　欲望に身を任せて、ユミを抱くのは簡単だろう。彼女は居場所を失うことを恐れているし、和也を明確に拒否はしないはず。禁欲生活も一年余りと長く、魅力的なユミを抱きたい気持ちは和也には充分あって、事実和也の下半身は猛（たけ）り狂っていた。

　だが――と和也は考える。

　和也が若かったせいもあるけれど、智美とは数えることができない回数のセックスを重ねた。素晴らしいボディラインの智美との夜は、和也も充分堪能（たんのう）し溺れて、今も想像できるほどだ。智美も和也の腕の中で快楽の表情を見せて、幾度となくオーガズムに達したはず。思い起こせば、智美は結局のところ、和也とのセックスはそれなりに楽しんだものの、和也に愛情はさほど感じていなかったのだろう。

　ならば――ものの数十分程度の快楽のために、ユミの感情を無視しないほうがいいだろう。十年前の血気盛んな高校生だったら、何度謝っても強引に事を進めたかもしれないな。和也は苦笑する。だが和也は既に、かなりの性的経験を積んでいるし、続けてきた禁欲期間がまた伸びるだけだ、と決断する。あとは自ら和也を誘ったユミを傷つけなければいい。

　和也がユミを抱き締めてあやし宥（なだ）めながら、今後の行動の検討をしているうちに、ユミも少し落ち着きを取り戻してきたようだ。相変わらず和也の胸にしがみついているものの、身体の震えは収まっている。よし、頃合いだろう、と和也はユミに声を掛けた。

「ユミちゃん。俺は枕が変わるとぐっすり眠れないんだ。だから家に帰ろう」

「え？　和也さん……いいの？」

　顔をあげたユミの涙はすでに止まっていて、少し驚いた表情だ。和也の真意を測りかねていたのかもしれない。

「さあ、早く帰ろう」

　立ち上がった和也の左腕に、「うん！」と明るい声のユミが絡みついてきた。

　◇◇◇

　夜も更けてきたので、都心へ向かう車の数が減ってきたのだろう。ハンドルを握る和也の目に映る、高速道路の赤いテールランプはまばらだ。

『ユミちゃん、今日は疲れたでしょ。休んでていいよ』と、和也が予め伝えておいたせいか、ときおりオレンジ色の照明に照らされるユミは、目を軽く瞑（つぶ）っていて平穏な顔つきだ。ユミは安心して寝ているのかもしれない、とも和也は思った。だが、彼女が寝て意識がなくなれば、身体が透けてしまうのかもしれない。だから、単に目を瞑ってるだけの可能性も充分。しかし今の和也にとっては、どうでもいい問題だ。

　いずれにしても、ユミの安らかな表情を見れば、自分の選択は間違ってなかった、と和也は満足した。ホテルに入ったときの期待が大きく、ユミの反応が期待以上だっただけに、正直なところ残念な気持ちも充分ある。だが仮に、ユミと男女の関係になる運命ならば、いずれその時期が来るだろう。そう和也は達観することにした。

　自宅が近づいたため、和也がユミを起こそうとしたら、

「和也さん、運転お疲れさま。そしてありがとう」と、彼女が声を掛けてきた。

「ああ。ここに車を停めて、荷物を一度部屋に持っていこう。俺はその後駐車場に車を置いてくるよ」

　自宅マンションの向かいに一時クルマを停める。そして、ユミと二人で、昼の買い物袋を持って、マンションへと向かう。信号は赤。もふもふピーちゃんを拾った交差点だ。

『インコを拾ったらこんなことになるとはな……ふふっ』と、和也が笑いをこぼし掛けたところ、「うふふ」とユミが笑ってる。面白い偶然もあるな、と和也は訊いた。

「ユミちゃん、なに笑ってるの？」

「和也さんって、優しいなあってね」

「そうでもないぞ」

「私、この交差点で和也さんが、お年寄りの荷物を持ってあげてるのを二回、見たことあるよ」

　和也は普段から困った人を目にしたとき、自分ができることならば、自然と手伝ってきた。ユミの言うような手助けを、したかもしれないが、はっきりとした記憶は和也にはない。

「うーん。よく覚えてないなあ」

「絶対に和也さん。私、記憶には自信があるんだ。はい青、行こうっ」

　ユミが和也の腕を取る。

　七階の自室のリビングに二人で入って、和也はユミに伝えた。

「俺は駐車場に車を停めてくるから、ユミちゃんは疲れただろう。ゆっくり……そうだな。お風呂に入ってリラックスしてもいいかもしれない」

「ありがとう。私、待ってる。和也さんはご飯をしっかりと食べてきてね」

　ホテルでは思い切り泣いていたユミだが、明るい照明のもとで表情を覗（うかが）うと、完全に落ち着きを取り戻したようだ。和也がすっかり忘れていた食事にすら気遣いを見せている。やっぱりユミは性格がとてもいい。ホテルで強引にユミを抱いて、傷つけなくてよかった。和也は改めて実感する。

「ユミちゃんは、何かほしいものはある？」

「お土産にプリンがほしい！」

　昨晩に続いて再度のオーダーだ。プリンが大好きなんだな。和也は、「分かった」と微笑んで自宅を後にした。

　◇◇◇

　ご飯をしっかりと食べて、とユミに言われたことが頭にあった。そのため和也は、レンタカーを最寄りのコイン式駐車場に停めた後に、夕食を食べに駅近くのファミリーレストランまで足を運んだ。ユミ用にプリンを買って、再び和也が自宅に戻ったのは、一時間以上過ぎた後だった。

　ユミの出迎えがあるかな、との和也の期待は裏切られて、リビングはオレンジの常夜灯の照明になっている。

　ユミは疲れて寝てしまったのだろうか。和也はユミを起こさないように、静かにリビングに足を進める。オレンジ色の暗い照明でソファのユミの様子を見れば、ブランケットをしっかり掛けて、半ばうつ伏せで寝ているようだ。ただしっかり者のユミらしく、ソファの足元のラグには、昼に買物した洋服がきっちりと畳まれている。

　和也の気配にはまったくユミは反応しない。熟睡しているのだろう。和也は足を忍ばせてキッチンに向かい、冷蔵庫にお土産のプリンをしまう。

　和也も久し振りにロングドライブをしたので、風呂場でゆっくり疲れをほぐした。照明を消して寝る準備をして、ベッドの布団の中に入り込んで目を瞑（つぶ）ったら、ホテルでの体験を思い出した。久し振りに感じた女性の体臭と、ほどよく膨らんだユミの胸。そして、和也の愛撫に応えた甘い喘ぎ声。自慰をするまでもないが、ユミの夢を見れればいいな、と和也は考えていた。

　カチャリ。

　寝室のドアが細めに開いて、そろりと室内に入ってくる影は、明らかにユミだ。何かあったと、和也はベッドヘッドにある枕元照明のスイッチを点ける。

「よかったあ。和也さん、起きてた。私、眠れなくて……」

　ほっとしたようなユミの声が聞こえてきた。