碧涙～碧血双傳【上篇】～

（二）

　一瞬の浮遊感。

　激しく地面に叩きつけられた芝蘭は、子どもを抱えたまま、咳き込む。

「あら、いけない」

　明るい声がして、芝蘭は僅かに眼を開ける。

　薄紅色の大きな瞳が、芝蘭をのぞき込んでいた。驚いた芝蘭は少し後退して、また咳き込む。

　年の頃は、二十歳を超えたばかりかと見える臈長けた女人だった。珍しい濃い赤紫の髪は緩く波打っている。雲霞（うんか）の如き衣は白く、金銀の刺繍が華やかだ。その顔に、芝蘭は見覚えがある気がした。

「ちょーっと手荒くしすぎちゃったかしら？」

　言って、背後を見上げた。やたら暗いと思えば、“それ”の影が落ちていたからだという事に今更ながら気付く。

　ズルッ、ズルッ、と、重たい物を引き摺る音がする。

　見上げれば、鋭い金の瞳と眼が合う。

　“それ”は、巨大な――蛇だった。

　警戒すらも忘れて、ただ芝蘭はその蛇を驚きの眼でもって見上げた。

「怪我は無いわね。良かったわ。綺麗な顔に傷がつかなくて」

　正直な話、怪我がないわけではなかった。が、確かに顔には殆ど無い。彼女にとっては、顔以外の傷は問題にならないらしい。

「貴女は……」　

　問う芝蘭に、ふふふ、と満足げに微笑みながら女人は名乗った。

「わたくしは、嬰姫（えいき）」

　それは、嬰河（えいが）の神の名。数多の河水を統べる、河伯（かはく）の娘。嬰神（えいしん）と呼ばれる。

　歌舞に秀でた神としても知られ、年頃の娘達からの信仰を集める女神の名だ。明らかに徒人ならざる風貌に、芝蘭はすぐに彼女こそがその嬰河の神だと悟る。

「ここはわたくしの宮殿。流されていく貴方を見つけて、この子に引き上げさせたの」

　言って、巨大な蛇を示す。

「それは……御礼申し上げます」

　芝蘭は、丁寧に礼をした。

「いいのよ。これでお互い様よね。わたくしにはわたくしの目的もあったし」

　言って、鈴を転がすような声で笑う。

「お互い様？　目的？」

「あら、まだ分からないの？」

　芝蘭の言葉に、ほんの少し気分を害した様に柳眉を寄せる。

「まあ、仕方ないかしら、姿を変えていたもの。一月前、追われている所を助けてくれたじゃないの」

「――まさか、あのときの？」

　一月前、恵山（けいざん）に向かう途中、冷伯と共に、追われていた一人の女人を助けた。だが、その時には、今のような人目を引くような薄紅色の瞳でも、赤紫色の髪でもなかった。

「申し訳ない、雰囲気が……随分違ったので」

「まあいいわ。こうなるんじゃないかと、尾行（つけ）ていたかいがあったわね。――貴方、水難の相がでていたから」

「つけて？」

　芝蘭にすっと近づいた嬰神は、両手を伸ばしていきなり芝蘭の頬を包んだ。予想外の出来事と、手の冷たさに芝蘭は驚いて瞬く。

「先代河伯が身罷られて以来、次代の河伯を巡って争いが起こっているの。先代の娘であるわたくしを得れば、河伯になれると思っているのよ。わたくしは、さっさとこのくだらない争いを終わらせたいの。ただ、河伯候補者には、ピンと来る方がいなかったというか」

「姫様の好みの殿方がいらっしゃらなかった、とはっきり仰っては」

　蛇が言った。

「おだまり、九華（きゅうか）」

　やんわりとはしていながらも有無を言わせぬ口調で言う。どうやら、あのとき後から現れた侍女・九華の本性は、この巨大な蛇なようだ。名からして、九水の神かもしれない。

「それで、私がどう関わってくると……？」

「矢張り河伯は、見目の優れた方でなくては。見栄えがしないわ！！　その点、貴方はぴったりね。髪が短いのは気になるけど」

「まさか、私に河伯に名乗り出ろと仰るか」

　彼女は微笑のまま、芝蘭を見上げた。言葉はなかったが、それは肯定と同義であった。

「炎帝（えんてい）の苗裔（まつえい）とはいえど、私自身はただの人ですよ」

「あら、そんなこと。大抵の河川の神は、元人間だもの」

「……兎も角、恐れながら、河伯にはなれません。私には、やることがある」

「姫様……矢張り、このお方は……炎気が、炎帝の加護が強すぎるのでは。忽ち百川（ひゃくせん）が干上がってしまいますわ」

「九華！　何事も、やってみなくてはわからないでしょう？」

「だからといって、うまくいかなかったらどうされるおつもりです。眷属を害したと、炎帝のお怒りを買ったら、」

「帝が何とかしてくださるわ。何度も言ってるじゃないの。帝と炎瀞帝君（えんせいていくん）は旧知の仲ですもの。それに炎帝は穏やかな御気性の方と聞くわ。争いになることはなさらないでしょう」

「恐ろしいのは炎帝だけではございません。かの炎瀞帝君の眷属を害しますれば、……なによりも、雷鳴帝君（らいめいていくん）が、黙っておりますまい」

　私には、雷鳴帝君の怒りが恐ろしゅうございます、と九華は身を震わせた。

　法を掌る正義の女神、雷鳴帝君。

　人からも妖魔からも恐れられる彼の女神は、神々からもおそれられているというのは本当らしい。

　言い合う様子の二人に悟られないよう、芝蘭は気絶したままの子どもを抱え、そっと後退した。

　静かにその室から出、螺鈿（らでん）の散りばめられた廊を全力で駆け抜けた。屋根を支える柱の外は、水の壁だ。斜光が差し込み、水棲生物達が回遊している。その光景は、芝蘭に、ここが人界ならざる水界であることを否応なしに知らしめた。

　一体、如何（どう）どうすれば地上に戻れるのか。子どもを抱えたまま、芝蘭は駆け回った。それを見とがめる者は居ない。ややあって、やはり誰も居ない一室にたどり着いた芝蘭は、少し落ち着きを取り戻すと、子どもを下ろし、様子を窺った。

　額に張り付く髪をどけてやった芝蘭は、小さく息をのむ。

　子どもの額には、紅色の線で、模様のような物がある。

　やはり、と感極まったように零す。あとの言葉が出てこない。

「――幽蘭（ゆうらん）」

　漸くそれだけを呟く。

　間違いなく、行方不明だった妹の幽蘭だった。まさかとは思ったが、生まれたときから額にあった徴が、子どもが幽蘭本人であるというなによりの証拠であった。

　芝蘭の言葉に応ずるように、幽蘭がわずかに動く。

　相も変わらず、死んだような眼で芝蘭を見上げると、警戒するように後退した。

「幽蘭」

「幽蘭？　私は殄（てん）。幽蘭ではない」

「――殄？　それは……お前の名じゃない」

　忘れてしまったとしても、仕方の無いことだった。何しろ、幽蘭は十年前、たったの二歳だ。だが、仮に間諜や刺客として育てようとしたのだとしても、その名が「殄」――滅ぼす――とは。

「知らない。それ以外の呼ばれ方なんて……」

「覚えていなかったとしても。俺は、この十年、ずっとお前を探していたんだ。ただ一人残された妹を」

「私に兄は居ない。両親も。――それに……」

「そう思っていただけ、否、思わされていただけだ。一体誰だ？　お前に、殄、などどふざけた名前を付けた者は」

　眼をつり上げて言う芝蘭を、幽蘭は些か不思議そうに見上げる。

「……なぜ、そんな顔をする。貴方を殺そうとした者に」

　淡々と問う幽蘭に、芝蘭は何も言えなくなってしまった。

　そして、燃え上がるような怒りを覚えた。

　ずっと、探していた。生きていると。信じていた。いつの日か、必ず再会出来ると。

　だが、これはあんまりだ。

　本来ならば、皇宮で何不自由無く育てられた筈。両親とも、愛情深い人達だった。幽蘭が生まれたときには、二人とも、それは喜んでいた。

　あの日の光景を、芝蘭は昨日の事のように思い出せる。

　恐る恐る伸ばした、小さな幽蘭の手に触れた時の喜びを。兄として、守ってあげるのだよ、と父に言われた時の誇らしさを。

　それなのに――。

　誰が。

　何が一体、幽蘭をこんな暗い世界に引き摺り込んだのか。たかだか十をいくつか過ぎたばかりの、年端もいかぬ子どもに、こんな眼をさせるような……。

「あらあら、ここにいたのね」

　は、と芝蘭は息を飲んだ。嬰神の声だ。怒りの為、気付くのが遅れた。

「逃げたって隠れたって無駄よ。ここはわたくしの宮殿。わたくしの手の内ですもの」

　言って笑う嬰神の言葉を最後まで聞かず、芝蘭は再び幽蘭を抱えて走った。

「悪いが少し、大人しくしていてくれ」

　もがく幽蘭に、芝蘭は宥めるように言う。

「何が不満？　百川万江（ひゃくせんばんこう）の神々が、貴方に従うのよ？　何でも思いのままになるのに。――そう、それこそ貴方の目的を達成するのだって、容易な筈だわ」

　声だけが耳元を追いかけて来る。

「――“それ”は、人として為せばこそ、意味があること」

　誘惑する声を振り払い、己に言い聞かせる様に、言った。

　辺りには、満々と香の煙がたゆたう。そのえも言われぬ甘い香りに、眩暈を覚える。が、ここで足をとめたら終わりだ。二度と地上には戻れない。その確信があった。

　――河川の神々というのは、その殆どは、その水で溺れ死んだ人間の魂がなるのだという。

　つまり、河伯になれ、ということは、芝蘭に一度溺れ死ね、といっているのだ。

　神と人とでは、感覚が異なるという事は、何となく、分かる。

　神の力が手に入る。

　それは確かに魅力的な提案だ。だが、だからと言って、易々とそれを承服できようはずがない。

　何とかして、この宮殿から出なくては。一刻も早く。

「居たぞ、あの男だ！！　殺せ！！」

　芝蘭を指さし、一気に突っ込んでくる者達が居た。幽蘭を片腕に抱き直し、もう片方に刀を抜いて、迎え撃つ。

　一人対多人数戦は、破山派の特技だ。相手の武器を刀でたたき折り、点穴でその動きを封じる。

「さっさとやれ！！　嬰姫様に悟られる前に！！」

　幽蘭が弱点と気付いた一人が、幽蘭を狙ったが、芝蘭は素早く刀で斬り捨てた。そして、更に迫る敵を、眼で威圧する。

「幽蘭を、傷つける者は許さぬ……」

　その炎の如き眼光が発する圧に、睨まれた者達は戦いて動きを止める。だが敵は次々増えて全く切りが無い。

　仕方なく後退し、別の道を選ぶものの、その道からも敵が押し寄せた。

「追いついたわよ……って、あんたたち、何のつもり！？」

　そこへ、嬰神と九華もやってくる。

「嬰姫様。こ、これはっ……」

　万事休す。

　これまでか。せめて、幽蘭だけでもなんとかする事はできないか――歯噛みした　芝蘭の眼の端を、敵が吹っ飛んだ。

「な、何――？」

「――漸く見つけたぞ、芝蘭……この、暴走莫迦皇子が」

　地を這うような低音。

　怒りに充ち満ちたその声に、芝蘭は信じられない様な思いで声の主を見遣った。

　水を吸って張り付いた髪が、幾筋も顔にかかる。

　その前髪の間からのぞく蒼の瞳は、危険を感じるほど、怒りに燃え上がっていた。

　慣れたはずの芝蘭ですら、若干引く程の怒気。芝蘭を除くその他は言わずもがな、である。

「れ、冷伯……」

　眼を細めて芝蘭を見遣り、その周りの神々へと眼を転じ、小さく舌打ちをする。

「端迷惑な水神共が。――さっさと芝蘭を、返してもらおうか」

　剣を構え、冷伯は言い放った。