巡査・吉瀬生太郎の幸不幸 ‐明治偽妖怪捕り物帳‐

第五話

「…………今、何を言った？」

「だから、太郎ちゃんは、可愛（えの）さんの事、好きでしょ？」

「………………誰が、何だって？」

「だからぁ、太郎ちゃんが、可愛さんを、好きなんだってばぁ」

　生太郎（しょうたろう）を指差し、可愛の顔を指差し、八千世（やちよ）はきっちりはっきり言葉を区切る。

　生太郎の周りだけ、しばし時間が停止した。

「……………………は、はぁぁぁっ！？」

　かと思えば、唐突に跳ね上がる。可愛の体から、勢い良く離れていった。

「ぷはっ。な、何、今の。驚いた蛙みたい」

「お、驚きもするだろうっ。おま、お前が、変な事を言うからっ」

「もう。何度も言ってるじゃない。私は変な事なんて、これっぽっちも言ってませんって」

「だ、だがお前っ、私が、可愛さんを、その、あ、あれだと」

「言ったわよ。太郎ちゃんが、可愛さんの事好きだって。もしくは、憎からず思ってるとも、密かに想いを寄せてるとも言えるわね」

　いや、それは全部同じ意味だろう、と突っ込む余裕もない。意味もなく口を開閉し、体中から一気に汗を噴き出した。

「っ、ま、待て。お、おおお、落ち着け。落ち着くんだ千世（ちよ）」

「うん、太郎ちゃんもね。はい、吸ってー、吐いてー」

　八千世の掛け声に合わせ、生太郎は呼吸を繰り返す。むぅ太郎も、真ん丸な体を上下させた。お陰で生太郎の心臓は大分大人しくなる。

　だが未だに頬は熱く、赤みを帯びている。

「うーん、見事な取り乱しっぷり。多少は予想してたけど、まさかここまでとはねぇ」

　まるで他人事のように呟く八千世。誰のせいだ、と思わず怒鳴り付けそうになったが、生太郎はどうにか噛み殺し、喉を唸らせる。

「……おい、千世。お前、自分が何を言ったのか、分かっているのか？」

「分かってるわ。でなければ、わざわざ指摘なんてしないもの」

「……何故」

「だって、見ててとっても苛々するんだもの」

　唇を尖らせ、溜め息を吐いた。

「明らかに可愛さんを意識してるのに、そんな自分に全然気付いてないし、可愛さんに声を掛けられると凄く嬉しそうなのに、変な意地張ってむっつりしてるし、話したいって思ってる癖に、何を話したら可愛さんが喜ぶか分からなくて悩んで、結局何もしないし――」

　淀みなく溢れる言葉が、生太郎に襲い掛かる。なまじ心当たりが全くないわけではないせいで、反論出来ない。あ、やら、う、やら唸るばかり。

「――極め付けは、牛鍋の件ね。お母さんが誘った時は遠慮してた癖に、可愛さんに誘われたらあっさり了承するんだもの。それって、可愛さんとなら行きたいって事でしょ？　つまり太郎ちゃんにとって、それだけ可愛さんは特別なのよ。ねぇ、むぅ太郎君？」

　むぅ太郎は、真ん丸な体を「むぅー」と上下に動かした。

　途端、生太郎の顔の赤みが、勢いを増す。口を片手で覆い、視線を彷徨わせた。

　虫が、囃し立てるかのように鳴いている。

「ようやく、自覚しましたか？」

　溜め息に乗せて、八千世は言う。

　生太郎は、未だ呆然としている。

　喉を大きく動かし、恐る恐る、口から手を離した。

「…………今のは……本当か……？」

「はい。本当です」

「……何かの、ま、間違いという事は」

「間違いではありません。何度でも言います。太郎ちゃんは、可愛さんが好きですよ」

　生太郎は、また目を泳がせる。眉間に皺を寄せて、拳を握った。

「まぁ、今すぐ受け入れろとは言わないよ。太郎ちゃんからしたら突然の話だろうしね。きっと私が言わなきゃ、自分の気持ちを不思議に思いながら、一生気付かなかったと思う。だって太郎ちゃんは、びっくりする程唐変木なんだから。だから、敢えて言ったの。それ位が唐変木には丁度いいと思って」

　八千世は肩を竦め、おどけてみせる。

　生太郎は何も言えない。八千世から視線を逸らして、考え込む。

　八千世も生太郎から顔を背け、また月を眺め始めた。

　静かな時が、ゆっくりと流れていく。

「……一つ、疑問なのだが」

　徐に、生太郎が口を開いた。

「お前の言いたい事は、何となく理解した。だが、何故そこまで断言出来るんだ？　人の心の内など、誰がどう頑張っても見えなければ聞こえもしない。つまりお前は、私の心の内など分かりはしない筈では――」

「分かるわよ」

　月を見上げたまま、八千世はきっぱりと言う。

「だって、ずーっと見てたんだもの。それ位簡単よ」

　そう言って振り返った。月明かりを背に、微笑む。

　儚さを纏った姿に、生太郎は息を飲んだ。呆然と八千世を見つめる。

　静寂が辺りへ広がっていく。

　夜風が二人を優しく包み、虫達が繊細な音色を奏でた。

　そんな空気に割り込む、足音。

「八千世さん」

　倉間（くらま）がやってきた。生太郎と八千世を見やり、頬を緩ます。

「そろそろ病院に行こうかと思うんだけど、いいかな？」

「あ……はい」

　八千世は立ち上がり、頭を垂れた。生太郎もつられて立ち、腰を折る。

　倉間は客間へ入り、布団に横たわる八千世の肉体を抱え上げた。全く重さを感じさせずに歩き出す。

「じゃあ、行ってきます。きちんと送り届けるから、安心してね」

「はい。よろしくお願いします」

　八千世と生太郎は揃って頭を下げ、倉間と八千世の肉体を見送った。

　つと、八千世は空っぽの布団を振り返った。しばし眺めてから、生太郎へ視線を移す。

「じゃあ、私もそろそろ行くね」

「……あぁ」

「可愛さんには、ありがとうございましたって伝えておいてね。それから、ご迷惑をお掛けしましたとも」

「当たり前だ。お前からと私から、きちんと感謝と謝罪をしておこう」

「それと可愛さんの事は、責任を持って家まで送り届けてあげてね。絶対よ」

「あぁ。勿論だ」

「後、お父さん達の様子も見てきてね。私と太郎ちゃんが結婚する夢を見たんだって、ちゃんと勘違いしてるか、しっかり確認してね」

「あぁ。分かった分かった」

「夢じゃなかったのかも、なんて言い出したら、きちんと誤魔化してね。あ、ううん。やっぱりいいや。太郎ちゃん、そういうの下手だろうから、倉間さんに相談してね。自分でどうにかしようなんて考えちゃ駄目よ」

「はぁ、分かった。その通りにしよう」

「それからね」

「……まだあるのか」

「これで最後だから。ふふ」

　眉間に皺を寄せる生太郎へ、一歩近付く。

　そして、両手を広げた。

「抱っこ」

　……何を言っているんだこいつは、という気持ちがありありと浮かんだ眼差しを、八千世へ送る。

「ほら、早く」

「……何故私が、年頃の娘を抱き抱えねばならないんだ」

「理由なんかどうだっていいじゃない」

「いや、どうでもよくはないだろう」

「細かい事は気にしないの。可愛い妹分のお願いなのよ？　叶えてくれるのが兄貴分というものでしょう？」

「……都合のいい時だけ妹分面して」

「だって妹分ですから」

　ふふ、と八千世は口角を持ち上げ、もう一度両手を広げてみせる。

　生太郎は、深く息を吐き出した。それから、じろりと八千世を見下ろす。

「……一回だけだからな」

「ありがとう太郎ちゃん。流石は私達の兄貴分。頼りになるわ」

　調子のいい事を。生太郎は眉に力を込めて、これでもかと不満を前面に押し出してやる。だが八千世は気にする素振りもなく、生太郎へ腕を伸ばした。

　足と背中へ腕を回され、ふわりと縦に抱き抱えられる。

「……ねぇ、太郎ちゃん。私が想像してた抱き方とは、ちょっと違うんだけど」

「お望み通り、抱えてやっているだろうが」

「そうなんだけど、私は、こう、横向きの状態で抱っこして欲しかったの。これじゃあ小さな子供を抱えてるみたいじゃない」

「同じようなものだろう」

「全然違うわよ」

　頬を膨らませて、生太郎を睨む。

　しかし生太郎は、お返しとばかりに素知らぬ顔をした。八千世は更に眉を顰め、悔しげに唸り声を上げる。

　かと思えば、勢い良く、生太郎に抱き付いた。

「なっ！　何をするんだ千世っ！」

「何ってねぇ？　折角太郎ちゃんが抱き付きやすい体勢にしてくれたから、お言葉に甘えて抱き付いちゃおうって思ったのぉ」

「なにがお言葉に甘えてだっ！　私は抱き付いていいなどと、一切口にしていないぞっ！」

「私が抱き付いていいって思ったんだからいいのぉ。ほらほらぁ、可愛さんの顔よぉ。こんなに近付いちゃうわよぉ」

「や、止めろ馬鹿っ！　そんなはしたない真似をするなっ！」

　生太郎は、必死で八千世から顔を背ける。そんな生太郎を追い掛ける八千世。

　焦りと笑いが入り混じり、縁側が騒がしくなる。

「うふふ、あー可笑しい。太郎ちゃんって本当に真面目ね。ねぇ、むぅ太郎君？」

「むぅー」

　くすくすと喉を鳴らし、八千世は浮んだ涙を拭う。生太郎は辟易とばかりに顔を歪め、溜め息を吐いた。

「……もういいか」

「んー、まだかな。もうちょっとこの景色を楽しみたいわ」

　生太郎の肩へ手を置き、周りを見渡す。それから、空を仰いだ。

「うーん。流石に太郎ちゃんに抱えられた位じゃ、月には近付けないのね」

「……当たり前だろう」

「ちょっと残念。あ、でもこうやって見比べると、ますますむぅ太郎君とそっくり」

　そう？　とばかりにむぅ太郎は体を捻ると、徐に生太郎の頭上で飛び跳ねた。満月と並んで見せ、どうどう？　と鳴き声を上げる。

「ふふ、似てる似てる。あぁ、でも飛ぶと毛が広がるから、満月ではないかな。ちょっと欠けた感じかも」

　と、八千世はむぅ太郎へ手を伸ばした。掌の上へ、白い毛玉が飛び乗る。

「うわぁ、ふわふわ。凄く気持ちいい。私、ずっとむぅ太郎君を触ってみたかったの。あの、ついでに頬をくっ付けてもいいですか？」

「むぅー」

「ありがとう。失礼します」

　八千世は感嘆の声を上げて、真ん丸な体へ頬を寄せる。うっとりと目を瞑っては、幸せそうに顔を蕩けさせた。

「はぁー、気持ち良かった。ありがとうね、むぅ太郎君。お陰で夢がまた一つ叶いました」

　どういたしまして、とむぅ太郎は、円らな瞳を細めた。

「……千世。もう下ろしていいか」

「んー、もうちょっとだけ」

　生太郎は鼻から息を吐き、八千世を抱え直す。八千世はむぅ太郎を抱いたまま、生太郎へ微笑み掛けた。

　そして、そっと体を、凭れさせる。

「……ありがとうね、太郎ちゃん」

　目を瞑り、噛み締めるように呟く。

「手伝ってくれてありがとう」

「……あぁ」

「花婿役をやってくれて、ありがとう」

「……あぁ」

「私、今日という日を絶対に忘れないわ」

「……そうか」

「太郎ちゃんも忘れないでね」

「……あぁ。決して忘れない」

　生太郎は、あやすように八千世の背中を叩いた。

「……太郎ちゃん」

　八千世の口角が、つと持ち上がる。

「大好きよ」

　むぅ太郎を抱き締める腕へ、微かに力が籠った。

「……あぁ。私もだ」

　八千世の背中を叩く手は、変わらず優しい。

　ぴくりと、八千世の眉が反応する。しかしすぐに弧を描き、ふふ、と喉を鳴らした。猫のように額を押し付ける。そのまま、静かに呼吸を繰り返した。

　かと思えば、唐突に、頭を上げる。

「……ん？　……んん？　え、あれ？」

　不思議そうに瞬きをして、辺りを見回す。

　客間を見て、縁側の外を見て、むぅ太郎を見て、自分を支える腕を見て、生太郎を見て、腕を見て、生太郎を見て、生太郎を見る。

「……どうしたんだ、千世？」

　凝視してくる妹分に首を傾げ、取り敢えず背中を叩いておく。

　瞬間。

　目の前の顔が、一気に赤く染まった。

　けたたましい悲鳴を上げ、生太郎の腕から飛び降りる。

「な、なな、何で、何で私、吉瀬さんに抱えられているんですかっ？　一体どういう状況……はっ！　ま、まさか……八千世さん……っ！」

　頭を抱え、唸り声を上げては悶えくねる。むぅ太郎が、落ち着け、とばかりに鳴くも、聞いてはいない。只管呻いては、八千世の名を恨めしげに呟いている。

「……もしや、可愛さん、か……？」

　ぴたりと、動きが止まった。

　軋む音が聞こえそうな程、ぎこちなく、振り返る。

「は……はい……可愛です……」

　目に涙を浮かべ、真っ赤な顔で頷いた。

「あの、吉瀬さん……あれは、い、一体どういう状況で……？」

「あ、あぁ。あれは、千世が抱っこをしろとしつこいものだから」

「や、やっぱりぃぃ……っ」

　可愛はその場に崩れ落ちる。膝を付き、むぅ太郎を抱えて蹲った。

「す、すみませんでした吉瀬さん。重かったですよね。本当にすみません」

「い、いや。気にしなくていい。元はと言えば、千世の我が儘が原因なのだから」

「で、ですけど」

「それに、あれだぞ。言う程重くはなかったぞ」

　だから大丈夫だ、と告げたかったのだが、可愛は一層丸まってしまった。むぅ太郎の毛に顔を埋め、もがもが何かを言っている。

　まるで亀のようだ。生太郎は場違いと思いつつも、ついつい口元を緩めてしまう。

　そこで、ふと、八千世の言葉が頭を過ぎった。

『だって太郎ちゃん、可愛さんの事好きじゃない』

　ひゅ、と喉が音を立てる。見開いた目で、生太郎は可愛を見つめた。亀のように蹲っているせいで、何一つ顔が見えない。

　だが、蒲公英色の七宝繋ぎの隙間から、真っ赤に染まった耳やうなじは、見える。

　生太郎の顔にも、熱が帯びた。

　そんな、まさか。

　口を押さえ、反射的に後ずさった。

「っ、うおぉっ！」

　縁側を踏み外し、転がり落ちる。

　鈍い音を立てて、地面の上へ倒れ込んだ。顔を歪め、呻き声を零す。

「だ、大丈夫ですか吉瀬さんっ」

　可愛が、縁側の縁へと這い寄る。その声は聞こえたものの、全身を襲う痛みで言葉が出てこない。

　これも、むぅ太郎の力を借りた代償か。

　早速我が身を襲った不幸に、生太郎は大きな溜め息を吐き出した。

　それから二週間後。

　皆に見守られる中、八千世は安らかに息を引き取った。