そして平和が訪れて、勇者でない僕に出来ること。

見えない威圧、神の慈悲

　夕方、アルムは手紙通りガーナスコッチの村に姿を現した。何度も足を運んだ筈なのに、今日だけは知らない場所を訪れる異邦者（いほうしゃ）になった気分に襲われる。

　屋敷に着き大広間へ通されると、マクガルを始め多くの大人がたちが口々に騒いでいた。椅子に座り見回すと見覚えある人、そうでない人、以前親しく話したベスの祖父の姿もあった。いずれもガーナスコッチの村長や地主といった面々だ。

　視線が集中し質問攻めにされる中、一呼吸置くと頭の布をとった。

「今まで隠していてごめんなさい、僕はエルフの血の引いています」

　騒然となる中で、アルムの横に居たセスが人間たちに姿を見せた。

「そして、これは僕の親友のセス。見ての通り妖精（フェアリー）です」

　驚き椅子から転げ落ちそうになる者まで出る中、セスは不機嫌そうであった。

　アルムは己の身の上をさらけ出すため、人外を連れて行くのが一番手っ取り早いと考えた。しかし骸骨やゴブリンを連れて行っても皆を怖がらせるだけだ。そこで白羽の矢が立ったのはセスであった。この上なく自分が信頼できる人外の相方は、やはりセスだったのだ。

　ここでセスがアルムに耳打ちしてきた。

「……マクガルさん。話の前にまず隣の部屋の人間を外に出してくれませんか？」

「どういうことだ？」

「大切なお話です。そうしなければお話はできません」

「…………お前ら、もういいぞ。出て行ってくれ」

　マクガルの声に隣の部屋の扉が開き、体格のいい複数の男たちが出てきた。皆、手には木材やロープを持っている。ぞろぞろと男たちが出ていく中で、ベスの祖父が声を上げた。

「マクガルさんや、これは一体どういうつもりだ！？ お前さんはアルムをどうするつもりだったんじゃ！？」

「違うんだ！ これは……」

「大丈夫です、おじいさん。僕は気にしていません、あって然（しか）るべきことです」

「アルムや、ワシはお前さんが何者だろうが一向に構わん！ 薄々気付いていたことじゃったしな！ これからお前さんが何を話そうがワシは全部聞いてやるからな！」

「…………ありがとうございます、おじいさん」

　目頭が熱くなるのを堪（こら）え、しっかりと前を向く。

「ではこれから皆さんに全てお話いたします。僕がセルバ市に行ってどんな経験をして、どんな物を見てきたかを……」

　アルムは本当に自分が経験したことを包み隠さずさらけ出した。騙されて捕まり裁判にかけられ牢（ろう）に囚（とら）われたこと。そこで会った囚人（しゅうじん）の話、勇者ノブアキとの出会い、自分の父に関すること、大魔道士ラフェルから酷い目に遭（あ）わされたことまで。

「まさか……！うちの息子が街へ行って音沙汰（おとさた）がねぇのは……！」

「数年前にいなくなった隣の家の娘！ あれもそうじゃないか！？」

　口々に騒ぎ始め、ベスの祖父もアルムに訴えかける。

「アルム、ワシの孫たちは……ピートのやつは見かけんかったか！？」

──アルムだって！？ 頼む！ ここから出たら俺の……。

　ベスの祖父の言葉に心当たりがあり、思わずアルムは目を逸（そ）らした。今思えば、あの無精髭（ぶしょうひげ）の男はベスの兄のピートだった。皮肉なものだ、久しぶりに会った相手の風貌（ふうぼう）が違う上に薄暗い牢獄（ろうごく）の中、互いに誰なのか気付かなかったのである。

「……皆さん、希望は捨てないで下さい！ 生き残った人もいる筈です！ どこへ連れて行かれたのかは不明ですが、必ず探して助け出してみせます！」

「なぜそんなことが言えるんだ？」

「僕は今、魔王軍と行動を共にしているんです！」

『ま、魔王軍だと！？』

　アルムの強烈な打ち明けに、ある者は立ち上がり、ある者は唖然（あぜん）とし、笑い声を上げ、奇特の目で見つめてきた。それでもアルムは続ける。

「そこで皆さんに魔王軍への協力をお願いしたいのです。お願いします！」

『さっきから何言ってんだ！ 魔王軍だと？ 冗談じゃねぇ！』

『俺たちは人間だ！ 魔王になんか協力できるかよ！』

『そもそも始めからから俺たちを騙（だま）そうとしてるんじゃないのか！？』

『おい、このアルムとかいう小僧なんなんだ？ 詐欺師（さぎし）か！？』

　口々に皆、アルムを罵（ののし）り始める。味方してくれたベスの祖父も、目を閉じ黙って下を向いてしまっていた。

「……」

（……帰ろうアルム、ここに居たくない。傷つくアルムなんか見たくないよ）

　騒ぎの中、まとめ役のマクガルが皆に静まるよう促（うなが）す。

　そして、口を開いた。

「……アルム、俺たちはお前を心から信頼していたし、これまでうまくやってきたつもりだ。……百歩譲ってお前の話が全て本当だとしよう。だがそれはここに居る皆がガーナスコッチ全域で署名（しょめい）を集め、王都の議会へ提出すれば済む話だ」

「……本当にそう思ってるんですか？」

「一人二人ならともかく、大勢で押しかければ話は変わってくるだろう。教えてくれたことには感謝する。今日お前が話したことは他言しない、だから二度と村には近づかないでくれ」

　マクガルの言葉に多数が賛同し、まばらだが拍手さえ聞こえた。

　拳を握りしめていたアルムだったが、不意にテーブルを叩いた。

「……皆さん……ならこれを見ても、今と全く同じことが言えるんですかっ！？」

　手荷物から複数枚の紙を取り出し、マクガルの前に突き出す。

　それは元市長マルコフから預かった紙の一部だった。

「隅から隅まで目を通して下さい。そして何を意味しているか、考えて下さい！」

　マクガルはアルムの顔と紙を見比べ、恐る恐る目を通し始める。

「……なんだ、ギルドの買取表じゃないか」

　集まり顔を近づける者らに対し、言葉を漏らす。マクガルの言う通りそこに書かれてあったのは、農村各地方におけるギルドの農作物買取価格表だったのだ。

　内容は細かく村単位で買取相場が書かれている。そこに自分の村の名を見つけ、支払われた金額と遜色（そんしょく）ないことを確認し、ホッとする。

　他の村、他の地方より少し高く買い取られている、何も問題ない。

　しかし最後の一枚を見た時、マクガルの目は変わった。

「……！？ ……なんだこれは……特別報奨（ほうしょう）金だと……！？」

　この言葉に、テーブルに座っていた全員がマクガルの周りに集まっていた。

「し、知らん！ こんなものは聞いたこともない！」

「お、俺の村はどのくらい貰ってるんだ！？」

「俺のところはどうだ！？」

「な、無い……ガーナスコッチの村の名が、一つも無い！！」

　そう、一つもない。

　特別報奨金。それは作物や家畜の納品量に関わらず、農業をしている村に支払われる他言無用の報奨金なのだ。その金額は地方によっては作物を売って得た金よりも遥かに多い。ガーナスコッチだけには支払われず、知らされても居なかった。

　これは本当なのか、一体どこで手に入れた。その答えは紙の右下にあるサインが物語っていた。元市長マルコフのサインと、血で押された拇印（ぼいん）である。

「け……血判……！」

「マルコフさんとその知人は、命がけで調べ上げてくれたんです」

　始めはほんの少しの違和感だった。アルムがセルバのバザールを通りかかった時のことだ。聞かれる声はガーナスコッチの名前だけ。エルランド領は三つもの広大な農村地帯を抱えているが、セルバから目と鼻の先のガンバーランド地方産の作物すら売っていなかった。

　そして調べていった末、出てきたのが驚くべき事実だった。

　セルバで売られているのは大半がガーナスコッチ産。

　他の地方の作物は、殆どがセルバを経由して密かに他所へと出荷されるのだ。

「この金を出しているのはどこなんだ？ ギルドか？ セルバか？ まさか王都か！？」

「マルコフさんの話では、大元（おおもと）を辿ると遥か大陸の西部にあるカスタリア領。その聖地ラカールにある聖職者協会ではないかと……確証はありませんが」

「なんで坊さんたちが！ 俺たちに一体何の恨みがあるっていうんだ！？」

「それはこのガーナスコッチがファリスを土着神（どちゃくしん）として崇（あが）めていたからです！」

「！！」

「あっ！」

　心当たりのあった地主は思わず声を上げた。

　ファリス神は魔王との戦いで神具を与えなかった一柱である。

　そして勇者の仲間の一人は僧侶。現在法王で、協会の長であるアルビオン……。

　ガーナスコッチは聖職者協会から見えない圧力を掛けられていたのだ。

「待ってくれ！ この村は神など祀（まつ）っていない！ 強いて言えば山の神様だけだ！」

「……マクガルさんや。子供の頃、像を立て収穫祭をしていたのを憶えとらんか？ あれがファリス神だったんじゃよ。村で知っとる者はもう余りおらんがな……」

「…………なんてこった」

　マクガルは項垂（うなだ）れる様に腰掛け、頭を抱えた。他の面々も不安で黙りこくる。

「わかりましたか皆さん、これがかつての英雄たちのやり方なんです。自分の気に入らないものは相手の意思に関わらず虐（しいた）げるのです。彼らは皆、不老不死だというじゃないですか。子々孫々まで、村が無くなるまでずっと続きますよ」

「……」

「セルバで信仰の厚い富裕層（ふゆうそう）の一部はガーナスコッチの作物を食べないそうです。これを聞いてどう思いますか？」

「……」

「このまま彼らの言いなりとなり、陰から蔑（さげす）まれて生きていけますか？」

「じゃあ俺たちに一体どうしろっていうんだ！？ 村を捨てろというのか！？」

　顔を覆（おお）っていたマクガルが声を上げた。

「違います。彼らを追放するために少しだけ力を貸して欲しいのです。悪魔に魂を売るのではない、ファリスの神を恨むのでもない。皆さんにしか出せない力を少し分けて頂きたいのです。このガーナスコッチを救うためにも……」

　と、アルムは手荷物から袋を出し、中身をテーブルへとぶちまけた。

　それは数え切れないほどの金貨だった。

「これは遥か南東の光の当たらない土地へ、ファリスの神からの慈悲です。たった今からこのガーナスコッチの作物を全て相場の五倍で買い上げます。今からです。期間は限定しますが早いもの勝ちではありません。宜しくお願いします」

「な、なんだとぉ！？」

「ご、ご、五倍！？」

「マクガルさんや……！」

　マクガルは顔を上げると素早く紙とペンを置いた。

バンッ！！！

「この場にいる者は全員名を記（しる）せ！ アルム、お前に託（たく）す！ 皆、異論はないな！？ 」

『あるわけ無いだろ！』

『やってやんべっ！！』

『早く紙を回せっ！ 俺の屋敷はこっから一番遠いんだっ！』

　ようやく笑みが戻り、セスと小さくタッチするアルム。喋っている間緊張の連続であった。ある意味魔物たちの前で演説した時より大変だったかもしれない。

「マクガルさん、決断してくれてありがとうございます」

「正直まだ頭の整理がついてねぇんだ。でもまたお前に助けられちまった様だな」

「あたしのお陰だぞぉ～、わかってるのかアルム君？ このこの～！」

「いてて……わかってるよ、セス」

　横でずっと成り行きを見守っていただけのセスに突かれ、苦笑するのであった。