ロボコック

RoboCook

「ドクター、いったい何なんだこいつは？」

「驚いたかいウフコック。いや、最初はちょっとした思いつきだったんだがね、いざ完成してみれば、我ながらなかなかの出来栄えだと思うよ」

　ドクター・イースター＝得意げ――自身の才能を誇示。

「冗談じゃないぞ。他人事だと思って。俺の立場になって考えてみろ。気持ちが悪いなんてもんじゃない」

　ウフコック・ペンティーノ――目の前にいる存在を観察／それはネズミだった。体格／手や足の長さ／顔のつくり／真っ赤な瞳／まさしく自分と瓜二つ／生き別れの二卵性双生児のよう。

　ただしひとつだけ異なる点。

　ウフコック――卵の黄身を思わせる色をしたフサフサの体毛。

　そのネズミ――全身を覆う硬質で冷たい金属の皮膚。

「ネズミ型アンドロイド、名付けて〈ロボコック〉だ」

「なんだか微妙にギリギリなネーミングだな」

「なんのことかな？」

《へえ、ホンモノそっくり》

「バロット」

　ルーン・バロット――ふたりのいる部屋へ入って来るなり、ロボコックを手のひらの上に載せた。《ホンモノよりちょっと重いかな》

　本来ウフコックの体重はロボコックよりはるかに重い／増殖し続ける細胞の大部分を亜空間へ収納。

「やめろバロット。そんなヤツに触るんじゃない」

「おや、妬いているのかいウフコック」

「そんなんじゃな――」

《こんばんは、お嬢さん》

《しゃべった！》

《ネズミはお嫌いじゃないですか？》

「ウフコックの声をサンプリングした合成音声だよ。可愛くて（キュート・アンド）、喋る（トークス）ってわけさ」

《当方は、普通のネズミとは、微妙に違いますので、そう気持ち悪がらずにお話してください》

「そりゃ普通のネズミとは違うだろうさ」ウフコックは不機嫌そうに言う。

《いたぁ……い、の？》

「こいつ会話が成立してないぞ」

「そりゃそうさ。過度な期待をされても困る。そのオモチャを作るのに、どのくらい時間をかけたと思う？　たったの一時間だよ」

「それは逆にすごいな」

　ロボコック――小首をかしげる／後ろ足で頭をかく／自分の尻尾を追いかけてグルグル回る。

《かわいい――かわいいっ！》

「俺はそんな風に媚を売るような真似はしない」ウフコック＝不機嫌。

「そうかい？　保護証人の女性相手に結構やってたと思うけど」

《俺は、最強の白兵戦用として開発された、万能道具存在（ユニバーサル・アイテム）だ》

《ねえドクター、この子はどんなことができるの？》バロット――興味津々／目を輝かせる／普段の大人びた雰囲気とは違う、年齢相応の子供っぽさ。

「それじゃあご要望にお応えして、このロボコックの優れた機能を紹介しよう」

《俺は俺の有用性を証明する》

　ドクター――なぜか鍋を用意／水を汲んで火にかける／沸騰するまで。

「おい、何をするつもりだ。ドクター」ウフコック――怪訝。

「なにって、だから言っただろう。『ロボコック（RoboCook）』だって」

　ドクター――冷蔵庫から卵を取り出す／ロボコックの尻尾をつまんで持ち上げる。

「やめろドクター、その持ち方はやめろ。尻尾を持つな。とても不愉快だ」

「なんだい。別に君が尻尾をつままれているわけじゃないだろう。だいたいロボコックのことは嫌いじゃなかったのかい？」

「それとこれとは話が別だ」

「ふーん。まあいいや。ほら、放すよ」

　ロボコック――卵もろとも煮えたぎる鍋のなかへ。

「ああ！　なんてことを！」

「大丈夫。耐熱・防水ともに完璧だから」

「そういう問題じゃない」

　数分後＝ロボコック――けたたましいアラーム／卵とともにお湯から上げられる／歯を使って器用に殻を割る／傷ひとつないつるりとしたゆで卵。

「ほらバロット、食べてごらん」

　バロットが卵を手に取る――小さな口でかぶりつく――ほころぶ笑み――

《美味しい。美味しいよドクター。ちょうどいいゆで加減の半熟卵（ウフコック）》

「そうかい。喜んでもらえたならよかった」

「いやドクター、まさかとは思うが、こいつの機能は卵のゆで時間を計って、殻を綺麗に割るだけじゃあないだろうな」

「だけとは心外だな。さっきも見ただろう。数パターンの台詞をしゃべるし、愛らしい動きもできる。充分な有用性だ」

「……ちなみに、ゆで加減は好みで変えられるのか？」

「ウフコック、君にハードボイルドは似合わない」

「できないのか……」