巡査・吉瀬生太郎の幸不幸 ‐明治偽妖怪捕り物帳‐

第五章 生霊

第一話

　日暮れの銀座煉瓦街に、ぽつりぽつりとガス灯の灯りが生まれていく。

　白い光が現れる度、モダンな街並みだけでなく、印半纏を着た点消（てんしょう）方（がた）の姿も照らし出された。一丈程の点火棒を操り、ガス灯へ命を吹き込んでは、夜というものを人々から遠ざけていく。

　そのせいか、派出所を訪れた千登世（ちとせ）は、未だに帰る気配がない。

「へぇー、そうなんですかぁ」

　頻りに頷いて、手に持つ新聞錦絵へ目を落とした。

「生霊（いきりょう）って、正確には妖怪じゃないんですねぇ」

「うん。どちらかというと、幽霊に近い存在って言われてるかな」

　倉間（くらま）は柔和な顔を普段より和らげて、千登世を見つめる。

「そもそも生霊というのは、たまたま体から飛び出てしまった魂の事だから。大体の場合はすぐに体の中へ戻るし、例え迷子になったとしても、その道の人間、例えば、徳の高い坊主や神主なんかが導いてくれるから」

「そうなんですか、知らなかった。倉間さんって物知りなんですね」

　頭のリボンを揺らし、上目で倉間を見やる千登世。視線がかち合い、同時に頬を緩める。

　そんな倉間と千登世を、祝（いわい）は垂れ気味の目を更に垂らして眺めていた。

　それから、ちらと視線をずらす。

　いやに眉間に皺を寄せた生太郎（しょうたろう）が、只管当直日誌を書き進めていた。

「じゃあ、そうなると、ここに書かれてるような事は起こらないって事ですか？」

　千登世は、新聞錦絵を指差す。

　そこには『生霊に取り憑かれた者達』という文字と、覚束ぬ足取りで夜道を歩く男、可笑しな事を口走る女、病院を抜け出した入院患者、いつの間にか木に昇っていた子供が描かれている。それぞれの背中には、生霊らしき不気味な白い塊が張り付いていた。

「『己が何をしたのか、何故このような事をしたのか、覚えている者は誰もいない。これこそが、生霊に体を乗っ取られていた証拠である』って書いてありますけど」

「全くない、とは言えないかな。誰だって場所を間違える事はあるだろうし。それに、昔から生霊は、他人の体に取り憑いて悪さをするとも言われてるからね」

　でも、と、倉間は新聞錦絵に顔を寄せる。

「ここに書かれてるのは、多分違うんじゃないかな。覚束ぬ足取りで夜道を歩く男は、恐らくただの酔っ払い。可笑しな事を口走った女は、ただ寝惚けてただけ。病院を抜け出した入院患者は、呆けて徘徊してた老人。いつの間にか木に昇ってた子供は、親に怒られるのが怖くて、思わず嘘を吐いちゃっただけだと思うよ」

「成程。そう考えれば全部説明が付きますね。流石倉間さん。鮮やかな推理です」

　目を輝かせて、千登世は感嘆の息を吐いた。

　桃色の空気が濃くなる度、生太郎の筆圧も強くなっていく。

「あの、じゃあ、もしですよ？　もし、私の魂が体から飛び出ちゃって、迷子になったとしたら、そうした、倉間さん、どうします？」

「そうだなぁ。どんな手を使ってでも、千登世ちゃんの魂を元の体に戻してみせるかな」

「じゃあ、もし私が生霊になって、誰も私の事が見えない中、倉間さんに一生懸命話し掛けたとしたら、倉間さん、気付いてくれますか？」

「僕は霊感が強い方だからね。必ず千登世ちゃんの声に気付いてみせるよ」

「じゃあ、じゃあ、もし、私が生（しょう）兄（にい）の体を借りて、倉間さんに会いにきて、私は千登世ですって言ったとしたら、倉間さん、信じてくれますか？」

　瞬きを繰り返して窺ってくる千登世に、倉間は、端整な顔を蕩けさせる。

「勿論、信じるに決まってるじゃないか。千登世ちゃんの事を、僕が分からない筈ないからね」

「倉間さん……」

　うっとりとした眼差しで、千登世は新聞錦絵ごと手を握り締めた。

　互いを見つめ、二人の世界を作り上げていく。桃色な空気に満ち溢れる派出所に、「あー、あっついなぁ」という祝のからかい染みた呟きが落とされる。

　紙が破れる音も、大きく響いた。

「…………千登世」

　生太郎は、強すぎる筆圧で割いてしまった当直日誌から、そっと手を離す。

「いい加減にしろ。ここはお前の遊び場ではない。さっさと帰れ」

　眉をつり上げて睨むも、千登世は不満丸出しな顔で睨み返してくる。

「生兄ったら、最近そればっかり言うんだから。なんでそんなに追い出そうとするのよ」

「私は前々から言っていた筈だぞ。仕事の邪魔だから、気安くここにはくるなと」

「邪魔なんかしてないじゃない。ねぇ、倉間さん？　私、邪魔なんかしてませんよね？」

　倉間は苦笑いを零した。

「邪魔だとは思わないけど、でも、確かにそろそろ帰った方がいいかもしれないね」

　夕日と夜とガス灯の灯りが入り混じった大通りを、振り返る。

「あんまり遅くなるとご両親も心配するよ。ここは一つ、吉瀬（きせ）君の苦言を受け入れてもいいんじゃないかな？」

「う……わ、分かりました。倉間さんがそう言うなら」

　千登世は、渋々新聞錦絵を畳んでいく。

「じゃあ、行こうか」

「え？」

「あ、祝君、吉瀬君。悪いんだけど、先に夕飯を食べてきてもいいかな？」

「おー、どうぞどうぞぉ。ごゆっくりぃ」

　祝は、にやにやと手を振る。

「ありがとう。そういうわけだから、夕飯ついでに送ってくよ」

　財布を懐へ入れ、微笑む。

「というのは建て前で、本当はもう少し千登世ちゃんといたいだけなんだけどね」

「や、やだもうっ、倉間さんったらぁっ」

「駄目かな？」

「そんなっ、そんな事ありませんっ。私も、その、お、同じ気持ちですから……」

　二人から、桃色の空気が撒き散らされる。幸せそうに笑いながら、連れ立って派出所を出発した。

　後には、桃色の名残と、男二人が取り残される。

「いやぁ、意外だねぇ」

　祝は頬杖をつき、口角を片方持ち上げた。

「千登世ちゃんは元より、天狗さんまでこうもあからさまに惚気てくるだなんて。かぁー、まさかあの天狗さんがなぁ。びっくりだなぁクロ？　あれはある種の牽制なのかねぇ？」

　机の下から顔を出した黒い子猫を撫でる。黒い子猫は鳴き声を上げて、祝の足へ擦り寄った。他の猫達も、其処彼処からひょっこりと現れる。

「恋は人を変えるっていうのは、本当だったんだなぁ。こりゃあタマへのいい土産話が出来たってもんだ。きっと驚くぞぉ。あ、いや、そうでもねぇかもな。タマなら、俺より天狗さんの事分かってそうだし。なぁ、どう思うよ、吉瀬？」

「……さぁ。どうでしょうね」

　生太郎はむっつりと唇を曲げ、穴の開いた当直日誌の一部を千切り取っていく。

「なんだよぉ、いつにも増して素っ気ねぇなぁ。あ、もしかして拗ねてんの？　最近千登世ちゃんに相手にされてねぇから」

「……別に、拗ねていません」

「そうだよなぁ。今までは何かあると、生兄生兄って吉瀬の所にきてたのになぁ。今じゃあ倉間さん倉間さんっつって、あーんな幸せそうな顔で笑っちゃってよぉ。そりゃあ兄貴分としては面白くねぇよなぁ」

「別に、面白いとも面白くないと思っていません」

「妖怪の事だって、お前じゃなく天狗さんにばっか聞いてるしよぉ。しかも、お前が鮮やかな推理を披露しても、なーんだって言うだけなのに、天狗さんが披露すると、流石ですーって手放しに褒めちゃってなぁ。お前が拗ねたくなる気持ちも分かる分かる」

「ですから、私は拗ねていません」

「じゃあ、なーんでそんな機嫌悪いんだぁ？　お前今、こんな顔してんぞ」

　ずんぐりと大きな虎猫の顔を両手で挟み、中心に寄せてみせる。

　梅干しのような表情で鳴く虎猫に、生太郎の眉間の皺が僅かに緩んだ。

「……本当に、機嫌が悪いわけではありませんから」

　小さく息を吐き、目を伏せる。

「ただ、千登世の今の行動は、あまり褒められたものではないと思っています」

　膝に乗ってきた美人な三毛猫を、徐に撫でた。

「確かに、今までも度々派出所を訪れてはいました。ですが毎日ではありませんでした。当人は用事があるからだと言い張っていますが、それも無理矢理捻り出したようなものばかり。更には、毎回倉間さんのお手を煩わせてしまう始末」

「まぁ、ちぃちゃんとしては、そっちが目的なんだろうけどなぁ」

「……それでも、せめてもう少し隠す努力はすべきでしょう」

　ごろりと唸る三毛猫の喉を掻き、溜め息を零す。

「大体、生霊の話なんてもう廃れているではありませんか。新しく出来た牛鍋屋の方が、まだ話題に上っていますよ」

「お？　なんだ吉瀬。お前、あの牛鍋屋の事知ってんのかぁ？」

「えぇ、まぁ。随分と賑わっているらしいですね。しかも、他の店より大分安くて美味いのだとか」

「そうそう。タマも気になってるようでなぁ。子供が生まれてひと段落したら、皆で食いに行こうぜって約束してんだ」

「ですが、大丈夫ですか？　ご家族が増えて、何かと入り用になるのでは？」

「それはそうだが、ま、何とかなるだろ。安いって話なんだし」

　虎猫の顔から手を離し、椅子の背に凭れた。

「しっかし珍しいなぁ。お前がそういうの知ってるだなんて」

「……私だって、噂話位耳にしますよ」

「そりゃあそうかもしれねぇが、いくら耳にした所で、興味のねぇ話だとお前、全然覚えてねぇじゃねぇか。あれか？　ちぃちゃんにでも聞いたのか？」

「いえ。千登世ではなく、可愛さんから聞きました」

　そう生太郎が言うと、祝は目を丸くした。

　しばし止まったかと思えば、唐突に口を手で覆う。

「どうしたんですか、祝さん？」

「いやぁ……いやいやぁ、なんでもねぇよ吉瀬ぇ」

「……何故笑っていらっしゃるんですか」

「気にすんなってぇ。うんうん、そうかぁ。吉瀬はえっちゃんから聞いたのかぁ。じゃあ覚えてても可笑しくねぇかぁ。なぁ、クロ？」

　黒い子猫を抱き上げ、意味ありげに生太郎へ視線を流す。

「……何ですか」

「いやぁ、別にぃ？」

「別に、という態度ではないと思うのですが」

「気のせいだってぇ。俺はただ、後輩と友達の仲が深まってると分かり、とっても嬉しいだけなのさぁ。いやぁー、タマへの土産話が増えちまったなぁ。良かった良かった」

　何が良かったんだ。生太郎は横目で祝を睨む。だが祝は、暢気に黒い子猫を撫でるばかり。

　一人楽しそうに頷く祝に、生太郎の口からは、自ずと諦めの溜め息が零れ落ちた。

「た、大変ですっ！　大変ですよぉっ！」

　不意に、派出所の戸が、勢い良く開かれる。

　生太郎と祝は素早く立ち上がり、転がり込んできた男へ近付いた。

「一体どうしたんだ？　何があった？」

「た、たたた、大変なんですっ。大変なんですよ旦那ぁ……っ」

　生太郎に縋り付き、ハンチング帽を被った男は、顔を青く強張らせる。

「い、生霊ですっ。生霊が出たんですよぉっ！」