槐神霊装伝エンジュ―現代呪術戦は魔都東京にて―(#槐エンジュ)

ep6/36「見えざる純黒」

「ぐっ……！」

　みしみしと軋む閉鎖空間に、幻也（ゲンヤ）の呻き声が響く。

　操縦桿とフットペダルを備えた閉鎖空間とは、つまるところ呪操槐兵の体内だ。コックピットに乗り込んだ幻也（ゲンヤ）を道連れにして、機体は今まさに猛烈な加速度に晒されている最中だった。

　走っていた。

　黒い木製巨人は、あろうことか街を駆けているのだ。

「少し動かしただけで……これかっ！」

『早く慣れろ、水鏡（みかがみ）。魂呼ばいが使えるお前なら操縦は出来るはずだ。人ではない人型の物体を遠隔操作する、それ自体は死体だろうと槐体だろうと変わらない』

　シートに括り付けた無線機からは、猛烈な雑音が聞こえて来る。

　呪術を併用して脳内に響かせなければ、聞き取れたものではない。

「例えば、こういう事か」

　幻也（ゲンヤ）が操縦桿を押し込むと、機体は手ごろな電柱の上に降り立っていた。こう動かしたい、と脳裏にイメージした傍から手足が勝手に機体を捌き出すのだ。

　そして〈御霊（みたま）〉は、電線の上を走り始めていた。

　彼が僅かに力を込める度に、機体はコンマ数ミリ単位で寸分違わずに立ち止まり、駆け出し、思うがままに動作し続ける。コックピットに所狭しと並べられたアナクロな計器類が、小刻みに震えた。

　――――筋肉性自動作用（オートマティスム）か。

　つまり、トランス状態に陥ったイタコと何も変わらない、幻也（ゲンヤ）はそう理解した。

　降霊状態に陥った霊媒師は、時に自らの意思とは無関係に話し出すという。それと同じように、身体が知りもしない操縦をこなしているのだ。

『呪術を使える者でなければ槐兵は動かせない。だが』

「使える奴なら動かせる、そういう事だな。犬山」

　魂呼ばいと似たような呪術を行使し、その上で機械的操作系を動かす必要がある。

恐らくはそれ自体が儀式化されているのだろう、と察しがついた。

　神楽舞など、人体の動作行為を神に奉納する儀式は数多存在する。それらはいずれも神霊の口寄せ、ならびに部分的制御のノウハウだ。

　こんな事が出来るのも、機体動作を管轄するOSの補助あってこそ。

「気味が悪いな」

『機体動作は全て呪操OS〈巫（かんなぎ）〉で制御されているんだ。早く慣れろ』

　巫（かんなぎ）とは神託を伝える者を指す言葉。幻也（ゲンヤ）自身の困惑をよそに、古き巫女の名を冠したOSは一切の隙を見せない。

　操縦桿を押し込めば機体は跳躍し、一陣の風となった。

　木製とは思えない重量出力比（パワーウェイトレシオ）が、推進器も無しに実に数十mもの跳躍機動を可能とする。予想を遥かに超えて力強く、強靭なボディだった。

「何で動いているんだ、こいつは」

『植物性筋電池（カルビン・モーター）。光合成型燃料電池と駆動部を兼ねるある種の人工筋繊維だ。つまり、今のお前の身体に近い』

「なに？」

　視界は一気にビルの屋上へと移っていた。

　腰布をはためかせる〈御霊（みたま）〉が、公安霊装庁舎ビルの屋上へと降り立つ。柔軟に曲がった木質筋繊維は、僅か1t足らずの機体重量を音も無く支えていた。

　呪操OS〈巫（かんなぎ）〉の補助は完璧だ。

　だから、犬山の声もはっきりと聞こえてしまう。

『お前はここ一年、何も経口摂取していない。水と空気と日光だけで生きていたんだ。つまり槐の呪いで身体の大半が木質化しているんだよ、こいつと同じにな』

「……そうだったか」

　驚きは、意外なほどに薄かった。

　致死性の呪いを受けて生き残ったのだ。ただでは済まないだろうと思っていたから驚けない。

　むしろ呪操槐兵という身体が、身近に思えて来るくらいだった。

　――――なら、俺ともっと深く繋がれるはずだろう。〈御霊（みたま）〉。

　交感接続（シンクロニシティ）、開始。

　ミタマの全身に張り巡らされたガラス質の繊維を介し、魔なる者をも映し出す銅鏡が幻也（ゲンヤ）自身の眼となる。

　彼は銅鏡にリンクした視界で、赤いビル街を見渡していた。

　辺りは夕暮れ、既に一般市民が逃げたらしい街並みは空っぽだ。公安霊装の庁舎が置かれていたのは、都心ビル街の只中だったと分かる。

　――――葉を隠すならば森の中、なら人を隠すには人の中ということか。

　何か怪しげな物は見当たらないかと、更に視界の倍率を引き上げて行く。

　そして見つけた。

　ビルとビルの影、人目から逃れるように止められた白塗りのワゴン車が数十台。車内から降りて来る信徒たちは、誰も彼もがフルフェイスヘルメットに密造銃火器という姿だ。

　敵の増援戦力なのは明らかだった。

「犬山、第二波の敵集団を発見した。あと五分以内で庁舎に着く位置取りだぞ」

『そうか。これ以上の混乱で警察（しろうと）の介入を招くのは避けたい……それに私の予想が正しければ遥かに厄介なやつがいるはずだ。すぐに潰せ』

「了解」

　敵を潰す、その意味は一つしかない。

　幻也（ゲンヤ）がフットペダルを繊細に踏み込むと、機体はビル屋上の縁をとんっと蹴り出していた。高度数十mからの自由落下。風を裂いてアスファルトを目指す〈御霊（みたま）〉は、空中で背に手を伸ばしていた。

　抜刀。

　着地と同時に、〈御霊（みたま）〉は全長8m近い木刀を振り下ろす。

　神木から削り出された無垢材の刀身は、鋼鉄にも勝る切れ味を以て車を一刀両断としていた。

　裂かれた鉄片に混じって、車に乗り込んでいたらしい信徒たちの腕が、脚が、首が宙を舞う。

「排除、完了」

　赤い飛沫の中を跳躍し、機体は即座に離脱。たった一太刀で生み出した惨状を見下ろしながら、幻也（ゲンヤ）は誰に気付かれるともなくその場を後にしていた。

　呪操槐兵は究極の呪術兵装だ、と。

　犬山が口にした言葉の意味をようやく悟る。操縦桿に乗せた幻也（ゲンヤ）の手は、気付かぬ間に震え始めていた。

「本当に、こいつが見えていないのか」

　眼下の信者たちは、未だ誰一人として〈御霊（みたま）〉に気付いていない。

　その暴力的なまでの優位性に、思わず背筋が凍り付く。

　――――だが、7.62mmで殺すのと何も変わらないだろう。

　そう、何も変わりはしない。変わりはしないのだと、思わず呪操槐兵の力に怯みかけた我が身に言い聞かせる。

　幻也（ゲンヤ）の足は、再びフットペダルを踏み込んでいた。すると、ばさりと腰布を広げた機体は緩やかに減速して、舞い散る木の葉のように着地する。

　ターゲット捕捉。既に黒い木刀を振り上げた〈御霊（みたま）〉の眼前には、見当違いな方角へ銃を構える信徒が五人並んでいた。

　――――殺（や）れてしまう、今度も。確実に。

　音も無く接地した機体の脚部が、滑らかに踏み込む。

　次の瞬間には、血飛沫とアスファルトの混合物が辺りに飛散していた。

『水鏡（みかがみ）、機体の状況は』

「問題無い」

　赤く汚れた木刀を振り下ろせば、遠心力で引き剥がされた血潮はシャワーのようにビル壁面へ降り注ぐ。

　闇討ちにも等しい攻撃で討ち取って来た、数十人分もの血だった。

　――――敵からすると、何が起こったように見えるのだろう。

　幻也（ゲンヤ）の脳裏を、素朴な疑問が掠めて行く。

　赤い雨、ビルの合間を翔ける突風、車をも切り裂くカマイタチ。あるいは雷だとか、地割れだとか、そういった天災が起こったと思うのかもしれない。

　そこまで気付いてようやく、呪操槐兵という存在の本質が見え始めて来た。

「犬山、呪操槐兵は究極のステルス兵器だとか言っていたな」

『ああ、言ったな』

「ふざけるな、これはそんなものじゃないだろう」

　古来より人々は、天災や自然の猛威に八百万の神々の姿を見て来た。

　ならば、今の〈御霊（みたま）〉は、まさに神域に足を踏み入れているに違いないのだ。人間には本質を露わにせず、畏れられる者へと成ったのだ。

『――――尋常（よのつね）ならず人の及ばぬ徳（こと）のありて、畏（かしこ）き者。呪操OS〈巫（かんなぎ）〉に記されている一節だ』

「神の定義だったか？　そういう事は、分かりやすく仕様書に書いておけ」

　犬山は、しかしそれ以上は答えない。

　漆黒の甲冑に血と油を滴らせる〈御霊（みたま）〉は、幻也（ゲンヤ）を収めたままビルの合間に佇んでいた。銅鏡を嵌め込まれた顔は、自ら生み出した惨状を顔布越しに睥睨している。

　敵増援戦力の殲滅は完了。もはや人の姿は見当たらない。

「犬山、掃討はこれでいいのか」

『いや、奴らに庁舎への侵入を許したんだ。歩兵だけで警戒網を抜けられる訳が無い。連中も必ず同じモノ（・・・・）を送り込んで来ている』

「それは――――」

『ギリギリでお前を覚醒させられたのが救いだ。来るぞ、同格が』

　何かに見られている（・・・・・・・・・）。

　幻也（ゲンヤ）の背筋に戦慄が走ったのは、その瞬間だった。