そして平和が訪れて、勇者でない僕に出来ること。

物言わぬ石

　アルムの話を受け、会議室内は一瞬静まり返った。

　何と言っていいのか反応に困窮（こんきゅう）しているのだろう。

「あの契約書、使ってしまったのですか？ 冗談のつもりで渡したのに」

　デーモンから少々ズレた言葉が出るも、今度は騒然となるばかり。

「静粛（せいしゅく）に！ ……魔王様、軍師殿は考えあってのことでして……」

　補佐官が何とかフォローしようとすると、魔王は大声で笑い始めた。

「ひゃはははっ！！ 馬鹿めっ！ ……軍師、お前は自分の首を締めるのが相当好きなようだ。まぁよい、お前の好きにやればよかろう」

「……」

　皆から動揺の声が上がる。悪魔の契約書は破れば第三者にまで災厄が及ぶというではないか。

「狼狽（うろた）えるな愚者（ぐしゃ）どもめ！ 甘ったれ軍師がいつもの奇行に及（およ）んだだけではないか！ ……ふん、これで騎士団は手玉に取ったも同然だな。その辺りは評価してやる」

「で、ではこの件は軍師殿に一任する形で……」

「失敗しても騎士団が滅びるか、軍師一人死ぬだけのこと。だが悪運強いこやつのことだ。とうに死神から愛想をつかされており、死なぬやもしれん。ソフィーナを家に帰すことは許そう。神具を取り上げることだけは忘れるな」

　この言葉にアルムは着席すると、安堵の息を漏らす。

（よし……ひとまず了承して貰えたかな）

（じゃ、後はソフィーに伝えるだけだね）

　こうして報告会議は無事に終えることができた。しかし、休んでいる暇はない。時間を有効に使おうと、同じくホッとしているココナへと声を掛けたのだった。

　その頃。昼夜問わず動き続ける、魔王城の工房では……。

「あー！！ もう限界じゃーい！！ 嫌になっちまったわい！！」

　ドワーフの一人、怒りっぽいカブがついに音を上げた。

　工具を放り出し、工房を出て行こうとする。

「おい！ 勝手にどこ行くんじゃ！？」

　ミーマたち三人は慌ててカブの後を追った。

…………

「一体、どうしたと言うんじゃ？」

　気付けばドワーフたちは、魔王城の奥にある暗い倉庫の中まで来ていた。そこでカブは足を止め、ガラクタの上にどっかり腰を下ろすとタバコを吹かし始める。

「どうもこうもないわい！ ヌシらこうも毎日毎日同じ仕事ばかりやらされて、嫌になってはこんのか！？ ワシはもう飽き飽きたワイ！！」

　確かにセルバ市を占領した後の仕事といえば、武具の修理や手入ればかり。その後で異世界の知識を用いた武器を量産することが決定し、作業は細分化された。

　最近のドワーフたちの仕事は、セルバの秘密工場から送られてくる人間の作った部品の検査。そして組み立て……。そればかりになっていたのである。

「仕方ないじゃろが。これもアルムのためじゃ」

「そんなこと、わかっとる！ じゃがこうも毎日同じことの繰り返しじゃ、こっちが参っちまう！ ワシらは一体何じゃ！？ ワシらは機械じゃないんじゃぞ！ 同じ作るにしても途中から同じモン組み立てるんじゃなくて……その……なんだ……」

「匠（たくみ）か？」

「それじゃ！ 匠じゃ！ワシは一つ物を極めるような仕事がしたいんじゃ！」

「そうは言ってものう……」

　集光石の入ったカンテラで辺りを照らし、ドワーフたちは溜め息を付いた。この神術の応用で作られた空間は広く、古い武器や鎧が乱雑（らんざつ）に置かれている。資材庫として自由に活用してくれと言われていたのだが……。

「なんかこう、創作意欲をそそられぬ物ばかりじゃのう……」

「本音を言うと武器じゃなく、皆を喜ばせたり驚かせたりする物が作りたいのう」

　気晴らしも兼ね、ドワーフたちは倉庫の中を探索し始めた。今まで誰も口にしなかったが、四人は最近の魔王軍についていけなくなっていたのだ。

　アルムはうまくやっていけそうだし、もう自分たちの力も必要ないだろう。そろそろ暇（いとま）をしようかと考えていた矢先、セスと不仲になった話が耳へと届く。

　更にその後で、アルムが例の風土病を発症（はっしょう）してしまった。

　皮肉な事ながら、重なった不運がドワーフたちを止（とど）まらせていたのである。

「……ここはだだっ広いのう。歩き疲れちまったわい」

「なんじゃい、もう歳かいな」

「はっはっはっ」

　冗談を交えながら、ドワーフたちは奥へ奥へと進んだ。人間のものより大きめのトゲついた大盾。くの字に曲がった古い魔剣。弦（げん）の切れた魔法の弩（いしゆみ）。錆びついた大鎌……。どれも見る者が見れば、思わず飛びつく代物だ。たが彼らは特に興味を示すことはなく、はーとかほーとか言いながら見物して回る。

「おわっとと！」

　突然、一人が何かに蹴躓（けづまず）く。

「危ないのう！ ……なんで石が落ちとるんじゃ？」

　見ると足元は大きな石だらけである。

　周囲をくまなく照らし、視線を上に向けたところでギョッとした。

「なんじゃこれは！？」

「ひょぇぇ！？ きょ、巨人じゃぁ！！」

　よくよく見ると、それは動かなくなったゴーレムだった。ガーナスコッチの戦いで魔王軍が投入するも、発狂（はっきょう）した大精霊の攻撃に巻き込まれて壊れてしまい、この資材庫に放置されていたのである。

「はー、びっくらこいた。しかしこうして見ると、ちとかわいそうじゃのう……」

「魔力の伝達回路が破損しとる。それにこいつはもう抜け殻みたいなもんじゃて」

「ワシらでは専門外じゃ。放って置くしかなかろう」

　口々にあれこれ言い合う中で、一人思案していたミーマが手を叩く。

「のう！ こういうのはどうじゃ！？」

　自分の閃（ひらめ）いたことを説明すると、途端（とたん）に皆の顔が明るくなった。

「ワシのやりたかったのはそれじゃ！」

「妙案（みょうあん）じゃあ！」

「ほっほっほ！ ワクワクしてきたぞい！」

ガラガラガラ……。

「今度はなんじゃ？」

　騒いでいると、近くで物音が。明かりを向けると、そこには大きな目を輝かせたグレムリンが居た。今夜は凶暴化しない日のようで、夜遅くまで材料探しに倉庫を漁（あさ）っていたのである。

「ギャァッ！！」

　照らされ、眩（まぶ）しいから止めろとばかりに牙をむき出している。

「そうじゃ！ お前さんらも手伝ってはくれんかの？」

　時、同じくして。セルバ市では骸骨兵士、ブルド隊、ゴブリンや亜人ら数名が、早速ラフェルの身柄を魔王城へ移送しようとしていた。軍師曰（いわ）く「善は急げ」とのことである。

　これを遠巻きから狙う者、複数あり。

（あの物々しい魔物の数！ 間違いない、ラフェル様を連れ出す気だ！）

　全身を布で身を包み、顔をマスクで覆った者たちの一人が、双眼鏡を覗きながら囁（ささや）く。そして見上げ、まだ塔から紫色の光が出ていることを確認した。

（すぐ本部へ連絡するか？）

（奇襲をかけて連れ出す！ 今なら奴らも魔法は使えまい、絶好の機会（チャンス）だ！）

　今や、グライアス訛（なま）りとして定着した異世界の言葉を使いつつ、離れて待機している仲間へと合図を送る。謎の者たちは次々と銃を取り出し、強襲態勢となった。

　検問が敷（し）かれているエルランド領へどうして銃を持ち込めたのか。それは彼らが銃を細かく分解して持ち込んだからに他ならない。アスガルドで銃はグライアス領以外、さほど出回っていない。分解されたら何なのか普通にわからないのだ。

（ギリギリまで近づいて発砲し、手爆弾を投げ込む！）

（ラフェル様まで巻き込むぞ！）

（あのお方は不死身だ！ とにかく救出できれば、俺たちは英雄だ！）

　考えが固まり、ラフェルの姿を確認したところで一斉に距離を詰めた！

『敵だ～！！ 敵が大勢いるぞ～～！！』

　突然真上から声が！ 上空で哨戒（しょうかい）にあたっていた使い魔に発見されたのだ！

「煙幕弾を投げろ！ 構うな！ 撃ちまくれ！！」

　発見されたことで作戦変更を余儀なくされる。こうなったら、とにかく魔物共をかく乱させてラフェルを奪うしか無い！ 弾は当たっているのか、煙幕の向こうから悲鳴や何かに当たる音が聞こえた。

　と、その時！ 前方に広がっていた煙幕がこちらへと向かってきたのだ！

（逆風だとっ！？ 魔法は使えない筈！？）

　思わず強風に身構えた。視界が晴れた先で現れたのは、闇の中で盾を構える骸骨たち。逆風は翼の生えた亜人が羽ばたいて起こしていたのだ。

「勇者の手先か！？ くらいやがれ！！」

　ブルド隊長の試作機関銃が火を吹いた！

「ぐおっ！？」

「ぎゃぁっ！」

　次々と撃たれる仲間を見て、リーダー格の者は撤退を合図する。そこへ尚（なお）も矢と銃弾の追撃が襲う。

（連射銃！？ 何故だ！？ 何故魔物が我々の、異世界の武器を持っている！？）

　わからない。ただ言えるのは、奇襲は失敗に終わったということだ。

　そして、失敗の責任は自分にあるということ……！

（逃げ帰り死罪になるよりは、せめて……！）

　リーダー格の者は手爆弾を握り、魔物の群れへと走って行く。

　これをブルド隊長は迎え撃とうとするも、機関銃が反応しない。

「くっそ！ また弾切れか！？」

「任せろおぉぉぉ！！」

　ゴブリンリーダーが放った弓は、相手の膝に命中する。謎の集団のリーダー格は転倒すると爆発し、壮絶な最後を遂（と）げた……。

「まだ仲間がいるかも知れねぇ！ 警戒しながら魔道士と怪我人を運び出せ！」

　ブルド隊長が指示を飛ばす中、ゴブリンたちは四散した肉片を確認する。

「今の見たかぁ！？ この俺様の弓の腕をよぉぉぉ！」

「見事に粉微塵（こなみじん）っすねぇ。でも十回撃って八回は外すリーダーの矢に当たるとか、相当に運が無い奴でしたね」

「余計な事言うんじゃねぇぇぇ！！」

　実際、ゴブリンリーダーはヘッドショットを狙ったのが見事外れ、たまたま膝に当たったのだった。

　その傍らで、翼を持った亜人の娘は謎の集団の死体を調べていた。

「やれやれ。それにしても人間の兵士ってのは甘いね。自決すれば口が割れないとでも思ってるのかな。あ、骸骨さん。こいつらセレーナさんのとこに運んどいて」

「コココ……」

　骸骨兵士たちは死体を担ぎ上げ、セルバ市の外に設置してある魔法陣へと向かうのだった。

…………

「オラァ！ ここに死ぬまで入っていやがれ！ ……あ、お前死なないんだったっけ」

（ぐ……）

　ゴブリンから乱暴に投げ出され、石の床に叩きつけられるラフェル。

　後から鉄の扉が閉まり、施錠（せじょう）される音が聞こえた。

　ここがどこなのか、目隠しをされているのでわからない。だが外に少しだけ連れ出され、何か騒ぎがあったのは間違いない。その後で、魔法陣でここへ連れてこられたようだ。

　魔法を唱えようにも口を塞がれている上、やはりここにもサイレス石が置かれているようだ。逃げ出すことは不可能に近いだろう。

（諦（あきら）めるものか……！ 必ず……必ずノブアキが助けに来る……！）

　心身ともに石になろうとも、諦めぬ決意を固めるラフェル。

　友が自分を助けに来てくれる、その時まで……。