巡査・吉瀬生太郎の幸不幸 ‐明治偽妖怪捕り物帳‐

第六話

　巡査の制服に着替えた生太郎（しょうたろう）は、夜の銀座（ぎんざ）を歩いていた。辺りを見回しながら耳を澄ませる。僅かな気配も逃さぬよう、眉間に皺を寄せた。

「むぅー」

　不意に、頭上のむぅ太郎が、真ん丸な体を揺らした。

　同時に、生太郎の左腕を、何かが撫でていく。

　反射的に左を振り向けば、そこには以前、富久住（ふくずみ）駄菓子店へ向かう際に使っていた狭い路地があった。

　生太郎は路地へ歩み寄り、中を覗いた。

　野良猫達に混じって、上下黒を纏う少年がいた。捨てられた新聞の上へ座っている。

「……こんな所にいたのか」

　生太郎はほっと胸を撫で下ろし、少年――天生（てんせい）に近付く。

「ほら、帰るぞ。お前の姿が見えなくて、珠子（たまこ）さんがとても心配している。身重の女性にあまり心労を掛けてやるな」

　だが、天生は抱えた膝に額を押し付けたまま、微動だにしない。生太郎に腕を引かれるも、振り払って一層身を縮込ませた。

　天生を囲む野良猫が、小さく鳴き声を上げる。天生に寄り添う者は慰めるように、生太郎を見上げる者は、まるで責めるような声色を奏でた。

　生太郎は気まずげに頬を掻く。目を彷徨わせると、静かに息を吐いた。

　天生の傍にしゃがみ、横並びで目の前の壁を眺めた。

「……なぁ。ずっとそう蹲っていて、疲れないか？」

　天生からの返事は、ない。

「足を伸ばした方が、楽だと思うぞ。いや、別に、お前がこの方が楽だと言うのなら、気にしないでいいのだが」

　天生は、ぴくりとも動かない。

「……あぁ、そうだ。お前、怪我はしていないか。もししているのなら、この薬を塗るといい。とてもよく効くんだ。きっと痛みもすぐに引くぞ」

　そう言って、懐から蛤（はまぐり）の殻に入った軟膏を取り出し、天生へ差し出す。

　しかし、受け取る手は、なかった。

「……あー……腹、空いていないか？　近くに、美味い蕎麦屋があるのだが、食べるか？」

　生太郎の声が、虚しく響き、消えていく。

　生太郎は眉を下げて、また頬を掻いた。視線を彷徨わせ、空を見上げる。

　不意に、鼻を啜る音が、耳を掠めた。

　さり気なく目元を拭う天生の姿も、視界の端に映る。

「…………その、なんだ」

　生太郎は、上を向いたまま唇を蠢かす。

「……そんなに、落ち込む必要はないと思うぞ」

　鼻を啜る音が、止まった。

「倉間（くらま）さんはああおっしゃっていたが、あれは単に、お前を奮い立たせようとしただけだと思う。本当にそう思ったのならば、わざわざ口には出さないだろう。苦笑いでも零して、当たり障りなく受け流すというか、放っておかれるというか……それをなさらなかったという事は、お前はまだ、見捨てられたわけでは――」

　つと、隣から、鈍く重い音が上がる。

　天生が、地面へ拳を叩き込んでいた。

　眦をつり上げ、軋む程歯を噛み締める。

「お前に……お前に何が分かる……っ」

「……少なくとも、倉間さんが薄情な方ではないと知っている」

　天生は一層目を尖らせ、生太郎へ勢い良く飛び掛かった。

「そんな事儂だって知っておるっ。その小父貴が、期待外れだと、直々におっしゃったんだぞっ。これを見捨てられたと言わず何と言うのだっ！」

　暴れる天生の足元から、野良猫が一斉に逃げ出す。避ける生太郎の頭上からも、むぅ太郎の鳴き声が上がった。

「お前が思っている程事は単純な話ではないっ！　小父貴に見捨てられたという事は、一族からも見捨てられるという事だっ！　儂の居場所はもうなくなるのだぞっ！　後ろ指を差されながら、一生を過ごさなければならないのだっ！　それを、そんな簡単に語るでないっ！　何も知らない癖に……っ、何が落ち込む必要はないだっ！　ふざけるなよっ！」

「ちょ、ま、待てっ、落ち着けっ！」

「煩い煩い煩ぁいっ！　黙れこの人間風情がっ！」

　天生は怒りに髪を逆立てる。

　雄叫びと共に、狭い路地を突風が駆け抜けていった。

　生太郎は、咄嗟に腕で顔を庇う。

　と、不意に、生太郎の左腕を、何かが撫でていった。

　反射的に、左へ足を踏み出す。

　すると顔のすぐ横を、天生の蹴りが通過していった。

　壁を殴り付ける音と風圧が、生太郎にぶつかる。

「お前の事は前々から気に入らなかったんだっ！　儂よりも弱い癖に小父貴に認められっ、隙だらけで頼りない癖に珠子も寿男（としお）もお前を褒めるっ！　可愛（えの）だってっ、お前を凄いと言うっ！」

　真っ赤にした顔を歪め、拳を突き出す。

「儂の方が何倍も凄いのに……っ、お前ばかり……っ！」

　攻撃が荒々しくなるにつれ、生太郎を襲う風も、激しさを増していく。

「何故お前なんだっ！　何故儂ではないんだっ！　お前と儂と、一体何が違うと言うんだっ！　おいっ、逃げてばかりいないで答えろっ！」

「ちょ、だ、だから、うぉっ、待てと、言っているだろ……っ！？」

　天生の拳が、頬を掠る。視界の端で、血が数滴舞ったのが見えた。

　走った熱と痛みに、生太郎は動揺する。

　続けて迫る第二撃。

　生太郎の体は、咄嗟に動いた。

　天生の攻撃を受け流し、腕を掴んだ。同時に足を掬い払い、背負い投げる。

　天生は、一回転して地面に叩き付けられた。

　しまった。生太郎は、慌てて天生へ手を伸ばす。

「す、すまん。大丈夫か？」

　すると、天生は勢い良く飛び起きた。唸り声を上げ、また生太郎へ飛び掛かる。

「むぅー」

　だが、捨てられていた新聞を、運悪く踏んでしまう。

　天生は足を滑らせ、盛大に倒れ伏した。

　つと、静寂が訪れる。

「お、おい……どうした？　どこか打ったのか？」

　生太郎は、うつ伏せのまま動かぬ天生にそっと近付いていく。むぅ太郎も、真ん丸な体を傾けて、天生の様子を窺った。

「…………ぐす……うぅ……っ」

　啜り泣く声が、聞こえてくる。地面に蹲り、天生は小刻みに体を震わせた。

　生太郎は目を瞬かせる。それから息を吐いて、眉間に皺を寄せた。

　天を仰ぎ、しばし唸る。

「……隣の芝生は青い、ということわざを、知っているか？　例え同じものでも、他人の持っているものの方がよく見える、という意味なのだが」

　独り言のように、生太郎は呟く。

「そのことわざのように、私も、自分より他人の方がよく見える事が多々ある。倉間さんのような武術の才は羨ましいと思うし、祝（いわい）さんのような話術があればと願った事もある。珠子さんのような丁寧な物腰が出来たならと考えるし、可愛さんのように、他人を思い遣る一言が言えたならどんなにいいだろうかと、夢を見た事もある」

　それから、と、天生へ視線を落とした。

「お前の事も、私は羨ましいと思っている」

　うつ伏せる天生の頭が、ぴくりと動く。

「倉間さんは、お前の精神の成長をとても喜んでいらっしゃる。祝さんと珠子さんは、腹の子の兄として、とても頼もしいとおっしゃっている。可愛さんも、会えば必ずお前の話をする。皆さん、お前を大切に思っているとすぐに分かる程、とても優しい顔をされている。そうやって気に掛けられるお前が、私は、とても羨ましい」

　生太郎の声が、静かに狭い路地へ溶けていく。

　数拍すると、天生が小さく身じろぎした。

「……嘘だ」

「嘘じゃない」

「……でも、小父貴は、そんな事一言も言っていなかった。珠子も、寿男も、可愛だって」

「こういう事は、当人には言わないものなのだろう。現に私も、倉間さん達が私を認めてくれていたと、お前から聞くまで知らなかった」

「……別に、言ってくれて良かったのに」

「照れ臭いのではないか？　面と向かって相手を褒めるというのは、中々難しいと私は思う。礼や気の利いた言葉さえ、私には上手く伝えられない。言おう言おうと思っても、いざ相手の前に立つと、途端に何も言えなくなってしまう。もしかしたら皆さんもそうなのかもしれない」

　天生は、ふぅん、と詰まった鼻を鳴らす。

　さり気なく黒い着物の裾で顔を拭い、のっそりと起き上がった。俯いたまま壁際に腰を下ろす。

　生太郎も、しゃがみ込んだ。懐から藍色の手拭いを取り出し、切った頬を拭う。

　静寂が訪れ、消えた野良猫が、一匹、また一匹と戻ってくる。