巡査・吉瀬生太郎の幸不幸 ‐明治偽妖怪捕り物帳‐

第二話

「んあ？　急に静かになったなぁ」

　根来（ねごろ）家の一室にいた祝（いわい）は、隣接している格技場を振り返った。生太郎（しょうたろう）と、その頭の上を陣取るむぅ太郎も、同じ方向を見やる。

「ま、どうせ天生（てんせい）と太一（たいち）が何かやらかして、ミケにでも怒られてるんだろうなぁ」

　祝はにやにやと笑い、生太郎に角帯を巻いてやる。

「うっし。えーと次はぁ、袴か」

　袴を掴み、足を入れやすいよう広げて差し出す。

「ほれ」

「……どうも」

　生太郎は袴へ足を通し、その場に立ち尽くす。祝の手元を、複雑な面持ちで眺めた。

「……あの、祝さん」

「んー？　どうしたぁ？　どっかきついかぁ？」

「いえ……そういうわけでは、ないのですが」

　眉間に皺を寄せつつ、眉は下がる。

「……花婿役は、本当に必要なのでしょうか？」

　着々と紋付き袴を着付けられていく自分に、どうしても疑問を禁じ得ない。

「当たり前だろぉ？　花嫁がいるなら、花婿もいねぇと可笑しいだろうが」

「それは、そうかもしれませんが……なにも、私でなくともよいのでは」

「いやいや、お前以外いねぇだろうが。俺にはタマという嫁がいるし、天狗さんにはちぃちゃんがいる。根来家の使用人だって殆ど既婚者だし、そもそも八千世（やちよ）ちゃんとは何の面識もねぇだろぉ？　そんな奴らが花婿になるより、気心知れてる吉瀬の方が、八千世ちゃんも安心するって。なぁ、むぅ太郎？」

「むぅー」

　祝は袴の紐を結び、余った部分を巻き入れる。

「ま、これも妹分の為だ。一肌脱いでやりな、兄貴分」

　ぽんと生太郎の肩を叩き、衣紋掛けから羽織を外した。生太郎に腕を通させ、房の大きな白い羽織紐を付ける。

「よーし、完成ー。うんうん、中々いいじゃねぇか。丈も裄も丁度良さそうだな」

「……そうですね。特に違和感はありません」

「そうかそうか。いやぁ、良かった。お役に立ててなによりだ」

「ありがとうございます、祝さん。あいつの為に、こんな立派な紋付きを貸して下さって」

「いいって事よぉ。こいつも俺とタマの祝言以来、一度も出番がなかったからなぁ。きっと久しぶりの晴れ舞台に喜んでるよ」

　そうだそうだ、とばかりにむぅ太郎は、真ん丸な体をご機嫌に揺らした。

「失礼するよ」

　倉間（くらま）が、部屋の戸を開ける。紋付き袴姿の生太郎を見て、目と口を緩ませた。

「うん、いいね。凄く格好いいよ、吉瀬（きせ）君」

「は、はぁ。ありがとうございます」

「おー、お帰んなさい天狗さん。首尾はどうすか？」

「上々だよ。向こうも今、着付けに入ってる頃だと思う」

「じゃあ、もうしばらくは掛かりますね」

「だろうね。だから、吉瀬君」

　生太郎の肩を叩き、微笑む。

「今の内に、祝言の流れと作法を勉強しておこうか」

「あー、それがいいっすねぇ。んじゃあ、俺、ミケを呼んできますわ。確かそういうの詳しかったと思うんで」

　そう言うと、祝はさっさと部屋を出ていった。ミケという使用人を呼ぶ声が遠ざかっていく。

「……あの、倉間さん……これは、あくまでふりなのでは？」

「そうだよ。でも、だからって手を抜くわけにはいかないでしょう？」

　何も可笑しい事はない、と言わんばかりに、倉間は平然と言い返す。

「いいじゃない。別に覚えておいて損はないんだし。予行練習だと思って。ね？」

「…………はぁ……」

　もうそう答えるしかなかった。

　珠子（たまこ）が嫁入り前に使っていた部屋には、薬の臭いが漂っていた。

「珠子さん。そちらの準備は整ったかしら？」

「えぇ。大丈夫ですわ、市（いち）さん」

　珠子は、大きな腹を抱えて微笑んだ。衣紋掛けに掛かる自分の白無垢を見上げる。

「市さんの方はいかがでしょうか？」

「こちらも大丈夫。いつでも出来るわ」

　太一の母である市は、調合し終えた秘薬を瓶へ移し、立ち上がった。部屋の真ん中に寝かされている八千世の肉体へ近付く。珠子も傍へ移動し、市とは反対側へ腰を下ろした。

「じゃあ、早速始めようと思うけど、いいかしら、八千世さん？」

　市と珠子は、枕元に座る可愛（えの）へ――可愛の体を借りている八千世へ、目を向ける。

　八千世は、膝の上で拳を握り締め、俯いていた。

「……不安な気持ちは、よく分かるわ。私だって女ですもの。でも、どうか私達を信じてちょうだい。決して笑ったりしないわ。馬鹿にしたりもしない。約束するわ」

「わたくしもですわ、八千世さん。微力ながら、あなたの願いを叶えるお手伝いをさせて下さいませ」

　真摯な眼差しで、八千世に宣言をする。

　しばし沈黙が流れ、つと、八千世は息を吸い込んだ。

　拳を一層握り締め、項垂れるように、お願いします、と囁いた。

　市と珠子は目配せをし、頷く。

「ありがとう。じゃあ、寝巻を脱がせていくわね？」

　もう一度、微かに上下した頭。市と珠子は手早く、しかし丁寧に、八千世の肉体から寝巻を剥いでいった。

「っ」

　現れた傷痕に、二人は思わず手を止めそうになる。

　八千世の受けた苦しみが、ありありと浮かんでいた。同じ女として、今すぐにでも抱き締め、慰めてやりたかった。

　だがそれこそ、八千世を苦しめる事になるだろうと、分かっていた。

　だから市と珠子は、歪みそうな顔を堪え、何事もないかのように作業を進める。八千世の心が少しでも軽くなるよう、平静を装った。

「……さてと」

　裸になった八千世を見下ろし、市は瓶の中から軟膏を掬い上げた。

「じゃあ、今から塗っていくわね。これね、私の一族に伝わる秘薬なの。本当は血が止まらない内に塗るものなんだけど、古い傷にも効くから大丈夫よ」

　八千世に軟膏を見せてから、ゆっくりと顔へ手を伸ばす。痛々しく縦断する傷痕へ、そっと塗り広げていった。

「………………っ、嘘……っ？」

　八千世は口を押さえ、息を飲んだ。

　傷痕が、じわじわと薄くなっていく。

「ね、効いたでしょう？」

　市は、自信たっぷりに微笑んだ。

「まぁ、残念ながら、完全に消す事は出来ないんだけどね。でも、こうして何回か塗り込んでいけば、大分目立たなくなるわ。後はお化粧をしちゃえば完璧ね」

「えぇ、そうですとも。お任せ下さい。わたくし、腕に寄りを掛けて八千世さんを美しく着飾ってみせますわ」

　珠子も上品に笑い、八千世の体へ軟膏を塗っていく。

　鼻を啜る音が、小さく上がった。

「さぁさぁ、八千世さんも手伝って。これでもかと塗って、皆さんがびっくりする位綺麗になっちゃいましょう」

「っ、は、はい……っ」

　目元を拭い、八千世は軟膏の入った瓶へ手を伸ばす。傷痕へ塗る度に、あの出来事も一緒に消えていくような気がした。何度も鼻を啜り、瞬きを繰り返す。

　段々と色付いていく八千世の頬に、市と珠子は、人知れず胸を撫で下ろした。