（二）
幽蘭が飄家に身を寄せて、瞬く間に半月が過ぎた。
少しずつ、幽蘭もここでの生活に慣れてきたようだった。表情も、この短期間で、見違えるほど豊かになったと思う。それを芝蘭は、心中、嬉しく思っていた。
このまま、ここで平穏に暮らせれば……そう思わないでもなかったが、そうはいかない。
戦いの跫音は、すぐ傍に迫っていた。
脩軌が再び、攻めてきたのだ。
寒山達も、それを迎え討つ用意は、できていた。
その前夜、冷伯や芝蘭は、兄弟達と共に湖へ舟を漕ぎ出していた。それは珍しくも冷光が提案したのだった。冷伯は少し渋ったが、結局は聞き入れた。
舟は、水上を滑るように進む。
霧深い夜だった。
清風が緩やかに吹く。月は天高く浮かび、流れは月明を受けて照り輝き、その煌めきは、落ちかかる光と接して、天にも昇るかのように思われた。冷光は、言葉少なく、琴を弾じていた。
冷伯と芝蘭は、瓠を投げあっては、中の酒を交互に呷っていた。やがて、冷伯は、舟の奥で横たわるようにして月を見上げた。
「兄上。久しぶりに、兄上の琴をお聴きしとうございます」
冷光が、手を止めて言った。
「そうだなあ。お前がその琴を冷光にやってから、俺も暫く聴いてないな」
芝蘭が言うと、冷伯は、仕方ねえなあ、と言って手にした瓠を投げ、冷光から琴を受け取って弾じ始めた。
ややあって、芝蘭も、冷伯から受け取った酒を呷ぎ、よく通る声で、詩を詠じた。
冷伯の琴の音が、夜陰に響く。それに和する芝蘭の声は、示し合わせたかのように、ぴたりと一致していた。
――“知音”。
それを見ていた幽蘭の脳裏に、その言葉が過る。
昔、ある男が、琴をよくした。その男には無二の友がいた。その友は、男の琴の音を聴いて、男の心境をよく理解した。その友が死するや、男は、もはや我が琴の音を知る者はないと、弦を切り、去ったという。
その故事から、心の底まで知り合った友のことを、知音、というのだ。
芝蘭は、冷伯をよく理解し、冷伯もまた芝蘭をよく理解した。まさに二人は知音だった。
それを、幽蘭は、感じた。
そして、それを、少し、うらやましいと思った。
遠くに、無数の炎が揺らめいている。夜警の松明だ。
いつしか、冷伯の琴の音も、芝蘭の声も止んでいた。
「――幽蘭、隆州にいたお前は分かっているだろう。脩軌のやりようが、どれほど無軌道なものか。……皇は皇后と共に財利を貪って政治を顧みず、官吏は腐敗し、法は正しく行われず、官軍は官軍と呼ばれはしても賊と異ならず……明日をも知れぬ恐怖に、人心は乱れている」
「……」
無数に浮かび上がる炎を見つめながら、幽蘭は、頷く。
「いつまでも、あの男をこのままにはしていられない」
「――兄上、私も戦います。兄上の力に、なりたいのです」
落ち着いた声で、幽蘭は言った。芝蘭は驚いた表情で、幽蘭を見返した。
「参ったな……お前がそう言うとは。言うなら絶対、婀妹だと思っていたのに」
「当然、申し上げるつもりでしたとも！！」
婀禮も声を上げる。
冷光もまた、何か物言いたげに、それでも言い出せない目で見ている。それを横目で見ながら冷伯は、「駄目だ」と、斬り捨てるように言い放った。
「お前らは全員、留守番だ」
「なぜ！？」
「お前らには、飄州府が落とされねえように守るって言う役目がある。万が一の備えだな」
「でも、」
「――もう決まったことだ。逆らえば罰せられる。諦めろ」
素っ気なく言い捨てた冷伯の横顔に、芝蘭は他の兄弟に気付かれないよう、苦笑を浮かべた。そして、九冥に浮かぶ無数の星々を、見上げた。
またこうして、皆で月を見上げる時があるだろうか……。
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