赤子のおもちゃ
森の中へ下り立った一行は、歩き進むとやがて白い霧に包まれる。セスを先頭に
「この向こうには更に森があって、そこにドラゴンレイクがあるんだ」
そう言って岩壁に近づくセスに一同は続くと、ふと足元に様々な骨が散らばっている事に気付く。
「……こいつは
「こんなに沢山……。一体何の骨でしょうか？ ひょっとして魔物の……？」
「色々さ。皆、ドラゴンレイクへ入ろうとしたんだろ。岩を登ろうとして失敗したやつとか、他の動物や魔物に襲われたとか、色々。人間の骨もあるかもね」
セスは
すると岩の一部がポッカリと口を開く。
「秘密の抜け穴、ここからじゃないと絶対に中へ入れない。はぐれないようついて来て」
「あら？ ファーヴニラ様……？」
四人が抜け穴へ入ろうとした時だ。ファーヴニラだけ一人しゃがみ込み、何かを
「あ、あの、一体何をされてるんですか？ みんな行きますけど……」
「私の卵が予定より大分早く
「え……」
この言葉を聞き、ソフィーナや他の者たちはドン引きした。
何の骨かもわからぬ物を赤子のおもちゃに与えようとしている。これはドラゴン特有の感性なのだろうか。それともファーヴニラ独自のものなのだろうか……。
「人骨なら城にあるからいくらでもくれてやる。それよりも先を急ぐのだが？」
「気にしないで置いていけ。私が
そう言って骨を
暗い穴の中、発光するセスを先頭に歩く。そこで話題となるのは、やはり先程のファーヴニラのことだった。
「さっきのドラゴン姉さん、美人なのにいい趣味してるぜ」
「流石に趣味では無いと思いますけど……」
赤子の玩具なら街でいくらでも入手できる筈だ。それをしないということは何か理由があるのだろうか。人間の玩具ではいけない理由が。
「まぁドラゴンの考えなんてわかんねぇか。この大陸ではファーヴニラ以外のドラゴンは居ないことになってる。
「一人で
「竜は元々
ここでなんと、シャリアが話に入ってきたのだ。自分以外が無駄口を叩くと不機嫌になるため、内心ソフィーナはヒヤヒヤしていたのだ。それが思いがけぬ事態となり、驚きを隠せない。
「そ、そうなんですか！？」
「以前、奴のねぐらへ攻め入る時に少々調べておいた。……きっと奴らは本能で知っているのだろう。普段は互いに離れ暮らした方が、互いに長く生きれるということをな」
これを聞いたソフィーナとユリウスは色々
「絶対的な強者にも、やっぱり悩みがあるもんなんだな」
「同族が離れて暮らさなくてはいけないなんて……悲しいです」
「さっきも言ったぞ、悲しみや寂しみなど他人の勝手な
（……！）
この何気ない一言で、先を飛んでいたセスが一瞬だけ止まった。
自分の考えが最優先の魔王が他者を
だがセスは気付かない振りを続け、黙って前を飛び続けた。
そうさせたのは、やはり昨晩のやり取りがあったからに他なら無かった。
暗い穴の先が明るく見え、青白い光が差し込んできた。出口のようだ。
（
外に出ると、青い光に包まれた木々が森を作っていた。
明るくも暗くもない不思議な感覚に息を呑むと、そこはとても空気の
「あまり居心地の良い場所ではないな」
顔をしかめるシャリア。ユリウスとソフィーナは、この世のものと思えぬ場所に圧倒された。
「こいつはたまげた。で、ドラゴンレイクってのはどこにあるんだ？」
「森を抜けたところ。もう少し歩かないといけないからちゃんとついてきて」
再び先頭を飛び始めるセス。
しかし青い森の中は道がなく、高い草が生い
「おい妖精ちゃん、お前さんは飛べるからいいが、俺たちのことも考えてくれよ」
ユリウスは草に足を取られ、なるべく平らな場所を歩こうとする。
しかしそれに対し、すかさずセスが叫んだ。
「進路を外れるなっ！ この森は邪霊が住んでいて侵入者を迷わすんだ！ あたしらはそれを知ってるから、他の
「うわ……」
「マジかよ……邪霊ってのは
仕方なく三人は高い草をかき分け進む。身長の低いシャリアに至っては、胸を通り越して首まで草が届いていた。
「面倒だな、魔法でこの
「妖精の王様は耳がいい。あたしらがここに来たことをとっくの昔に
悪態をつく魔王に、セスは顔も向けずにそう話した。
これにシャリアは特に言葉を返さなかった。
歩くうち段々と草も低くなり、小さな
しかし三人がホッとしたのも束の間、セスが突然進むのを止めてしまったのだ。
「……おかしい……道が分かれてる！」
前を見ると、確かに獣道が
「先生、妖精の道というのはどっちに続いてるんですか？」
「……両方へ続いてる。こんなこと今まで無かったのに……！」
セスがドラゴンレイクに居たのは三十年以上も昔の話。道が変化していても本来ならおかしくないのだが、何か嫌な予感がしたのだ。
「……役に立たぬ案内だ。まぁ迷っていても仕方あるまい。時間も惜しいし二手に分かれるとしよう。余はこちらを進む。ソフィーナ、お前はそっちを進め」
「あっ！ 魔王様！？」
「ちょっと勝手にっ！」
何とシャリアは勝手に先へ歩いて行ってしまったのだ。まぁ放って置いても死ぬことは無いだろうと、セスはソフィーナと一緒に行こうとするが……。
「じゃあソフィー、俺たちはこっちを進むとするか。キスカから言われたわけじゃないが、俺は君を守らなくてはいかんからな！」
「え、で、でも……」
困惑するソフィーナに、ユリウスは何やら耳打ちをする。
「……」
「まぁそういうわけだ。妖精ちゃん、君はシャリア嬢について行ってやってくれ。俺たちのことは何も心配いらん。じゃあまた後でな」
「あ……」
セスは、本当はソフィーナと行きたかったのだ。だが中々言い出せず迷っていたところ、勝手に決められて先に行かれてしまう。
どうしていいかわからず、分かれ道に一人
（……なんだよ、みんな勝手ばっかり！）
どうしよう、今からソフィーナたちの後を追うか？
それともシャリアの方へ行くべきなのだろうか？
できることなら、あいつとは一緒に居たくないのに……。
（なんだよ……なんだよなんだよっ！ くそぉっ！！）
しかし駄々をこねている暇はない。こうしている間もアルムは……。
セスは迷いに迷った
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