そして平和が訪れて、勇者でない僕に出来ること。

第十八話 決戦！アーロンド大砂漠

父の旧友、旧友の息子

　魔王軍とグライアス冒険者連合軍。二つの勢力がアーロンド大砂漠にて衝突するのは目前であった。それに伴（ともな）いアスガルドでは各領の動きも様々である。

　エルランドでは領主がおらず、セルバ市のマルコフが中心となり市政がなされている。魔王が見せしめに歯向かう人間を処刑しまくった影響は大きく、友好的と言うより従順であると言ったほうが正しいのかもしれない。

　ヴィルハイム騎士団領は公（おおやけ）に戦闘非介入の立場を明確にした。王都から調査団を招くので活動自体を控（ひか）えるという理由からだ。いずれにしても今の友好関係ではグライアスと共闘など出来る筈がない。むしろ偽ヘンリー騒動の事案をグライアス側の陰謀として問題（もんだい）提起（ていき）する方針である。

　しかしこれらは魔王軍との休戦協定を守るには好都合だった。更にはユリウスが裏で魔動列車の線路を破壊する工作を指示。王都やグライアス側には魔物によって破壊されたと報告した。

　聖地ラカールのあるカスタリア領や、その南に位置するマウリア領は特に目立った動きはない。強いて言うなら少数の聖戦士隊や傭兵部隊が派遣された程度か。噂では僧侶アルビオンからの指示があったとのことだが定（さだ）かではない。

　その一方で、王都バルタニアでは世論が真っ二つに分かれていた。魔王軍討伐に関与しない騎士団を批判する声と、もう一方は勇者ノブアキとグライアスの強引なやり方に異を唱える声である。真っ向から対立する意見でないにしても、衝突して暴動が起きかねないと判断し、王都議会は取り締まり強化を決定づけた。

　このドサクサに紛（まぎ）れるかのように、王都の新聞には今まで禁句（タブー）とされていた勇者ノブアキらのゴシップ記事が書かれ始めた。ノブアキやグライアス側としては情報操作を行いたいところであったが、流石に王都の新聞社まで圧力をかけるわけにもいかず手を焼くことになる。

　そして場所はアーロンド大砂漠。勇者ノブアキはアルムの到着を待っていた。暇つぶしに持ってきた新聞には『衝撃！ 異世界勇者の変態私生活とその実態！！』の見出しがされている。

　異世界『ニホン』にいた頃は番組欄か四コマ漫画しか目を通さなかったが、流石に自分のことが書かれていると気になるようだ。

「……ふん。やはり異世界に来てもマスコミは害悪（がいあく）でしか無いな」

　ノブアキはため息をつくと、風魔法で新聞をバラバラに切り裂いた。

──これを機に、今までの行（おこな）いを悔（く）い改めてみては？

　僧侶アルビオンの悪戯（いたずら）っぽいテレパシーに、勇者ノブアキは顔をしかめる。

「おいおい私は今までしてきたことに悔いなんかないぞ」

──言うと思いましたよ……

──ところでこの情報操作、エランツェル卿の仕業とみて良いでしょう

──このままあの親子をのさばらせておいて良いのですか？

「今はな。それより魔王軍の動きがないかしっかり見ててくれよ？」

──心配しなくても見てますよ

──おっと、言ってる傍（そば）から南東の方角に飛行体が現れましたね

　遥（はる）か遠方から様子を伺（うかが）う僧侶アルビオンは神具「真実の目」に映ったビジョンをノブアキへ送って見せる。一匹のハルピュイアが人間らしき鎧の塊を掴（つか）み、こちらへと向かってくるようだ。

「きっとアルムだな。どの辺りから現れた？」

──昔、我々が探索した巨大地下ダンジョンを憶えてます？ あの辺りですよ

「なるほど、『巨人の遺跡』か。あそこが彼ら魔王軍の前線基地というわけだな。 ……よかったな君、アルムが来たぞ？ 見捨てられずに済みそうだな」

　そう言ってノブアキは特注の鳥かごへと入れられた人質のサディへ、いやらしい笑（え）みを向けた。

　魔物を捕らえるために作られた特注の鳥かごは、入れられた者の力を奪うようで中のサディは抜け出すことが出来ずにぐったりとしている。得意の風魔法や超音波もここでは使えない。そればかりか砂漠の熱気がどんどん彼女の体力を奪っていくようだった。寒気に強いハルピュイアは熱気に弱いのである。

「……このゲスッ！」

　ズタボロの体を持ち上げ、そう吐き捨てたのがやっとである。

　これをノブアキは高笑いでかき消した。

「ハハハッ！それにしても一人で来いと言ったのに、お供付きとは感心しないな」

──だんだんと高度が落ちてますね。途中で降りるのでは？

「そうかそうか、なるほどな」

　ノブアキはニヤリとして、アルムが現れるであろう目の前の砂丘を見上げるのだった。

…………

「もうこの辺りでいいよ。降ろしてくれ」

　低空で飛行するハルピュイアのファラへ、掴まれていたアルムは声をかける。

　目前の砂丘の向こうからは目印の青い煙が立ち登っている。あの向こうにサディを捕まえたノブアキが待ち構えているのだろう。

　ファラはアルムを砂漠へ降ろすと、相手の数を確認しようとマジックタブレットを取り出した。これにアルムは手を掴んで制止すると首を振る。

「大丈夫だよ。例え罠でも捕まる前に逃げ帰るさ」

「……では軍師殿。サディのこと、よろしくお願いします」

　ファラは名残惜しそうにそう告げ、翼を広げて去っていった。

（さてと……）

　何もない広い大砂漠へ取り残されたアルムは、一人目印の方へと歩き出した。

　砂丘の麓（ふもと）まで着くと、四つん這（ば）いになって登り始める。

（いくらなんでも大（おお）袈裟（げさ）なんだよ……）

　今日のアルムの装備は、魔王城の倉庫にあった魔防具で全身を固めている。

　これは本人が望んだわけではない。勇者と直接対峙するのだからと周囲から強制的に装備させれてしまったのである。

　保冷剤と鎧の特殊効果のためか砂漠の暑さは感じない。重さに至っても同じだ。

　しかし何よりも動きづらく、それだけで体力を消耗しそうだ。

（……やれやれ）

　砂丘の頂上付近で立ち止まると、持ってきた水筒を開ける。今思い起こせば一番装備を選定していたのはシャリアであり、一生懸命選んでくれていた気もする。

　気持ちはありがたいが、普段の態度からするに新手の嫌がらせではないかとも邪推（じゃすい）してしまう。アルムは水を一気に飲み干すと、空になった水筒を投げ捨てた。

　そして、砂丘の頂上に着いた。

『おーい！ そこにいるのはアルム君だね！？ 降りてきたまえー！』

『アルム君！？ 来ちゃダメぇぇぇ──っ！！』

　眼下にノブアキと思わしき姿と、囚（とら）われたサディの姿が確認できた。

　その光景にアルムは眉間（みけん）にシワを寄せ、小声でつぶやく。

（どう？）

──二つの他に気配はしない

（そう。今から降りるよ？）

　何者かにそう声を掛けると、バランスを保ちながら砂丘を滑り下りたのである。

「やあやあアルム君、直接会うのは久し振りだね。きっと来てくれると思っていたが、その格好は何かね？ ……まぁ絶対強者である私と会うなら、それなりの装備は必要だろうけど……プププッ！」

　ターバンにローブ姿で誰かと思ったが、仮面を見てノブアキだと悟った。一見、昔の異世界でブレイクした人気番組「怪傑（かいけつ）！ お金の虎！」にも似ているが、本人は世代ではないのか気付かないようだ。

　……まぁ、お互いにどっちもどっちな格好ではある。

「まずは彼女を解放しろ！ どんな話があるのか知らないが、まずそれからだ！！」

　馴れ馴れしく近づこうとするノブアキに対し、アルムは叫んだ。

「よかろう！ 私は紳士（しんし）だからね」

　そう言うとノブアキは鳥かごへ近づき、帰郷（ききょう）の羽を投げ入れたのである。

「ゲス野郎！ お前なんかぶっ殺されちまえっ！！」

　姿が消える間際（まぎわ）、サディは再びノブアキに悪態をつく。

　これに前へ出ようとしていたアルムは歩みを止めてしまった。

「……おいおい、誤解なら勘弁（かんべん）してくれよ？ 私は彼女に対して何もしていないぞ。むしろ自害しようとしているところを阻止してあげたんだ。感謝して貰いたいね」

「……僕に何の用がある？ さっさと言え」

　敵意むき出しのアルムに、ノブアキは再びニヤリとした。

「用事と言うほどでもない。君が生きているか確認したかったんだ。アキラと同じ病気で死んでしまったのではないかと心配してたんだよ」

「……心配だと？」

「あぁ心配さ。散々コケにされた相手に病気で死なれては、こちらとしても本意ではないからな。君は私がこの手で打ち負かすと決めたのだ、当然だろう？」

「話はそれだけか？」

「そうだ。それだけだ」

　余裕たっぷりに言い放つ勇者ノブアキ。

　これから戦う相手の心配をするなど、それだけ実力には自信があると言いたいのだろうか。

「なら僕からも一つある」

「ほう？ 何かな？」

「戦いに核兵器の使用は無しだ！」

「……」

　アルムの思わぬ言葉に、ノブアキはポカンとする。

　しかし、突然拍手を始めたではないか。

「……素晴らしいぞアルム君！ 安心したまえ、こちらは核ミサイルも核爆弾も保持してはいない。なんせ原料のウランが発見できなかったからなぁ」

　この言葉は半分嘘である。

　ウラン自体はグライアス側で発見し、既に採掘、研究を終えていたのだ。

「……そこに気が回るとはな。流石はアキラの息子だ」

　旧友の息子に対し、ノブアキの本心から出た言葉。

　これにアルム自身は酷い嫌悪感を抱（いだ）き、拳に力が入った。

「……なぶるなよノブアキ？ 僕はお前という存在を絶対に認めない」

「やれやれ、もう勝手にしたまえ。……で、戦いはいつから始めるんだい？」

「たった今からさ」

　その瞬間アルムの鎧からセスが飛び出し、まばゆい光が辺りを覆（おお）ったのだ！

「ぐうっ！？」

　ノブアキはこれをまともに見てしまった。装備していた仮面はノブアキが異世界にいた頃アニメ専門店で購入したものであり、さほどの遮光（しゃこう）効果はない。

「くそぉ！！ アル、何が起こった！？」

──くっ……こちらも今の光で……ノブアキ！ 上から来ます！！

「何っ！？」

　眩（くら）んだ目をようやく開けると、幾多（いくた）ものネット弾がノブアキへ襲いかかっていたのである。砂丘の上には武器を持ったブルド隊がずらりと並んでいるではないか！

──そんな馬鹿な！？ いつの間に転移先を設置したんだ！？

「勇者バリアー！！」

　防御魔法のシェルガーディアを瞬時に放ち、なんとか難を逃れようとする勇者。

　しかし覆いかぶさるネットにサイレス鉱石が仕込まれているのか、徐々に魔法の壁は蝕（むしば）まれ始めた。

「ちぃっ！」

　ノブアキは腰の剣を抜くと、自ら張ったバリアーごとネットを切り裂く。

　だがそこへ今度はロケット弾が打ち込まれた！

『撃ちまくれー！！ 相手は勇者だ！ 遠慮すんな！！』

　ブルド隊長の叱咤（しった）と共に、次々とロケット弾が勇者の元へと着弾した。

（……やってくれたな！ アルムッ！！）

　爆風にぶっ飛ばされながら、かろうじてノブアキは回避をし続ける。

──大丈夫ですか？ と言うより、反撃しないのですか？

「無粋（ぶすい）なことを言うな！ 今日は顔合わせだ！」

　あくまで自分のやり方を貫こうとするノブアキ。

　まるでオリンピックランナーのように砂上を走り続ける。

「ハハハハハハハハッ！！！」

　直撃を受けること無く、ノブアキはオアシスの方向へと走り去ってしまった。

「クソが！ 予想以上の逃げ足だ！ ……すまねえ軍師、ヤツを逃しちまった！」

　爆風が晴れ取り逃がしたことを知ると、ブルド隊長は小型通信機をつける。

──すぐ帰還（きかん）して！ 援軍が来るよ！

「了解した。……野郎ども！ 速（すみ）やかに引き上げだ！」

　各々（おのおの）が帰郷の羽を取り出すと、ブルド隊は跡形なく消えるのであった。