槐神霊装伝エンジュ―現代呪術戦は魔都東京にて―(#槐エンジュ)

ep7/36「呪操槐兵 対 呪操槐兵」

　幻也（ゲンヤ）は背筋を撫でていく殺気に、全身が強張って行くのを感じていた。

　何かが来る、直感に突き動かされるままに辺りを見渡す。夕陽に赤く染められた街並みは無人、動く者など何もいないはずだった。

　次の瞬間、視界の端で何かがキラリと光る。窮鼠の敏捷さで身構えた〈御霊（みたま）〉は、振り向きざまにビルの屋上へと視線を向けた。

「……ッ！」

　上だ。陽光に赤く染められる景色の中にあって、なおも純白の煌めきを放つ巨人がこちらを見下ろしている。

　〈御霊（みたま）〉と同じく腰布を纏い、顔布で覆った顔面の奥にはちらりと覗く赤銅色の銅鏡。南蛮鎧を彷彿とさせる端正なフォルムは、しかし四本の腕という異形によって歪められていた。

『水鏡（みかがみ）、何があった』

「お前の言った通りに敵の槐兵だ。色は白と金、腕は……四本ある」

『……それは本当なのか、マズいぞ』

　白金の呪操槐兵、黒赤の呪操槐兵。

　二体の木人形は、しばし高度数十mの距離を挟んで睨み合う。

　しかし、その均衡も長くは続かなかった。

　軽やかに地面へ降り立ったかと思えば、白金の槐兵は弾丸のような速度で〈御霊（みたま）〉に向けて突っ込んで来る。

　瞬間的に見れば、10G機動は下らない苛烈な加速力。

　猛烈な勢いで地面を蹴り出す敵機は、広げた腰布で巧みに加減速を繰り出しながら距離を詰めて来る。空気抵抗をも利用した接敵機動は、まるで獲物を見据えた猛禽類のように洗練され切っていた。

　疑いようもなく、敵は手練れだ。

　――――なんだこいつは！

　幻也（ゲンヤ）の額から、一筋の冷や汗が零れ落ちて行く。

　これまで目にしたいかなる兵器とも違う、槐兵という異常軽量/高出力/人型/陸戦有脚機動兵器の本質がそこにはあった。

　木質性筋繊維から発揮される馬力に対し、あまりに軽い槐兵だからこそ出来る曲芸機動。敵に回してしまえば、それ自体が恐るべき自由度を誇る武器と化す。

『水鏡（みかがみ）！　そいつは同格などでは』

「分かっている！」

　――――手練れの槐兵を敵に回すというのは、こういう事か！

　格が違う。

　勝てない勝負に乗る道理は、無かった。

　幻也（ゲンヤ）が引き込んだ操縦桿は、膝を屈した〈御霊（みたま）〉を勢いよく後方へと飛び退かせる。しかし、必死の後退速度よりも、白い敵が迫って来る速度の方が遥かに早い。

「くそ……っ！」

　白金と黒赤の呪操槐兵が、遂に接触する。

　迎撃開始。〈御霊（みたま）〉は視界を覆わんばかりに迫って来た敵機に向けて、背から抜き放った二振り目の刀を振り下ろす。

　だが、空を切った刀身は何の手応えももたらさない。直後、幻也（ゲンヤ）を収めるコックピットには痛烈な衝撃が加えられていた。

「こいつ……！」

　〈御霊（みたま）〉を打ち据えたのは、四つ（・・）の拳だった。

　白金の槐兵は繊細にも見える拳を引き絞ると、何の躊躇いも無く打撃を撃ち込んで来る。突き、払い、貫き手、くるりと翻って手刀――――神速の早業、音速の壁をも突き破る白い拳がパンっと乾いた音を響かせた。

　止まることを知らない嵐のような連撃が、〈御霊（みたま）〉の甲冑を鋭く打ち据え続ける。

『……水鏡（みかがみ）、そいつは〈神籬社（ひもろぎしゃ）〉が保有する槐兵の一機、第三位の呪操槐兵〈影光（ようこう）〉だ』

「ヨウコウ？」

　針のように突き出される四重拳撃。

　振る度に黒い円弧を描く両刀が、嵐のような攻撃をいなし続ける。

　必死に攻撃をさばいていく中、幻也（ゲンヤ）は犬山の声を聴いた。

『十年前の戦争で公安が投入した槐兵は五十機超。にも関わらず、教団が持つ三機の前に敗れ去った……その内の一機だ。勝ち目はない、今すぐ逃げろ』

「奴が許してくれればな！」

　コックピットを襲う激震。ゲンヤは舌を噛み切らぬようにと歯を食い縛りながら、操縦桿を目一杯押し込んでいた。

　甲高い衝突音、散った火花が視界を灼く。

　〈御霊（みたま）〉が辛うじて突き出した黒い木刀は、コックピットの至近一メートルで拳を弾いていた。衝撃で飛びすさる両機、黒き〈御霊（みたま）〉と白き〈影光（ようこう）〉はようやく距離を開けて相対していた。

　――――ここからどうする。

　すっかり上がった息は、既に木質化が進んでいるらしい身体がなおも酸素を欲している証。幻也（ゲンヤ）はいやに汗が滲んだ掌で、操縦桿を握り直す。

　撤退、応戦、撃破、どれを採っても手詰まりだった。

　その時、幻也（ゲンヤ）の耳朶を何者かの声が震わせていった。いつの間にか回線に割り込まれた無線通信機からは、若い声音が漏れ出している。

『公安の槐兵が現れたと聞いて来てみれば……この程度か』

　声が聴こえて来るのと同時に、目の前の白い槐兵は背を正していた。一対の腕は悠然と腕を組み、もう一対の腕が背から黒塗りの刀を引き抜いて行く。

　その形状は、刀よりもむしろ大弓に近い。

　緩やかな弧を描く刃がほぼ全てをなす、機体全高にも迫るほどの大弓刀。恐らく百kgにも満たないであろう木製刀身は、白い南蛮鎧とは対照的に黒光りしている。

　――――まさか、こいつが通信を……？

　敵が構える大弓刀、その黒い刀身を見つめるほどに幻也（ゲンヤ）の胸では不吉な予感が膨らんで行く。悪寒が走っていた。

　――――こいつは、ヤバい（・・・）。

　これまで幾度となく、呪いの術式が発動する場面を見て来た。その度に感じて来た悪寒を、今また、白い槐兵が抜き放った大弓刀を目にして感じている。

　つまり、あの刀は強烈な呪いを帯びているのだ。

　そう結論した途端に、幻也（ゲンヤ）は唐突な息苦しさを覚えていた。機体の出力が上がるにつれて、術者の心臓へ掛かる負荷は徐々に増して行く。

「くっ」

　どくん、急速に心臓の鼓動が早まる。

　どくん、脈動がリズムを忘れて狂い出す。

　唐突な不整脈に喘ぎながらも、幻也（ゲンヤ）は決して敵から目を離そうとしない。逃げるか、先に仕掛けるか、二つに一つの選択肢が脳髄を過熱させる。

『神呪兵装（しんじゅへいそう）――――御木之生太刀（みけのいくたち）、起動』

　神呪兵装、その単語を告げた途端に敵機は刀を振り上げる。

　途端に、黒々と艶めく刀身には蒼白い鬼火が纏わりつき始めていた。天高く燃え立つ炎はビル風と無関係に揺らめき、辺りを陽炎で歪ませて行く。

　そして死刑宣告のような言葉が、幻也（ゲンヤ）の耳に届けられた。

『もう消えろ』

　かなえにまだ会えてもいないのに、ここで果てるのか。

　ふざけるな、そう思った途端に幻也（ゲンヤ）の裡で何かが切り替わる。咄嗟に操縦桿を弾く指は、彼でさえも意味を知らないコマンドを実行していた。

　瞬間、肺が潰れるほどのGに身体が悲鳴を上げる。

　〈御霊（みたま）〉の木質性筋繊維は最大馬力で地面を蹴り出していた。

「まだ、死ねるかああぁっ！」

　接近し、大弓刀を躊躇いも無く振り下ろす〈影光（ようこう）〉。

　一方の〈御霊（みたま）〉は、二振りの木刀を以て受ける構え。その瞬間、漆黒の甲冑からはぶわりと深紅の花吹雪が吹き出し、刀身は彼岸花に飾り立てられる。

　蒼白い鬼火で燃え立つ大弓刀、一振り。

　紅い花吹雪を纏う日本刀、二振り。

　真っ向から交錯する刹那、白と黒の槐兵は異なる呪いを込めた一撃を振り切っていた。

　ヴェイパーコーンを纏う超音速斬撃。音速の壁を超えた刃は衝撃波を打ち鳴らし、その音すら置き去りにして切り抜けた両機は残心を極める。

　鬼火と花吹雪が交差点を埋める、一秒にも満たない無音世界。

　ビルの窓が一斉にひび割れ出し、ようやく音が追い付き始める。

　交錯の衝撃で白く雲った窓ガラスは一斉に砕け散り、動きを止めた両機に透明硝子の雨を浴びせていった。しばしヴェイパーコーンの鞘に覆われていた刀身も、雲が晴れて再び露わになって行く。

　結露したように濡れる木製刀身は、互いに刃こぼれ一つなかった。

　白金と黒赤の呪操槐兵はやはり微動だにしないまま――――だが、先に膝を屈したのは、黒い甲冑を纏う〈御霊（みたま）〉の方だった。

　――――あれは一体なんだったんだ……？

　幻也（ゲンヤ）は針で突き刺されたように痛む胸を抑えながら、霞む視界で敵機を振り返っていた。

　〈影光（ようこう）〉の白い背は、金細工をあしらった腰布に至るまで無傷のまま。そして漆黒の大弓刀を振り抜いた先は、見事に吹き飛ばされていた。

　今も鬼火が燻る交差点には、元あったはずの信号機も放棄車輛も見当たらない。

　まるで見えない巨人に生皮を剥がされたかの如く、痛々しく捲れ上がったアスファルトを晒しているだけだ。

「どうして俺は生きているんだ……」

『貴様、神呪兵装を受けてなぜ生きている？』

　――――こっちが知りたいね。

　一体、何の呪いが発動したのかも分からないほどの威力。

　〈御霊（みたま）〉に大した損傷がないことが嘘のような光景に、幻也（ゲンヤ）は今さらながらに冷え切った息を吐いた。

　ただし、今は機体を動かせる状態ではない。

　心臓が痛む、更には視界も霞む。彼は朦朧とし始めた意識の中で、こちらを振り向いた敵機〈影光（ようこう）〉の姿を睨んでいた。

『この一撃を逸らすとは――――流石は〈御霊（みたま）〉。術者が未熟でもここまでやるとはしぶとい槐兵だ』

　〈影光（ようこう）〉は静かに歩み寄って来ると、大弓刀の一振りを機体に突き付けていた。

　コックピットが存在する腹部に向けられた刃先は、その気になればいとも容易く神木製装甲をも切り裂くのだろう。幻也（ゲンヤ）がそう察し、直後に振り下ろされるはずの一撃を覚悟した矢先に、敵機は黒い刃を引いていた。

『いや、今は止めておこう。水鏡幻也（ゲンヤ）』

「……誰だ、お前は」

『ボクは〈神籬社（ひもろぎしゃ）〉の神明官が一人、アラト』

　何故、俺の名を知っている。

　即座に二つ目の疑問が湧いて来るも、そちらは押し殺す。圧倒的優位の中で語り掛けて来た敵の意図は、あまりに不可解だった。

　アラト、そう名乗った男の声はやはり若い。青年だ。

『ボクと貴様は再び相見えることになるだろう。その存在しないはずの槐兵と共にな』

「〈御霊（みたま）〉が存在しないはず……？　どういう意味だ」

『百年を経ていない神木を使っておいて、付喪神を降ろせるはずがない。つまり動けるはずがない……極めつけのイレギュラーだな。貴様はまだ殺すには惜しい』

　その言葉を最後に、〈影光（ようこう）〉は視界から消え去っていた。

　恐るべき跳躍力で空の住人となった敵機は、既に〈御霊（みたま）〉では追えない距離まで遠ざかってしまっている。

　幻也（ゲンヤ）は今度こそ大きく息を吐くと、無線機から漏れ出して来る犬山の声に耳を傾けていた。

『水鏡（みかがみ）、聞こえているのか水鏡（みかがみ）？　先ほど庁舎から信徒共が撤退していった。〈影光（ようこう）〉も既に撤退したのだろう』

「ああ、退いて行った。いつでも俺を殺せたはずなのにな」

『そうか。今回、〈影光（ようこう）〉が出撃して来た理由は、公安霊装庁舎へ突入した歩兵隊の支援だろう。そちらが退いたのだから、これ以上留まっている意味はない』

　いや、そんな理由では無かったはずだ。

　幻也（ゲンヤ）はアラトと名乗った敵教団幹部の言葉を思い返しつつ、胸の裡で反論していた。初の槐兵戦には、分からないことがあまりに多過ぎた。

　ろくに事前説明もしなかった犬山の言葉を遮るように、彼は口を開く。

「犬山、神呪兵装とは何なんだ。何故、俺は生き残ることが出来た。奴は誰なんだ、そして奴は……アラトとかいう男は一体何を知っている？」

『聞かせてやるよ、私が知っていることならな。先ずは帰って来い』

　警視庁公安部上層が警察勢力の介入を抑えているとは言っても、さすがに限度がある。幻也（ゲンヤ）は派手に抉られた交差点を振り返り、窓ガラスが打ち砕かれたビルの数々を見上げ、そう結論せざるを得なかった。

　戦争だ。

　これは、誤魔化しようもなく戦争なのだ。

　新興宗教法人〈神籬社（ひもろぎしゃ）〉と公安霊装の、十年越しの呪術闘争が始まろうとしている。彼の脳裏をそんな予感だけが過って行く。

　初夏。冷たい月光が注ぐ夜に、第二次首都抗争は幕を開けようとしていた。