デッドワールド

４話・生存者の拠点１

「暑い！！」

　アブラゼミの大合唱を遮るように、小雪が大声を上げて眠りから覚める。

　小雪が大声を上げて驚いたのか、すぐそばの川で釣りをしていた大和の体は一瞬跳ね上がった。

「おはよう」

「うん！　おはよう」

　起きたときにする当たり前の挨拶。

　そんな当たり前のことなのに、小雪は満面の笑みで返事をする。

「大和兄ちゃん。お腹すいた」

「ん？　それじゃ、飯にするか？」

「ご飯あるの？」

　大和はすぐ隣に置いてあったバケツの中を指す。

　小雪は目を擦りながら、ふらふらしながら大和の座る所まで移動し、バケツの中を覗き込むと、半分しか開いてなかった目を大きく開き、きらきらと目を輝かせ始めた。

「お魚さんだ！」

「噛まれるかもしれないから、勝手に触る――」

「うわ～。ぬるぬるしてる！　逃げるの速い！　えへへ、可愛い！」

「…………」

　無邪気に魚と遊ぶ小雪を見ながら、大和は静かにため息を吐いたが、その顔はわずかに微笑んでいた。

「ねぇ。そのまま焼いちゃいけないの？」

「内臓を取らないと……上手くいかないな」

　大和は長刀を使って魚を捌こうとしているが、その長さ故に上手く切ることができず、それに加えて、魚を捌く知識がないのか、魚は徐々に原形がなくなっていき、最終的には寿司屋で出てくる、まかないのような形となってしまった。

「もう食べていいの？」

「小雪が食べたいなら、食べてもいいぞ」

「やった！　いただきます！」

　小雪は細切れになった魚を食べる。

　口に入れた瞬間に顔が歪み、口を動かすたびに首を右に傾ける。

「嫌なら他の食料を探すから、食べなくてもいいぞ？」

「おいしいよ？　おいしいけど……なんか臭いかも」

　臭いと言いながらも、小雪は魚の切り身を口へと運んでいく。

　それを見ながら、大和も一切れ口の中に放り込むと、顔を歪ませて、口を動かすたびに、首を左へと傾ける。

「これは……血抜きが出来てないのか」

「血抜きってなに？」

「魚の臭さを消すことだ」

　２人は食べている最中に、ずっと顔を歪ませていたが、魚を完食し終えると、大和が『行きたい場所がある』と言った場所に向けて出発する。

　§　§　§

「や、大和兄ちゃん逃げて！」

　２人は目的の場所に向かう道中に、化物に襲われていた。

　その数は、小雪と出会ったときよりも多く、四車線ある道路を埋め尽くす数。

　しかし、大和は臆するどころか、小雪を化物が届かない高さに避難させた後に、長刀を握り、切っ先を空に向けて構え、何かを計るように、化物を見据えながら微動だにしない。

「大和兄ちゃん！」

「小雪は目を瞑ってろ」

　小雪は大和のことが心配なのか、目を瞑ろうとはせず、二階に設置された室外機の上から、あたふたしながら見続ける。

「……小雪」

「逃げる！？」

「トラウマになっても知らんぞ」

　化物の１人が大和の左肩に噛み付こうとした刹那――化物の体だけが大和の体に触れ、頭は宙を舞い、大和の後方へと落ちる。

「え、え、え！？」

　小雪は転がる死体よりも、大胆かつ鮮麗された大和の動きを見続けていた。

　ある距離まで近づいた化物は全て斬り伏せられ、その間に車や電柱のような障害物があったとしても、それごと豆腐のように斬り捨てる。

「す、すごい」

　無双と呼ぶに相応しい大和の剣術。

　しかし、その人並み外れた強さは、剣術だけでなく、跳躍力と腕力にも言える。一度で３メートル以上の距離を跳躍するだけでなく、小型の車を石ころを投げるように化物の大群に投げ、刀を振るわずとも化物を殲滅していく。

「……疲れた」

「がんばって、大和兄ちゃん！」

　化物が殺し始めてから――１分。

　大和の後方には化物の死体が並び、地面は死体から流れ出た赤い液体で染まっているが、前方の地面は赤くなっておらず、大和が倒した数よりも多い化物が雄叫びを上げている。

「あいつ等を楽にしてやるために、お前達の力を貸してくれ」

　大和は迫って来る化物を尻目に、化物の死体から流れ溜まった赤い液体に刀身を沈める。

「あ、危ない！」

　小雪が危機を伝えるために声を上げる。

　その声は一瞬で静寂と化した街道に響き、遠方のビルの崩壊音が響いて、小雪の木魂した声を掻き消した。

「あ、あれ？」

　数秒前まで迫って来ていた化物は全員死に、ビルまで崩壊した状況に理解できていないのか、小雪は首を傾げる。

「安らかに眠ってくれ」

　大和は長刀を地面に差すと、化物の死体を前に、目を閉じて手を合わせる。小雪も大和の真似をして、静かに手を合わせる。

　その後、２人は目的地を目指して、再び手を繋いで歩き始めた。

　§　§　§

　太陽が沈む時間。

　この日は目的の場所に着かず、またしても野宿することとなり、廃屋で拝借してきた缶詰を食べる２人の姿があった。

「大和兄ちゃんは、怪物を倒した後は手を合わせるの？」

「ああ、化物でも権力者共の欲に巻き込まれた被害者だからな。なるべく殺したくはないが、殺すのが救いになるなら、鬼になって刀を振るうさ」

「よく分からないけど、怪物を助けているの？」

「助けるか……分からないな」

　向き合う２人の間に置かれた、トマトとシーチキンの缶詰。

　それを交互に食べる大和に対して、小雪はトマト缶が見えていないのか、シーチキンばかりを食べていく。

「小雪……野菜も食べなさい」

「うぅ。わかったよぉ。うぇ！　ぺ、ぺ、ぺ！　まずい！」

「下品だぞ」

　食事を終えると、大和は昨晩徹夜した疲れと、午前中に化物と闘った疲労が重なってか、この日は横になって小雪よりも先に眠ってしまい、小雪は大和の大きな手に握りながら眠った。