巡査・吉瀬生太郎の幸不幸 ‐明治偽妖怪捕り物帳‐

第三話

「お邪魔しまーす」

　不意に、若い女性の声が響いた。

「あれ、吉瀬（きせ）さん？」

　見れば、可愛（えの）が風呂敷包みとむぅ太郎を抱えて、病室へと入ってくる。

「あぁ、こんにちは可愛さん。むぅ太郎も、こんにちは」

「むぅー」

　むぅ太郎は、挨拶をするように一つ跳ねてみせる。

　その拍子に、真っ白な毛に差さった一輪の蒲公英（たんぽぽ）が、小さく揺れた。

「こんにちは。どうしたんですか？　こんな所に何か用事でも？」

「あら、酷いわね可愛。こんな所だなんて」

「あ、ごめんごめん」

　可愛は、苦笑いを浮かべて近付いてくる。持っていた風呂敷包みを、むぅ太郎ごと多可（たか）へ渡す。

「あら、蒲公英？　可愛いわねぇむぅ太郎。似合っているわよ」

　むぅ太郎は、「むぅー」と自慢げに毛と蒲公英を揺らしてみせた。それから、何かを訴えるように飛び跳ねては、可愛に向かって鳴く。

「はいはい。ちょっと待ってね」

　可愛は、懐から手拭いを取り出した。

　丁寧に開くと、中から蒲公英が三本程現れる。

「これね、ここにくる途中で見つけたんだ。あんまり綺麗だったから、思わず取ってきちゃった。おばあちゃんにもあげるね」

「まぁ、ありがとう。これで部屋が華やぐわ。早速飾らせて貰うわね」

　そう言って、蒲公英を巨大な毛の塊へ突き刺した。

　まさかの場所に、生太郎（しょうたろう）は思わずむせる。

「あら、いいじゃない。素敵よぬぅ左衛門」

　本当か？　と疑問に思っているのは、どうやら生太郎だけらしい。

　多可と可愛は手放しに褒め、むぅ太郎もお揃いが嬉しいのか、ぬぅ左衛門の上に飛び移って嬉しそうに蒲公英を揺らしている。ぬぅ左衛門も、満更でもない様子で「ぬぅん」と渋く鳴いた。

　そして、何事もなかったかのように、可愛は呆然としていた生太郎を振り返る。

「でも、知りませんでした。吉瀬さんがお婆ちゃんと知り合いだったなんて」

「あ、い、いや。知り合いというわけではない。先程介抱した相手が、たまたま多可さんだっただけだ」

「え？　介抱？」

「吉瀬さん。しー、しー」

　多可は、窄めた唇に指を当てた。

　それだけで察したのか、可愛はじとりと多可を睨む。

「もう。お婆ちゃんったら、また無茶な事をしたの？」

「別に、無茶な事はしてないわよ？　ただ、凄く天気が良かったからね。ちょっとお散歩でもしようかなーと思ったのよ」

「それで躓いたか何かして、動けなくなったんでしょう」

　多可は、すっと目を逸らした。

「もう、止めてよお婆ちゃん。それで悪化したらどうするの？」

「大丈夫よ。下は土だったし、ぬぅ左衛門が受け止めてくれたから」

「そういう問題じゃないでしょぉ」

　眉を顰めて、盛大に息を吐き出す。

　多可は口に手を当て、わざとらしく笑っている。ぬぅ左衛門とむぅ太郎の様子からして、よくある光景らしい。

「はぁ、全くもう……あの、吉瀬さん。ありがとうございます、お婆ちゃんを助けて下さって。それと、ご迷惑をお掛けしてすみませんでした」

「いや、気にしないでくれ。臣民を助けるのは、私の職務だからな」

　可愛は苦笑を浮かべ、もう一度頭を下げる。

　それから、つと真顔になった。

「所で吉瀬さん。確認なんですけど、お婆ちゃんは、きちんとお医者様に診て頂いたんでしょうか？」

　すると、生太郎の視界の端で、多可がこっそりと窄めた唇に指を当てる。

「……いや。当人が拒否したので、診せていない」

「お婆ちゃんっ！」

　目をつり上げる可愛から、必死で顔を逸らす多可。耳を塞いで「あー、聞こえない聞こえない」と棒読みする。

「ちゃんと診て貰わないと駄目じゃないっ。もうっ」

「あー、私は大丈夫ー。ぬぅ左衛門がいるからー。どこも痛くないしー」

「万が一って事もあるでしょっ」

　それでも、多可は子供のように知らんぷりを続ける。

「……そんなに反省してくれないんならね。こっちにだって考えがあるんだからね」

　可愛は、目を据わらせて、多可を射抜く。

「――神田のおばさんに、言い付けます」

「ごめんなさい可愛っ、お婆ちゃんが悪かったわっ。だから義姉さんには言わないでっ」

　孫に縋り付き、多可は必死で許しを請う。だが可愛は腕を組み、つんとそっぽを向く。

　姦しく騒ぐ二人を、ぬぅ左衛門とむぅ太郎は呆れ気味に眺めている。溜め息でも吐くように「むーぅ」「ぬぅーん」と真っ白い毛を揺らした。

　そんな中、一人取り残されてしまった生太郎。どうしようか、止めるべきか、と手を上げ下げしていると。

「ふんっ。じゃあもういいわよっ。そっちがそういうつもりなら、こっちだってやってやるんだからねっ」

　可愛を指差すと、多可は勢い良く生太郎を振り返った。

「ねぇ吉瀬さん聞いて。この前可愛が言ってたの。吉瀬さんに新しい反物を買って貰っちゃったって。そりゃあもう嬉しそうに私に自慢してきたのよ？」

「えっ！　ちょ、お婆ちゃんっ！？」

「どうやって買い物に誘われたとか、遠慮する自分を気遣ってくれたとか、反物選びで一緒になって悩んでくれたとか、でれでれした顔で語っちゃってね」

「ち、違いますよっ。違いますからね吉瀬さんっ」

「しかも結局選んだのは、吉瀬さんが似合うって言ってくれた、蒲公英色の七宝（しっぽう）繋ぎだって話じゃ」

「いやあぁぁぁぁぁっ！　止めてぇぇぇぇぇーっ！」

　飛び掛かるようにして、可愛は多可の口を塞いだ。ベッドの上で、女同士の戦いが勃発する。

　口を挟む隙もない応酬に、生太郎は手を彷徨わせた。何度か止めようと試みるも、その声は伝わらない。

　一体どうしたら、と眉を下げれば。

「……ぬぅん」

　唐突に、ぬぅ左衛門が床へ降りる。むぅ太郎を乗せたまま、生太郎に近付いてきた。

　そして、その真ん丸な巨体を、生太郎に押し付ける。

「お、おい？」

　困惑する生太郎を余所に、ぬぅ左衛門は何度も生太郎の体を押す。むぅ太郎も、大丈夫大丈夫、とばかりに円らな瞳を「むぅー」と細めた。

　そうしてどんどん押されていき、遂には病室の出入り口までやってくる。

　ぬぅ左衛門は、顎をしゃくるように真ん丸な巨体を揺らした。それから騒いでいる可愛と多可を見やり、溜め息に似た鳴き声を上げる。

「……あちらの事は気にせず、帰って構わない、という事だろうか」

　その通り、とばかりに、むぅ太郎は「むぅー」と元気良く飛び跳ねた。ぬぅ左衛門も、鋭い眼光を僅かに緩ませる。

　生太郎は、帽子の鍔を持ち上げた。礼代わりに一つ頷く。

「あ、吉瀬さーんっ。さっきの件で気になる事とかあったら、いつでもここにきていいからねーっ。相談に乗るのは勿論、話だけでも聞くからーっ」

「ちょっとお婆ちゃんっ。さっきの件って何っ？　まさか吉瀬さんに変な事言うつもりじゃないでしょうねっ！」

「ご希望ならば可愛の話も一杯しちゃうからねーっ。待ってるわよーっ」

　可愛に口を塞がれながら、多可が手を振っている。生太郎は、一応帽子を持ち上げ、頷いてみせた。

　むぅ太郎とぬぅ左衛門に見送られ、病室を後にする。