人探し～鳥取編～

第4話まさかの

　午前中はまあまあ晴れていたのに、午後からは曇天の空。そして、鳥取砂丘に着く前にはぽつぽつ雨が降り出した。鳥取砂丘の一つ手前のバス停の前には、「砂の美術館」の大きな建物があった。鳥取砂丘というバス停でバスを降りると、周りにはたくさんの土産物屋があった。大きな道路を挟んだ向こう側に、垣根が張り巡らされ、階段がある。上にはリフト。悪天候の為か、リフトは動いていない。律子と良平は、階段を上った。

　階段を上がりきると、そこは砂丘だった。

「広いですねー！」

良平が思わず声を上げた。天気が良ければラクダがいるそうだが、雨が多少降っているせいか姿が見えない。そして、広い砂丘の向こうには、馬の背と呼ばれる坂、というか山がある。上っている人が何人かいるが、とても小さい。近いように見えて遠いと見える。

「ここが鳥取砂丘か。聞くのと実際見るのとじゃ、ずいぶん違うわね。」

律子も思わずため息をつく。そして、ぐるりと辺りを見渡した時、ふと目に留まった人物がいた。その馬の背の頂上に、こちらを向いて砂の上に腰かけている人がいる。小さくて顔は分からない。しかし、一人でこちらを向いて座っている感じが、周りの雰囲気とは相いれないものを感じた。

　律子は馬の背に向かって歩き出した。小雨はぽつぽつと砂の上に後を残すが、傘をさす程ではない。良平も律子の動きに気づき、後についてきた。砂に足を取られながら一歩一歩頂上へ上る。やはり、こちらを向いて座っているのはあの少年だ。彼は2人を見つけ、立ち上がった。靴を脱ぎ、手に持っている。素足の方がここは歩きやすいかもしれない。

　あと数メートルで少年にたどり着くというところで、律子は立ち止まった。

「優哉！」

風が強い。大きな声で叫ばないと聞こえない。少年は、にこっと笑った。

「待ってたよ、母さん！」

「え！？どういう事？」

良平は驚いて律子と少年を見比べた。

「私の息子よ。勉強が嫌で逃げ出したのよ、あいつ。」

律子は優哉を見つめたまま良平に説明した。そして、少し小声で、

「裏へ回って。逃げられるわよ。」

と言った。

「え？」

良平はまだ頭が混乱しているようですぐに動かない。

「何のためにあんたを連れてきたと思ってんの？ここで走られたら、きついわよ。挟み撃ちにするわ。」

良平は、いろいろ聞きたいことはあるけれども、それを飲み込み、そっと律子から離れた。律子は優哉の気を引くために話しかける。

「待ってたって、どういう事よ！」

「よくここにいるってわかったね！」

律子は一歩一歩進みながら、優哉と話をし始めた。良平はだいぶ律子から離れてから、馬の背の向こう側へ向かう。頂上の向こう、海側へ一度少し降り、優哉の近くへと進む。

「鳥取の事検索してたでしょ！」

「そっか、スマホ置いてったからか。」

「警察なめんじゃないわよ。」

優哉は、律子があともう少しで頂上へ着くという時に、走り出した。が、良平がそれをすかさず捕まえて、砂の上に倒して両腕を後ろにして抑えた。

「うわ！分かった分かった、もう逃げないよ。放してください！お願い！」

良平はぎゅうぎゅうと上にのしかかるようにしている。

「また逃げる気でしょう。そうは行かないわよ。」

律子は近づいてしゃがんだ。

「佐藤さん、息子さんいたんですか！？結婚してたなんて知りませんでしたよ。」

押さえたまま、良平が聞く。

「結婚はしてないわ。でも息子はいたのよ。」

「確かに同じ佐藤だけど・・・。じゃあ、捜索願を出したのは、佐藤さんなんですか？」

「放して！痛いよ！」

「申し訳ない。公私混同は今回限りにするから。佐伯君、もういいわ、放してあげて。」

良平は優哉の体の上から降りた。優哉は腕をさすりながら胡坐をかいて座った。そして、律子を上目遣いで見た。

「この子の父親は警察官だった。でも、この子が生まれる前に殉職しちゃったの。私が一人で育てたってわけじゃないけど、でも、寂しい思いをさせて来たわね。」

「勉強が嫌で逃げ出したって、さっき言ってましたけど？」

良平が二人を交互に見て言った。

「違うよ。まあ、この間の模試の結果が悪かったのは確かだけどさ。」

優哉はごにょごにょと言った。

「いろいろ、考えたかったんだ。それに母さん、ずっと旅行してないじゃん。仕事であちこち行ってるけど、俺と一緒に旅行とか、記憶にないじゃんか。だからさ、俺は母さんと鳥取に行ってみたかったんだよ。でも、言っても仕事だからって断られるって思って・・・。」

「え・・・？つまり、ここに逃げてくれば、お母さんが探しに来てくれて、一緒に鳥取に来られる、と？」

良平はそう言って、律子を見た。律子は言葉もなく、優哉を見ている。

「でも、じゃあなんでさっき逃げたの？」

良平が言うと、優哉は、

「ただ、何となく。」

と言って頭をかいた。見た目は確かにすっかり大人だが、まだまだ子供だ。お母さんが大好きな少年のまま。きっと甘えたりなくて、このままじゃ大人になれなくて、思い切った事をしたのだろう。良平はそう感じて、

「佐藤さん、俺はこのまま帰ります。佐藤さんは、明日は休暇取ってください。俺が報告しときますよ。」

そう言って砂を払いながら立ち上がった。

「佐伯君、ありがとう。」

律子はまだ複雑は表情のまま、とにかくそう言った。良平は馬の背を降り始めた。少し振り返って二人に向かってにこっとした。そして右手を上げて手を振りながらまた前を向いて歩き出した。

「俺さ、砂の美術館行きたい。あと、仁風閣ってとこ、るろうに剣心の映画の舞台になったところなんだって！そこに明日行きたいな。」

優哉はそうまくし立てた。律子はまだ砂に座ったままの優哉を思わず抱きしめた。こんな事をしたのは何年振りか。すっかり大きくなって、大人っぽくなって、ほとんどすれ違いの生活になってしまっていた。毎日ろくに話もしていなかったかもしれない。行ってきますとかご飯食べたかとか、そんな一言二言しか交わさない毎日で。顔もじっくり見ていなかったかもしれない。

「ごめんね、優哉。」

「何？いや、謝るのは俺だよね。ごめん。家出して。」

そう言って、ちっとも悪びれずに優哉は笑った。

　二人は立ち上がり、海を見た。砂丘の向こうは誰もいない、何もない、ただただ海だった。雨は止んでいた。

「よし、砂の美術館行こうか。」

「おう。」