違うね。俺はあいつとは違うぜ。野放しにする気にはねぇからな。なんせ、俺は『竜殺し』だからな」

　ドラゴンのブレスが切れる。改めて空気を吸い込み、再度炎を吐こうとするが、マーカスは一気に駆け出す。

　左腕から左足へ、そして大きく回り込み、続いて右足。

　素早い動きで次々に斬撃を残していく。が、斬られた端から、ドラゴンの傷は塞がっていく。

「まったく……図体がデカいと再生も早いっ！　だが、時間稼ぎもここまでさ！！」

　マーカスは、ドラゴンの正面に立つと、深く腰を落とす。

「ドラゴンと戦ったヤツは五万といる……竜を殺したヤツだって山ほど。だが、『竜殺し』は俺だ……俺だけだ！　その理由を見せてやる！！」

　構えた剣が発光を始める。最初は赤く、次第に紫になり、そして蒼碧の輝きへ。

「竜殺しは……単なる称号なんかじゃねぇ！　俺が俺である証だっ！！　ずっと逃げたかった……そうするしか生きる方法を知らなかった俺そのものだ。だからコイツも、俺が作った『この魔法』も、俺そのものだ！」

　マーカスの剣から放たれる碧の煌めきは、徐々に刀身から伸びていく。

「今、俺は初めて……俺自身の意志でコイツを振るう！　お前を殺すためにっ！！」

「なんて……なんて美しいブルーなの……まるで昇る日に照らされる空と海のような……」

　リィンの目に映るのは、満ちたる碧に彩られたマーカスの姿。剣から放たれる光はまるで、彼の背に天使の片翼のようで……。

「我、天を裂かんと欲するか……否！　我、地を砕かんと欲するか……否っ！！」

　翼のごとく広がった蒼光は、次第に収束していく。そして、巨大な一本の刀身を形作る。

　ドラゴンの傷は言え、バランスを取り戻した。すでに口には大量の炎が溜め込まれている。

「我はただ、竜を屠らんと欲するなりっ！」

　詠唱が終わる。だが、同時にドラゴンのブレスがマーカスに向かって放出された。

「マーカスゥゥッッ！！」

　ブレスの轟音に掻き消されたのか、リィンの声は響きを失った。にもかかわらず、彼女の耳にはハッキリと聞こえた。聞こえたのだ、その咆哮が。

「これが俺の……『屠竜剣〈ドラゴンスレイヤー〉』だああああぁぁぁぁぁぁっっ！！！」

　シュパアアァァァァァンンンッッ！！

　一筋の光が全てを斬り裂いた。

　ドラゴンの吐いたブレスを、ドラゴンの体を、石壁を、天高くある白い雲さえも。

　まっすぐに立ち昇った碧の光は、真っ二つにしてしまった。

　動かなくなったドラゴンを見つめるマーカス。リィンは急いで、彼の元へと駆け寄っていく。

「大丈夫ですか！」

「ちっとばかり……ブレスを浴びちまったな。少し、体が熱い……」

　マーカスはガクッと膝を崩す。すぐに腕を回し、リィンが支えた。だが、彼女の力では耐えられず、二人は一緒になって倒れ込んでしまう。

「おいおい、お前まで転んでどうすんだよ」

「よいのです。ワタクシも少し、疲れてしまいましたから」

　仰向けで寝転がる二人。リィンは、魔法で開いた天井の切れ目から、空が見えることに気づく。雲に覆われ、真っ暗闇になった空。

「マーカス様はずっと、そのお力を……竜王の呪いを隠してきたのですね」

「……最初は迫害されたくなくて、な。今は……ローデリアの連中に利用されたくなかった。もう、アイツらの思い通りにはなりたくねぇ」

「なら、どうして？　ワタクシに明かす理由なんて……」

「理由はねぇ。なくていい。ただ……そうしたいと思っただけだ」

　マーカスはリィンのほうへと視線を向ける。

「それより、お前わかってんのか？　知っちまったんだぞ、『竜王がいる』ってこと。ドラゴンは滅んでないってこと……後悔してねぇのか？」

　リィンは夜空を眺めたまま、視線を動かさなかった。マーカスの声が聞こえなかったからではない。空の色が、おかしかったからだ。

「青く……空が青くなってる？　どうして……まだ朝までは時間が」

　リィンは急いで起き上がる。部屋を出て、廊下の窓から街を見下ろした。

　街が青く輝いていた。

　通りにある魔道灯が全て、まばゆいばかりの碧を讃えている。そればかりが、民家の中から、納屋の中から、港の倉庫から、ありとあらゆる場所から『碧き魔道の輝き』が吹き出してくる。

　城門の前に押し寄せていた人々も、もはや怒声を上げることなどしていなかった。ただ、街から溢れる碧の美しさに目を奪われ、呆然としている。

　街の光は天空にまで届き、空を覆う雲さえ青く染め上げていたのだ。

「どうやら、城のミスリルだけじゃ、バハムート級のエーテルを吸いきれなかったらしいな」

　感心した様子で、マーカスの街を眺めている。

「後悔など……するはずがありません。ワタクシがお願いしたのですから、この国を救ってほしい、と」

　リィンが振り向くと、マーカスはなぜか舌を出し、渋い表情をしている。何とも間の抜けた顔で、リィンは思わず笑ってしまった。

「あははは！　なんですか、その顔は？」

「俺はこの国なんぞ救ってやる気はねぇよ。松明片手にここに登って来ようとした連中が、何でも他人のせいにしたがる奴らがどうなろうと、俺の知ったことじゃねぇ」

「そう……ですか」

　リィンは落胆する。マーカスがきっとどこかに行ってしまうのだろうと思ったからだ。だが、もはや引き止める気にはなれなかった。

　自分のせいで隠しておきたい秘密を晒させてしまった……。

「マーカス様！　ワタクシは……決して誰にも話しません。あなたの、秘密は……ワタクシだけの！」

「はぁ？　お前、何言ってんだ。それじゃ意味ないだろ。じゃんじゃか知らせろ。立て札にしたり……行商人に仕込んで噂にしてもらうのもいいな。『リルムウッドに竜王あり』って大陸中に広めるんだよ」

「ちょ……何言ってるんですか！　そんなことをしたら……マーカス様がずっと隠してきた秘密だったのに！」

　リィンはマーカスの袖を掴むと、腕ごとブンブン振り回した。マーカスは彼女に揺さぶられながら、ニヤリと笑う。

「心配するところが違うぞ、お前。竜王を抱えたリルムウッドは、周辺国にとって脅威だぞ。それもとびきりの！　国内も国外もひっちゃかめっちゃかだ！　それを治めることができるか？　リィン＝リーシア＝リルムウッド女王陛下！」

「な、なななななっ……！」

「言っとくがな、お前がやらなくても、俺が噂を流すぞ。こういう話はすぐに広がるからなぁ。はてさて、世の皆さま方はどんな面白い顔を見せてくれるのかねぇ」

「マーカス様……あなた、やっぱり人でなしですっ！！」

「もちろんだとも！　俺はこれから『竜王』だからな！　縋ってみせるんだろ、お姫さま？」

　リィンはドキッとしてしまう。

　まるで子供のように無邪気に笑うマーカスを初めて見たからだ。