そして平和が訪れて、勇者でない僕に出来ること。

騎士の本懐

ドンドンドンッ！！

「うっ！？」

　扉を開けようとしたミッツェルは、強い衝撃に思わずノブから手を離した。

『止めろっ！ 何をする！？ ぐあぁっ！？』

　外の見張りが何者かと激しく争っている。立ち去ろうとしていたミッツェルも、これにはゆっくりと後退りをした。

「何が起こっている！？」

『危険です！ 皆様下がって下さい！』

ドンドンドンドンッ！！！

　異常を感じた部屋内の兵士らは、直（ただ）ちに扉へ向け槍を構える。扉が変形するほどの強い衝撃、これは人間の仕業ではない！ 一体どんな化け物が出てくるのかと、一同はその成り行きを見守るのだった。

バタ──ンッ！！

　皆の予想を反し、入ってきたのは一人の若い男だった。不可解なことに男の顔は気持ち悪いほどの無表情。どういうわけか古い騎士の鎧を身につけている。

「我が騎士団の者か！？ 所属と名を言え！ どういうつもりだ！？」

　乱入者に対し、一斉に槍が向けられる。これ幸いと隙を見つけたミッツェルが、どさくさに紛れ逃げ出そうとしたではないか！

「あっ！」

　ところがミッツェルは男にあっさりと掴（つか）まれてしまった！

「や、止めろっ！ は、離……ぐぐぐっ！」

　だが男は離さない。首を片腕で軽々と掴み、持ち上げる。そのうちミッツェルは白目をむき泡を吹き出す。失神したのを見届けた男は軽々と放り投げたのだ。

「ヴィルハイム領主ユリウス様はおられるかっ！？」

　続いて男は、大声でそう尋ねたのだ。

「若っ！ 近付いてはなりませぬ！ 何奴かわかりませぬぞ！？」

　周囲に止められながら前に出ようとするユリウス。その存在を確認できたのか、乱入者の男は矛先を突き付けられながらも、その場に跪（ひざまず）いたのである。

「ユリウス様に申し上げます！ ヴィルハイム第一回遠征軍師団長ヴォルト！ 大変に遅ればせながら帰還したことを、現在に至（いた）り報告に上がりました！」

　誰もが耳を疑った。

「貴様っ！ ヴォルト殿は戦死を遂（と）げられたのだぞっ！ ふざけるなっ！！」

　老騎士の一人が思わず声を上げる。

　すると男は黙って兜を脱いだ。そしてあろうことか、顔の皮まで破り捨てたのである。そこに現れたのは髑髏（がいこつ）の頭。これには一同、度肝を抜かす。

「……確かに、騎士ヴォルトは死んで躯（むくろ）と成り果てました。この様な情けない姿になりつつも、使命を全（まっと）うするのが真の忠義と覚えつつ、恥を忍んで馳（は）せ参じたのであります！」

　騎士ヴォルトは確かに死んだ。魔王軍のネクロマンサーによって骸骨兵とされた筈である。だがどういうわけか自我を持ち、密かにセルバにいた捕虜たちに紛（まぎ）れ、ヴィルハイムへと帰っていたのだ。

「セレーナ、これはどういうこと？ 貴女がさせているの？」

　ファラから尋ねられたセレーナは、震えた手で眼鏡を直しながら骸骨を見た。

「し……知らない……私知らないわ……」

　死者を操る外法（げほう）、理（ことわり）を外れた呪術であるためイレギューラーは付き物である。しかし、長年に渡り死霊操術に携わってきたセレーナでさえも、今回のような例は初めてだったのだ。

「その鎧……まさか本当に騎士ヴォルトなのか……？」

　ユリウスらヴィルハイムの騎士たちが驚く中で、骸骨ヴォルトは続ける。

「ユリウス様、手前は敵中から様々なものを見聞きして参りました。……かつての英雄、セルバの領主ラフェルが行っていた悪行。その領主無くとも平穏に生活する民たち。そして、魔王軍……！」

　ヴォルトは頭を上げ、眼球の無い頭を皆に晒した。

「今の魔王軍はかつての魔王軍に非（あら）ず！ むしろ堕落（だらく）した過去の英雄へ鉄槌（てっつい）を下すが如く現れた、神の軍隊では無いかと錯覚するほどです！ セルバを実際その目で確かめられたユリウス様ならば、それがおわかりになられるかと！」

「……俺にどうしろというのだ？」

「明白なこと！ ユリウス様も存じておられる筈！ 今は魔王軍と争っている場合ではありませぬ！ かのような者を更にのさばらせる結果になりかねませぬぞっ！」

　骸骨ヴォルトの指差した先には、先程投げ飛ばしたミッツェルが寝ていた。

「……ヴォルト、いや、皆も聞いてくれ。胸中（きょうちゅう）では俺も魔王軍と休戦しなくてはと考えてはいた。だがヴォルトよ、お前たちはいいのか？ 戦に負けた相手に死して屍（しかばね）を利用されているのだぞ？ 悔しくは無いのか？ 悲しくはないのか？」

　このユリウスの問いに、やり取りを伺っていたアルムは複雑な思いだった。

　騎士団が魔王軍と休戦するならば、かつて魔王軍が行った行為と同じくらいの柵（しがらみ）になるだろうと考えていたからだ。

　身内の屍を操るような者たちと、一体誰が休戦を考えるだろうか。

「……我々は死者、死兵にございます。手前以外の者は人間の記憶は元より忘れ、人としての心も失った者ばかり。悔しさ悲しさも忘れ戦いという本能のみで来世を謳歌（おうか）しておるのです。それが善であるか否か、手前にもわかりかねますが……」

「……」

「ですがそれでも人間の行いよりかは遥かにマシでございましょう。屍を炎で焼き弔（とむら）った彼らに比べ、人間は魔物を殺しても屍（かばね）を野ざらし、装備や宝を奪うだけではありませぬか！」

　この言葉に、場の人間たちは胸を突かれる思いだった。

「……ユリウス様、よくお考え下さい。このヴォルトの願い、それはヴィルハイム騎士団領とアスガルトの繁栄と栄光、それだけにございます。……以上で遠征軍の報告を終わりに……これで儂も……ようや……く……」

　音を立て、ヴォルトの体は崩れ去った。

「……ご苦労だった名誉騎士ヴォルトよ。……お前の執念（しゅうねん）、決して無駄にはせぬと誓おう。 ……おい！ その痴（し）れ者をいつまで床に寝せているつもりだ！ さっさと閉じ込めておけ！」

　ユリウスの一声で、兵士は床に寝ているミッツェルを連れて行く。

　喋らなくなったヴォルトの頭蓋骨を、バッチカーノは丁寧に拾い上げた。

「……死してなお忠義を尽くす、騎士であるなら本望……。貴殿こそ、真（まこと）の騎士の鑑（かがみ）なのかも知れぬ。……そうは思わぬか？」

　そう言って先程ミッツェルに便乗（びんじょう）し部屋を出ようとした騎士たちを向く。彼らは何も言えず、ただ下を黙って向いていた。後日、取り調べの必要があるだろう。

「……協議が中断してしまったな。日も傾き始めたが、ここで一旦休憩を挟もう。今夜はここに泊まるといい。アルム軍師殿に魔王軍御一行様、それで宜しいか？」

「お言葉に甘えさせて頂きます。みんなもそれでいいよね？」

「良かろう。但（ただ）し、一番良い部屋を所望（しょもう）する」

　話が決まると、各々は散らばっていった。

　やれやれとユリウスが一息つくと、またも若い男が近付いてくる。

「ユリウス様、水晶板での通話が来ております」

「俺にか？ 一体誰だ？」

　すると男は、ユリウスに近づき小さな声で囁（ささや）いた。

「……グライアス領より、勇者ノブアキ様ご本人からです」

　ユリウスは背に冷たいものが走るのを感じた。