碧涙～碧血双傳【上篇】～

（五）

　芝蘭は目を開いた。見慣れた邸の天井が飛び込んできて、芝蘭はふっと息を吐いた。外はまだ暗い。しとしとと雨が落ちる音が響く。眠りに落ちて、まだ然程時間は経っていなかったのだろう。雨に紛れて気配を感じ、芝蘭は口を開いた。

「――幽蘭？」

　ぴたり、気配が動きを止めたのが分かった。

「幽蘭だろう。――入っておいで」

　言うと、おずおずと幽蘭が顔を覗かせた。手招きをして、自身の牀榻の端に座らせた。

「如何かしたのか？　こんな夜中に」

　問うが、幽蘭は俯いたまま、口を開かなかった。

「眠れないのか？」

　暫くして、再び問を発する。が、矢張り応えない。

　もじもじと手を弄り、目を頻りに左右に揺らし、漸く意を決したように口を開いた。

「――私は、本当に貴方の兄弟なのですか」

「無論だ。脩軌や君の師匠だって、それは認めていただろう」

「でも、貴方は、幽蘭は、……妹、だと。確かに私はこの容姿ですし、相手の油断を誘うために、そういう格好もしますが……」

「うん？」

　芝蘭は首を傾げた。

「――ああ、そうか」

　芝蘭の戸惑いの理由に漸く思い当たって、芝蘭はにっこりと笑った。

「君が妹ではなく、弟だというのは知っているよ。父上や母上のお考えで、表向きには妹、ということにしていたけれど。……君は間違いなく、俺の兄弟、琅幽蘭。その額の徴が、その証」

――琅幽蘭。

　幽蘭は、己の名を、噛みしめるように、口の中で繰り返した。

　“琅”それは、この珱国にあっては、皇家の姓である。

「――“徴”――」

　幽蘭は己の額に手を当てた。気付いたときには既にあった徴。紅色に浮き上がるそれは、どこか艶やかで、女がする梅花粧じみていて、よくからかわれた。それで額に布を巻き、隠していたのだ。が、水に引き込まれた際、水の勢いで外れてしまった。

「それは、琅家の者の身体に、稀に現れる。特に炎帝がお慈しみになった証。だからこそ父上と母上は、お前が男であることを隠した。そして、俺に、兄として、お前を守れとお命じになった。……わかっただろう？　さあ、そろそろ兄と呼んでくれないか？」

　にっこりと笑うと、幽蘭は面食らったように瞬いた。が、何を言われたか理解すると、表情を硬くしてまた俯く。夜目にも頬が赤くなっているのが分かる。

　芝蘭が幽蘭の頭に手を伸ばす。師に散々折檻を受けて育った幽蘭は、条件反射でびくついた。芝蘭はそれに苦笑を返し、髪がぐちゃぐちゃになるのも構わず思いっきり撫でた。

　「へ……？」と情けない声を上げた幽蘭に、芝蘭は声を上げて、晴れやかに笑った。

「急に兄と呼べと言われても、実感わかないか。よし、呼びたくなったら呼べばいい。――さあ、もう寝ろ」

　言うと芝蘭は幽蘭の肩を押し、牀榻に横にならせる。戸惑う幽蘭をよそに、その

横に芝蘭も身を横たえた。

「明日も早いぞ、もう寝なさい」

　はい、目を閉じる、と。自身の手で幽蘭の目元を覆った。

　予期せぬ事態に驚く幽蘭をよそに、芝蘭はすぐさま眠りに着いた。目元を覆っていた芝蘭の手がずり落ち、規則正しい寝息が聞こえ始めて、幽蘭はほうっと息をついた。

　屋根を打つ雨音は、なおも続いている。

　ごく近くに、兄の気配を感じる。他人の気配があると、気になって落ち着かない自分が。こうも落ち着いて――安心している――のは、血が繋がっているからこそであろうか。

　“安心”。

　これまでの幽蘭の人生には、無縁の言葉だ。

　安心感、というのは、こういうものをいうのだろうか。

　兄上、口の中だけでその言葉を繰り返した。　

　自分に、そう呼ぶ事の許される人がいたなど。

　呼んでくれ、と言われたのに。緊張で口が動かなかった。

　もしも、自分がそう呼んだら。

　また、笑ってくれるだろうか。

　喜んでくれるだろうか。

　さっきのように。

　明日は、兄上、と呼んでみよう。また緊張して、うまく言えないかもしれないけれど。

　思いながら、幽蘭は目を閉じた。