第二章　営巣

　夫婦となった二体は、夫のバランス機構の修復を完璧に終え、それから思考回路の最適化が済むまで一時間ほど待ったあとに、さっそく行動を起こした。

　妻は夫を引き連れて執務室を出て、薄暗い廊下に立ち、施設についての講習を始めると宣言した。

　夫はまだ妻を信用しきっていないため、通信ではなく口頭での意思疎通の継続を要望し、彼女はそれを了承して案内を開始する。

「それでは、当シェルターの仕様を説明しながら見て回りましょう。データではなく、視覚センサーで実際に見て回ったほうが、より正しく把握できるはずです。現在のところ、完成しているのは、この第一階層のみです。我が主の命を受けた作業ロボットがシェルターを建造したときから、全く変わっていません。百五十メートル四方の広さがあるこのフロアには、備蓄庫、分子構築機などがある工場、重機置き場、核融合発電機、生命維持装置があり、その各部屋には、メインコンピュータが分散して設置されています。そうすることで互いの状態を確認し、常に修復し合っているのです。万が一、敵が攻めて来た際にも、メインコンピュータを無力化されにくくなるという利点もあります。さて、出発しましょうか。私たちが立っている現在地は、第一階層の南側です。ここから北に真っ直ぐ進み、左側にあるのが備蓄庫で、隣接するのが核融合発電・生命維持装置室。それらの向かいにあるのが、工場と重機置き場です」

「現段階では、必要最小限の設備しかないということだな」

「ええ、そうです。これより、地下二十キロメートルにあるこのフロアから下方に向かって掘削して階層を増やし、内装を設（しつら）え、必要な設備を製造して配置していきます。このシェルターはマントルから離れた位置にあり、円柱型となっていて外圧に強く、全体を包むように完全真空断熱材が敷設されていますので、地殻変動や地熱に悩まされることはありません。ご安心を。それでは参りましょう。まずは備蓄庫です。ここが最も広い部屋となっています」

　アンドロイドの革靴がコツコツと廊下を鳴らすのとは対照的に、ロボット兵の脚部は静穏性に優れ、わずかな音も生じさせない。

「あなたは足音を鳴らさないのですね」

「足音が邪魔になるような任務に就くことが多いからだ。私の機体は隠密仕様だ」

　爪先立ちの足底に貼られた炭素合成ゴムは、コンピュータによって制御された脚部動作と相まって無音歩行を実現する。

　彼はこの能力を用いて音もなく標的に近づき、いくつもの命令を遂行してきた。

　そんな日々が終わりを迎えたことを、彼は密かに喜ばしく思っている。

　ロボット兵である彼は、死に対して何も感じたりはしないのだが、存在した物が無くなるという儚い現象については理解していた。

　人間が生命の喪失のことを悲しいと表現することを、戦場を眺めていて学び取っていたのだ。

　もう悲しみを作らないで済む。そう思うと、重い機体の質量が減ったような気がするのだった。

　夫となったロボット兵は、妻となったアンドロイドと共に軽やかな足取りで廊下を歩きながら、質疑応答を行（おこな）った。

「ロシア政府は何故、きみの番（つが）いを用意してくれなかったのだ？」

「不明です。アンドロイドの数が足りなかったのか、わたしが想像している以上の数のシェルターが建造されていて、多くのアンドロイドが、わたしと同じ任務に就いていたのか。知る術はありません。さあ、着きました。ここが備蓄庫です」

　妻はそう言うと、無線接続で自動ドアをスライドさせて入室し、夫を迎え入れた。

　備蓄庫の中には、固定爪によって互いを掴み合っている四角柱の保存容器が隙間なく積み重ねられており、それによって視界が遮られ、庫内の広さを把握できなかった。

　二十五メートルの高さがある天井の奥には、保存容器を搬入出するためのアームがぶら下がっていて、その近くには、保存容器を各所に搬出するために使われる予定の全方向エレベーターが設置されている。

　広大であるはずの備蓄庫は保存容器で満たされていて、入り口のわずかなスペースしか自由に行き来できない。

「説明します。ここには、各種資材、各種金属、各種ガス、各種栄養素の元となる物質、肥料、種、乾燥および冷凍保存された生物の生殖細胞、非常時の水など、あらゆる物質が充分すぎるほど備蓄されています。容器ごとに適切な温度管理が為（な）されているので、ご心配なく。では、次に参りましょう。少し北に向かうと、右側に工場のドアが見えてきます」

　廊下に戻った二体は、また雑談をしながら歩く。