デッドワールド

３話・闇からの来訪者

　足音の主は闇の中から姿を現す。

　焚火の灯りで、はっきりとは見えないが、その姿は――異形。

「おもしろい体だな」

「ぱるる！　気持ち悪いではなく、おもしろいか。俺達を見て『おもしろい』と言ったお主の感性もおもしろいな――ぱるる！」

　綺麗に６つに割れた腹に手を当てながら、笑う男。

　その笑いかたも奇妙だが、それ以上に奇妙なのは、その肉体である。

「我は風汰。こいつは風香だ。憶えてもらえると嬉しいのぉ」

「悪いが、俺は弱い奴の名前は憶えない」

「ぱるる！　そう哀しいことを言わんでくれ」

　黒いマントで小雪を背中に結んでいる大和。

　風汰と名乗る男性も風香という名前の女性を背負っているが、小雪をマントで結んでいる大和とは違い、風汰と風香の体は背中で一体化している。

「背中で一体化してるのか。後ろの女は寝てるのか？」

「昼は風香担当じゃからの。疲れてるだけじゃろ」

「二心同体か。歩きにくくないか？」

「風香が最近太ったみたいでのぉ。歩きにくくはないが、重いのぉ」

　前傾姿勢の風汰に比べ、背中の風香は腕と足を大の字にして眠っている。風汰が歩くたびに、風香の手足は操りに人形のようにプラプラと揺れる。

「それで……何の用だ？」

「そうじゃった！　お主に話があるのじゃ！」

　肩を叩きながら返答する風汰に同情したのか、大和は風汰に座るよう促す。

　大和は一足先に焚火の前に座り、背中で静かに眠る小雪の頭を撫でる。その姿を見て思うことがあるのか、風汰は微笑みながら焚火の近くまで移動しようとしているが、背負っている風香が重いのか、その足取りは牛歩である。

「ふぃぃ。風香にはダイエットを勧めるかのぉ」

「そんなに太ってない。人に誇れる綺麗な体型だ」

「ぱるる！　それを風香に言えば泣いて喜ぶだろうのぉ」

「お前……何歳だ？」

「１８か１９歳じゃが、それがどうかしたのか？」

　笑い方だけでなく、若者とは思えない口調から、大和が風汰の年齢を気にするのは無理もないだろう。

　腰を下ろした風汰は一息つくと、静かに大和に会いに来た目的を話し始める。

　その会話は近場にいるであろう、クチキとスズムシの鳴き声に邪魔され、はっきりと聞きとることが出来ないが、怒の感情が混じった大和の目と、不気味に微笑む風汰の表情から、普通の雑談ではないだろう。

「理解できんな。自分の受けた苦痛を、なぜ他者に与える？」

「お主が背負ってる娘子を我が殺したら、お主は我を殺すじゃろう？　それと同じことじゃよ」

　２人の間に冷たい突風が吹き抜ける。

　その影響か、今まで鳴いていた虫は鳴くことを止めた。

「じょ、冗談じゃよ。そんな怖い顔をせんでくれ」

「お前等が敵であるのは冗談ではないだろう？」

「たしかにそうじゃが……今回は穏便に済まさんか？」

　両手を前に出して苦笑いする風汰。

　その顔を見つめる大和の顔は――無表情。

「話も終わったから、我は帰らせてもらうぞ」

　立ちあがり、その場から急ぎ足で立ち去ろうとする風汰。

　大和は刀を握り締めてはいるが、その後を追いかけようとはせず、離れていく風香の寝顔を見続け、姿が見えなくなった後も、視線を逸らさなかった。

　§　§　§

　明け方――。

　大和から逃げるように走り続け、風汰は山の先にある町まで来ていた。

　その顔は青ざめ、激しく息を切らし、滝のような汗を流している。

「あら？　もう朝なの？」

「はぁ、はぁ、はぁ」

「どうして汗だくなの？」

「リーダーが仰っていた男に会ってきたのじゃ」

「そうなの？　それで、その男はどこよ？　力づくでも連れて来いって言わたでしょ？」

　風香の質問に風汰は顔面蒼白になり、体を震わせながら、その場に蹲る。

「リ、リーダーに報告じゃ！　あ、あの男は――」

「ちょっと、何を慌てているの！？　風汰は寝てても――」

「ダメじゃ、ダメじゃ！　あの男のヤバさを……早くリーダーに報告せねば」