巡査・吉瀬生太郎の幸不幸 ‐明治偽妖怪捕り物帳‐

第七話

「……一つ、質問をいいだろうか」

　周りを取り囲む猫を眺めながら、生太郎（しょうたろう）は徐に口を開いた。

「何故お前は、あれ程犯人を捕まえようと躍起になっていたんだ？　お前の態度を見る限り、余程の事がなければ倉間（くらま）さんの言い付けを破る真似はしないと思うのだが」

　膝に額を押し付ける天生（てんせい）は、微動だにしない。

「…………天狗が、馬鹿にされたからだ」

　だが唇だけは、僅かに蠢いた。

「天狗は、通り魔なんぞしない。古くより人間を見守り、慈しんできた、崇高な一族なのだ。それをあのように侮辱するなど……しかも、よりによってその痴れ者が、さも小父貴であるかのように言われては、黙ってなどいられるか……っ」

　膝を抱える手が、固く握り込まれる。震える腕へ、野良猫は額を擦り付けた。

　……まるで、天狗が実在しているかのように語るのだな。横目で天生を眺めながら、生太郎はそんな事を考えていた。

　まぁ、ケサランパサランがいるのだから、天狗がいても可笑しくないとは思う。例えいなかったとしても、天狗と呼ばれる叔父を持つ天生が、天狗に強い思い入れを持っていたとしても、別段不思議ではない。

　しかし、それにしては、妙に知った口を利く。

　まるで、本物の天狗に会った事があるかのようだ。

　そこで、つと、生太郎の脳裏に、倉間の姿が思い浮かぶ。

　通り魔の頭上を飛び越える動き。

　扇の一閃で吹き飛ばす力。

　どこからともなく巻き起こる風。

　そして、夢かお伽話でしか見た事がない光景の中で、平然と振る舞う自身の先輩。

　人間離れ、という言葉では説明出来ない位、常軌を逸していた。

「――だが」

　耳を掠めた声に、生太郎は意識を天生へと向ける。

「……儂だって、本当は分かっているのだ。小父貴がそのような事、歯牙にも掛けていないと……だから、儂も無視していた。腹を立てている暇があるなら、万が一にも襲われぬよう、珠子（たまこ）を守ってやったのだ。あいつの腹には、儂の弟分か妹分がおるからな。兄貴分の儂が守ってやるのが、当然の務めというものだろう」

「……あぁ、その通りだ。兄貴分は、自分より下の奴らを守ってやるものだ」

「そうだ。自分より下の奴らは、守ってやるもの。それが倉間一族分家筆頭の嫡男である、儂の役目というものだ。珠子だけでなく、寿男（としお）やミケ達、太一（たいち）も儂は守ってやった」

　天生は、一層自分の膝を抱え込む。

「可愛（えの）の事も、守ってやったのだ」

　身を縮ませる天生を、生太郎は横目で窺った。

「あいつは、いくらむぅ太郎がいると言っても、他の奴らよりいく分も弱いからな。通り魔に襲われてはひとたまりもないだろう。だから、この倉間一族分家筆頭の嫡男である儂が直々に赴いて、直々に警護に就いてやったのだ」

　早口でそう言った天生の耳は、ほんのりと赤く染まっていく。

　微笑ましさが、生太郎の胸に広がる。眉も口角も、自ずと緩んでいった。

「……お前は、凄いな」

「……何だ、いきなり」

「守るべき者を守り切ったお前は、凄いと思う」

　生太郎は、つと目を伏せる。

「私とは、大違いだ」

　吐息に乗って、言葉が滑り落ちた。

　生太郎の左腕を、何かが優しく撫でていく。

　沈黙が訪れる。

　野良猫の鳴き声も上がらない中、膝を抱える天生の腕が、僅かに動いた。隙間から、そっと生太郎を窺う。

　生太郎は、地面を見つめたまま、ぼんやりとしていた。

　まるで懐かしむような、悔むような雰囲気で、血を拭った藍色の手拭いを握り込む。

「……あぁ。そう言えば、まだ言っていなかったな」

　一つ瞬きをすると、生太郎の纏う空気が元に戻る。

　天生を振り返り、むぅ太郎ごと帽子を脱いだ。そして、折り目正しく頭を下げる。

「千登世（ちとせ）を助けてくれて、感謝する。あの時お前がいなければ、千登世はもっと酷い目に合っていただろう。だから、ありがとう。感謝してもし切れない」

　天生は、目を丸くして生太郎の旋毛を見やる。

　それから口を曲げ、そっぽを向いた。

「ふん。別にお前の為にやったわけではない。珠子がいきなり駆け出すから、儂は追い掛けていっただけだ。あの女が助かったのだって、珠子が男に飛び掛かろうとするから、儂が先に投げ飛ばしてやったまでの事。たまたまそうなっただけだというのに礼を言うとは、お前も可笑しな男だな」

「それでも、妹分の千登世が助かったのに変わりはない。よって兄貴分の私が礼を言うのも、可笑しくはない」

「……ふん。ほざけ、阿呆が」

「あぁ。ほざく」

　天生の口が一層曲がる。不機嫌な唸り声に、生太郎は顔を上げ、帽子を被り直した。

　また、静寂が流れていく。漂う空気は遥かに穏やかとなった。

　野良猫達が、二人の周りでゆったりと腰を落ち着けている。むぅ太郎も、どこか嬉しそうに「むぅー」と鳴いた。

「……そろそろ行くか」

　徐に、生太郎は腰を上げる。尻を軽く払い、天生を振り返った。視線で促すが、天生は尻と肩を揺らすばかり。

「……まだ気まずいか？」

「……別に、儂は気まずくなど」

「では、怖いか？　倉間さんと顔を合わせるのが」

　天生は、何も言わない。唇を尖らして、地面を睨み付けた。

「……大丈夫だ。倉間さんは、お前が心配するような真似はならさない」

「…………本当か」

「あぁ……まぁ、多少は叱られるとは思うが」

　天生は、未だ座り込んだまま。中々踏ん切りが付かないらしい。

　……仕方ない。

　生太郎は内心苦笑いを零し、帽子の鍔を掴んだ。むぅ太郎ごと脱ぐと、そのまま天生の頭へ被せる。

「な、き、貴様。いきなり何をする」

　ずり落ちてくる帽子を押さえ、生太郎を睨んだ。

「何って、むぅ太郎を頭へ乗せてやったんだ」

　天生は眉間に皺を寄せ、頭上で揺れるむぅ太郎へ視線をやる。

「こうすれば、少なくともお前に不幸は訪れない。例え倉間さんに叱られようとも、何かしらの幸福が起こる。そうだろう、むぅ太郎？」

　むぅ太郎は、「むぅー」と真ん丸な体を元気よく跳ねさせた。

「むぅ太郎も、その通りだ、というような事を言っている。だから、その、なんだ」

　生太郎は、すっと目を逸らす。

「これだけ心強い味方がいるのだから、怖い事はないだろう」

　天生は、息を飲んだ。丸くした目で、生太郎を凝視する。

　それから眉を吊り上げ、唇をひん曲げてみせた。

「ふん。そんな事を言って、儂を不幸のどん底に叩き落すつもりだろう」

「……何故そうなるんだ」

「ケサランパサランがどのように幸せを運ぶのか、儂が知らぬとでも思ったか。この阿呆が」

　ふんと鼻を鳴らし、天生は帽子の鍔を引き下げる。

「……だが、まぁ、お前がどうしてもと言うのならば、しばしむぅ太郎を預かってやらん事もない」

　そう言った天生の耳は、微かに赤く染まっていた。

　生太郎は僅かに目を見開き、次いで、細める。

「あぁ、どうしてもだ。頼むぞ」

　唸り声に混じって「……おぅ」と聞こえる。

　生太郎の口は勝手に緩んだ。だがそれを誤魔化すように、踵を返す。藍色の手拭いを仕舞い、派出所へ向かって一歩足を踏み出した。

　瞬間、落ちていた新聞を、踏んだ。

　足が後ろへ大きく上がり、狭い路地に痛々しい音が響き渡る。

「うぅ……っ」

　うつ伏せに倒れた生太郎は、顔を押さえて蹲った。

　むぅ太郎が離れた途端、これか。早速我が身を襲った不幸に歯を噛み締める。

　そのまま痛みに打ち震えていると。

「ぶはっ」

　後ろから、盛大に吹き出す音が聞こえた。

　見れば、天生が顔を背けて立っている。目深に被った帽子を小刻みに震わせ、唇を固く結んでいた。

「……人の不幸がそんなに面白いか」

　答えはない。代わりに、天生の震えが一層強まった。

　生太郎は大きな溜め息を吐く。

　だがその顔は、不幸に見舞われた割に穏やかであった。

　生太郎の左腕を、何かが撫でていく。それを撫で返してから、立ち上がった。

　こういう不幸ならば、まぁいいか。そんな事を思いながら、今度こそ派出所へ向かい、一歩足を踏み出した。