そして平和が訪れて、勇者でない僕に出来ること。

いざ、死の渓谷へ

　途中で会ったマードルを連れ、シャリアの魔法で魔王城に帰還した。

　帰還して早々、アルムが血相を変えて向かった先は、ドワーフの工房だった。

　そしてアルムはドワーフたちに、父の首飾りの鑑定依頼をしたのである。

「おじさん、どう！？」

「こりゃ驚いた！ 確かに転移魔法のマーキングがされとるわい！」

　予想通りだった。あの日セルバから帰る途中、突然大魔道士ラフェルがアルムを追って現れたのだ。それを可能にしたのは父の形見を返す際に、ラフェルが密かに転移ポイントを仕込んでいたからである。

　まさかこんな細部にまでポイントが記せるとは……完全に迂闊（うかつ）であった。

　闇魔道士たちに除去を依頼した後、シャリアにこの事を話すと

「お前はいつ暗殺者に襲われてもおかしくは無かった、この城の結界に助けられたな。魔道士本人が転移してきたなら、余が直々になぶり殺してくれたものを」

　サラリと恐ろしい事を言うのであった。

　服を着替えた後で、アルムはすぐに作戦会議室へと向う。部屋に着くとそこにはシャリアとマードルが既に着席していた。補佐官ラムダの姿はなかった。

「爺なら用事を言いつけ追い出した、話がこじれては敵（かな）わぬからな。さて早速だがマードルとやら、魔黒竜ファーヴニラは知っているな？」

「は、はい……長いことあっしは親しくさせて頂いてやすが……」

　シャリアが予告通り作戦を変更してきた。もはやリザードマンとの和解は不要と判断したのだろう。マードルに死の渓谷までの案内を依頼する。

「それはまぁ、ようございますが、一体ファーヴニラ様に何のご用事で？」

「今後我らが人間と争うにあたり、後方の安全を確保したいがためだ」

「後方の安全の確保？？」

「待って、僕からも質問いいかな？」

　今度はアルムがマードルを質問責めにする。

「……じゃあ、魔黒竜は今も死の渓谷にいるんだね？」

「ええ。実は数年前に体調を崩されたようでずっと引き籠（こ）もっているんです」

「ドラゴンには定期集会があるって聞いたけど、ファーヴニラは……？」

「行ってないと思いやすよ。でも変なんですよね……あっしが取引に行くとどこも具合悪くなさそうなんですよ。もう大分前からずっとですよ」

　これは大変重要な情報である。アルムはシャリアと思わず顔を見合わせた。

　更に質問は続くもマードルの口数が次第に減っていく。質問をされているうちに段々と疑念を抱いてしまったのだろう。最後にアルムからペンと紙を渡され、渓谷内部の地図を書くように言われた時に、それは起こった。

「すいやせんっ！！ これ以上は勘弁してつかぁさいっ！！」

「マードル！？」

「確かにあっしらリザードとは今や、付き合いこそ薄いものとはなってやす……。あっしがファーヴニラ様と勝手に取引させて貰ってるだけでやす。それでもあっしらは…… 例えどなた様が相手でもファーヴニラ様を売ることなんかできやせん！」

　席を離れ床に土下座し、動かなくなってしまったのだ。

　リザードマンと魔黒竜ファーヴニラ、遠い昔から信頼で結ばれていた。死の渓谷までの案内すら裏切りに近い行為。まして竜の住処でもある渓谷内部の様子など、教えられる筈がなかった。

「お前の義の厚さ、よくわかった。もう何も聞かぬまい」

「……ごめんよマードル、君に迷惑を掛けてしまった。地図は書かなくていい」

「……へい、すいやせん魔王様、アルム坊っちゃん」

　アルムは優しくマードルに接し、何度も侘（わ）びて退室させた。

　そして作戦室はアルムとシャリアだけとなる。両者の考えはほぼ合致（がっち）していた。

「本当に一晩で読んだのか！？ そこまで思いつくとは……」

「この方法しか無いと思う。でもシャリィ、君こそ本当に無理はしないでよ？」

「自惚（うぬぼ）れるな。余の心配など千年早いと知れ」

　綿密な作戦を立て、二人は部屋を後にした。

　この時、二人の考えは僅かにすれ違いを生んでいた……。

「なんであたしをすぐ置いていこうとするんだ！？」

　部屋に戻ったアルムはセスに残るよう告げた。ドラゴンはフェアリーを敬遠すると考えたからである。必要以上に相手を逆なでしては作戦に支障が出る。

　だがセスは一歩も譲らなかった。アルムがこれから何をしようとしているのか、肌で感じ取ってしまっていたからだ。

「またおまじないをくれれば、きっと帰ってくるから」

バシッ

「あんたなんて嫌いっ！！ 大っ嫌いっ！！ 死んじまえっ！！！」

　クッションの下から聞こえる嗚咽（おえつ）が胸に滲（し）み痛む。

　アルムは無言のままに部屋を後にした。

　次に訪れたのは、ドワーフの工房だった。

「ほれ、できたぞい」

「ありがとうミーマおじさん。いつも急でごめんね」

　造って貰った物をリュックに詰めていると、ミーマから声を掛けられた。

「アルムよ。こんなもん何に使うかは聞かぬが、使い方を間違えてはいかんぞ？」

「うん。ヘマしたりなんかしないよ」

　ドワーフたちに見送られながら、ハンマーと蒸気の音が響く工房を後にした。

（あっ……）

「……」

　扉を閉めると丁度シャリアがノッカーたちのいる第二工房から出て来たところだった。互いにまずいところを見られたな、と思った。

「……行くか」

「……そうだね」

　何をしていた、そう聞かずに両者は待たせていたマードルを誘い、地下へと続く階段を降りる。降りて早々、骸骨兵たちに通路を阻まれてしまった。

『魔王様、どちらへ向かわれるのですかな？』

　補佐官ラムダが骸骨の間から現れる。振り返ると後ろも完全に囲まれていた。

「爺、何の真似だ？」

「それはこちらの台詞と言いたいですが、この爺には全てお見通しですぞ」

「ラムダさん、道を開けて」

「軍師殿には黙って頂こう！！」

　今まで聞いたことのないラムダの大声が地下に響く。

「……シャリア様、貴女様はこの魔王軍を率いて導く魔王なのですぞ？ 軽率な振る舞いをされてもし何かあれば、皆が路頭（ろとう）に迷うことになるのですぞ！？」

「言われるまでもない、余が一番わかっている事だ」

「ならば何故この爺に相談無くドラゴンの巣へなど赴くのですか！？ しかも護衛もまともに連れず向かわれるなど、身勝手も甚（はなは）だしいですぞっ！！」

　普段温厚な者ほどその怒りは凄まじい。だがシャリアも負けていなかった。

「爺！ 何もわかっていないのは貴様の方だ！！ この城に竜を相手にできる者が一体どれほどいるのか！？ それこそ命を無駄に散らすだけではないか！！」

「よろしい！ そこまで言われるならこの爺の屍（かばね）を踏んで行きなされっ！」

「……」

　両手を広げ、ラムダは絶対通すまいと立ちはだかった。流石のシャリアも戸惑いを隠せない。問答が止まったかと思うと小刻みに震えだし、そして──。

「う……あ……」

ドサッ

「シャリィ！？」

「シャリア様！？」

「い……痛いっ！……あぁぁぁっ！！！」

　その場に倒れ、腹を押さえてのたうちだした！

「い、いかん！ お前たち何をしている！ 手を貸さんか！」

「……許せ」

　ラムダがシャリアへ近づいた瞬間、石となり驚いた表情のまま動かなくなった。

　油断していたところに石化魔法「ハードストーン」を掛けられたのである。

「道を開けよ。この滑稽（こっけい）な石頭像を片付けておけ」

　命じられた骸骨たちは素直に従い、石化したラムダを祈りの間へ運んでいった。

　これでもう邪魔する者はいない、そう思った矢先で声が。

「待って！ やっぱりあたしも行く！！」

「……セス」

　真っ赤に泣き腫らした顔で近づき、アルムへとしがみ付いた。

「誰がなんと言おうと行く！ それでも駄目ならあたしも石にしろ！ 地面に衝突して粉々に砕け散ってやるんだからっ！！」

「……わかった、一緒に行こう」

「よいのか？」

「うん……そういう約束だった。ごめんよセス、もう忘れたりしない」

「…………」

　マードルは声一つあげず、皆のやり取りの一部始終を見ていた。そして気付く、この場に居る誰もが命を、それ以上のものを懸けていることに……。

「……マードル、大丈夫？」

「……なんでもありません、行きましょう」

　そう告げ歩く彼の表情、迷いは消えつつあった。