そして平和が訪れて、勇者でない僕に出来ること。

第十四話 妖精王フリークス

選択すべき命

　現れたのは、寒冷期だと言うのに一面の花々（はなばな）に囲まれた、大きな湖。

　虫や鳥が飛び交う中で妖精（フェアリー）たちが入り混じり、大きな花にとまってのお喋りや、飛び回っての追いかけっこをしている。だがそれらも、楽園の外部からやって来た侵入者たちを見るなり、途端に姿を消してしまうのだった。

　邪霊の森を抜けた四人は、意外なことにも近くに居たためすぐ合流ができた。

　広がった視界の先に目を奪われ、ソフィーナとユリウスは溜（た）め息が出る。

「……これが童話に出てきた、あのドラゴンレイクなんですね。……本当にとても綺麗な場所……夢の中にいるみたいです……」

「するとあの湖の向こうにあるのが石になったドラゴンか？ ……にしちゃあ随分と小さ過ぎねぇか？ 俺たちを連れてきた魔黒竜の半分くらいしかないぞ？」

　ユリウスが言う通り、湖に大きな岩が寄り添うようにして鎮座（ちんざ）していた。しかし以前にセスが言っていたように、全く竜に似つかわしくない形をしている。

「成程な。して、妖精の王とやらはどこにいる？」

「……もういるよ。目の前の湖にね」

　セスが言うと、隠れていた大勢の妖精たちが一斉に現れたのだ。

　その数あまりに多く、目の前が遮（さえぎ）られてしまうほどである。

──人間だ、知らない人間が外から来た！

──裏切り者が外の世界から穢（けが）れを運んできた！

（くっ……！）

　湖の中央から水柱が上がり、巨大な蕾（つぼみ）を付けた植物が生えてくる。

　やがて蕾は開花すると、中から子供の姿をした人物が出てきたではないか。

　ドラゴンレイクの主、妖精王フリークスである。

　フリークスは花の上に腰掛けると、四人を品定（しなさだ）めするように見下ろす。

「最近は随分と人間がやって来るもんだ。僕の聖地に足を踏み入れた外来者たち、今日は何用でここへ来たんだい？ まぁ大体の想像はついているけどね」

　すると、セスが前に出て跪（ひざまづ）く。

「王様っ！ 不治（ふじ）の病にかかり助けたい者が居るんです！ どうしても今すぐ薬が必要なんです！ どうか、人間の勇者にも与えたという薬を分けてください！」

「あぁ、あの薬ならもう作れないよ。神って奴らから作るなって言われてしまったからね。そもそも考えたら、僕ら以外の存在を不老不死にするだなんて、僕らにとっても不利益なことでしか無かったな。だからもう作れないし、作らない」

「不老不死でなくていいんです！ 病気を治す効能さえあれば……！」

　食い下がるセスに、フリークスはやれやれと両手を上げる。

「はははっ。お前は外の世界へ出たというのに、何も学んでこなかったようだな。あのさ、さっきからどの口が僕に頼んでるわけ？ 勝手に出ていった奴が外から人間を連れてきて、挙げ句に薬を作れって？ そいつは虫が良すぎやしないか？」

　少し意地悪そうな妖精王の言葉に、周りの妖精たちから冷笑が漏（も）れる。

　と、ここでユリウスが不意に前へと出たのだ。

「俺の名はユリウス！ 人間の王から北方の地ヴィルハイムを任され、かつて現れた魔王を倒した戦士の意思を継ぐ男！ この神具である『最強の盾』が何よりの証！」

　これに続きソフィーナも英知の杖を見せようか考えた。だが自分の立場上、話がややこしくなるので止めておいた。

「ふぅん……それで？」

「過去に勇者ノブアキは不老不死の薬を手にし、魔王を倒した。その者らの意思を継いているなら薬を悪用しないことは明白（めいはく）の筈！ あくまで友の命を救うためだ！」

「お願いしますっ！ 病で死ぬには惜しい人なんです！」

　ソフィーナもユリウス同様に懇願（こんがん）を始める。

　これには妖精王も、考える素振りを見せる。

「まぁ確かに。かつてここに来た勇者ノブアキも、そんな事を言っていたな。友を救うための薬が欲しいってね。聞けば魔王を倒すために旅をしてたらしかったし。だから彼らに不老不死効能もある薬を二つだけ作ってやったんだ。気まぐれでね」

「一つだけでもいいんだ！ どうか頼む！」

「お願いしますっ！ どうか……！」

「うーん……」

　フリークスは大げさに困ったような素振りをし、視線の先をひとつに絞（しぼ）った。

　それは今まで沈黙を貫（つらぬ）いていた、シャリアだった。

「……おい、そこのお前！ お前は僕に頼まないんだな、魔王の娘」

　魔王の娘、この言葉を聞いた妖精たちは騒がしくなる。

「ふん、知っていたか。で、余が頼めば薬を作るというのか？」

「……気に入らないな、その態度。なんで魔王の娘がここにいるのか理解できないが、そうだな……。お前が僕に頭を下げるなら考えてもやるよ」

「何だと貴様……！」

　三人は騒然（そうぜん）となる。シャリアがそんな真似をする筈がない！

「シャリア……お願い！ アルムを救うためだから……！」

「……」

　小声でセスが頼み込むと、シャリアはようやく動き、前に出た。

「あぁそうそう、ただ頼むだけじゃ駄目だな。しっかり跪いて丁寧に頼むんだぞ！ それだけじゃない、過去に魔王軍がこの大陸を騒がせたことをしっかり謝罪しろ！ ご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした、ってな！」

「っ！」

（シャ……シャリィ……）

　この瞬間、魔王から凄まじい殺気が放たれたことを、誰もが感じとれたのだ。

「王様っ！ シャリアは昔の魔王軍にはいませんでした！ 関係ありません！」

「関係なくないだろ。それと森の中で同胞たちを斬ったな？ それも謝れ！」

「そんな！？ あれはあたしを助けようとしたから……！」

「お前はもう黙っていろよ。僕の気分を悪くさせたいのか？」

「う……」

　シャリアは黙って一人、湖の畔（ほとり）に跪いた。

　目を閉じて、両手を組む。

（ま、魔王様が……）

（おいおい……本当に頭を下げちまうのか！？）

（シャリィ……）

「……魔王軍が人間と争い、多くの命を脅（おび）かしたことを深くお詫（わ）びします」

『っ！？』

　衝撃のあまり、複雑な面持ちとなる三人。一方のフリークスは、にやりと笑みを浮かべる。魔王の娘が自分に対して頭を下げた、この事実に対する不敵な笑（え）みそのものであった……。

　そして、尚もシャリアの謝罪は続く。

「ここに来る際、いくつか妖精の命を奪ってしまったこともお詫び致します」

（……ちっ！ なんだよこいつは！）

　ユリウスは顔をしかめ、黙って後ろを向いた。多くを従（したが）える長として同情したというよりも、騎士の情（なさ）けというよりも、単純に気分を害したのだ。

（私も、こんな魔王様を見たくないっ！）

　同様にソフィーナも後ろを向き、耳を塞ぐ。かつて自分に死の選択を迫ってきた魔王が、いとも簡単に見知らぬ相手へ平伏（へいふく）してしまっている。悔しさを通り越し、怒りすら湧いてきそうになる……。

　例えそれが、アルムの命を救うためだったとしても……。

　そんな中で、セスだけは黙ってシャリアを見ていた。

（……あたしがさせたんだ……あたしが目を逸（そ）らしちゃ駄目だ……！）

　拳を握りしめ、そう思うも、もうひとりのセスが囁（ささや）く。

──いい気味じゃん、ざまぁ無い。

（……そんなこと思ってる場合じゃないだろっ！！ あたしはっ！！）

　こんな状況だと言うのに、なんと狭量（きょうりょう）なのだろうかと自分が怖くなる。

　そして先程、自分がシャリアに言われたことを思い出していた。

（あたしは馬鹿だ！ こんなだからシャリィにアルムを取られたんじゃないかっ！）

「……どうか不治の病を治す薬をお与え下さい……」

　葛藤（かっとう）に苦しむセスを差し置き、シャリアの言葉は幕を閉じた。

　これを待っていたかのように、辺りの妖精たちは囃（はや）し立てる。

『うっわぁ！ あれが魔王の娘だって！？ カッコ悪～～っ！！』

『本当に頭下げてやんの！ おっかし～～！！』

（ぐっ……！）

　まるで自分が笑われているかのような錯覚にとらわれるセス。魔王の表情はここからは見えない、決して見たくは無かった。

「……いやぁ素晴らしい！ まさか本当に頭を下げるとは思わなかったよ！」

　フリークスは満面の笑みを浮かべ、拍手で讃（たた）える。

　この上なく屈辱的（くつじょくてき）な称賛（しょうさん）であった。

「よし、ならば薬はつくってやるとしよう。だがその前に……。おっと魔王の娘、お前はまだそこを動くなよ？ ……そうだな、一番近いお前でいいや」

「っ！？」

　突然、セスの目の前に何かが姿を現したのだ。

　それが自分の身の丈（たけ）の倍はある、一振りの剣であることにすぐ気付けなかった。

「ひっ！？」

「確か名前はセスだったか？ 僕の剣を貸してやるから魔王の娘の首を刎（は）ねろ。そしたら薬を一つ作ってやる」